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s IMMENSE PLANTE MARINE. 857 duetion marine, laquelle, par son importance, mérite une mention parti re. C’est une algue, le Wacrocystis pyrifera. Cette plante croît ‘tous les rochers jusqu'&une grande profondeur, et sur

la côte extérieur et dans les canaux intérieurs!. Je crois que pendant les voyages de l'Adventum& et du Beagle-on n’a pas découvert un seul roc près de la surface qui N + indiqué par cette plante flottante. On comprend tout de suite quels services elle rend aux vaisseaux qui na dans ces mers orageuses, elle en a certainement sauvé beaucoup du naufrage. Rien de plus surprenant que de voir cette plante croître et se développer au milieu de ces immenses écueils de l'Océan occidental, là où aucune masse de rochers, si durs qu’ils soient, ne saurait résister longtemps à * l’action des vagues. La tige est ronde, gluante, polie, et elle atteint rarement plus d’un pouce de diamètre. Quelques-unes de ces plantes réunies sont assez fortes pour supporter le poids des grosses pierres sur lesquelles elles poussent dans les canaux K rieurs, et cependant certaines de ces pierres sont si lourdes, qu’un homme ne pouvait les sortir de l’eau pour les placer dans le canot. Le capitaine Cook dit, dans son second voyage, que cette plante, à la Terre de Kerguelen, s'élève d'une profondeur de plus de 24 brasses; « or, comme elle ne pousse pas dans une direction perpendiculaire, mais qu'elle fait un angle fort aigu avec le fond, qu'ensuite elle s'étend sur une étendue considérable à la surface de la mer, je suis autorisé à dire que certaines de ces plantes atteignent une longueur de 60 brasses et plus.» Je ne crois pas qu'il y ait aueune autre plante dont la tige atteigne cette longueur de 350 pieds dont parle le capitaine Cook. En outre, le capitaine Fitz-Roy ? en a

1 L’habitat géographique de cette plante est fort étendu, On la trouve depuis les îlots les plus méridionaux, près du cap Horn, jusque par 43 degrés de Jatitude nord, sur la côte orientale, à ce que m’apprend M. Stokes ; mais sur la côte occidentale, comme me l’apprend le docteur Hooker, elle s'étend jusqu’au fleuve San-Francisco, en Californie, et peut-être même jusqu’au Kamtschatka. Ceci implique un développement immense en latitude ; et comme Cook, qui devait bien connaître cette espèce, l’a trouvée à la terre de Kerguelen, elle s’étend sur 140 degrés de longitude.

2 Voyages of the Adventure and Beagle, vol. I, p. 363. Il paraît que les plantes marines poussent extrèmement vite. M. Stephenson (Wilson, Voyagz: round Scolland, vol. 1[, p. 228) a trouvé qu'un rocher qui n’est découvert qu'aux grandes ées, et qui avait été poli en novembre, était, au mois de mai suivant, -à-dire six mois après, recouvert de Fucus digitatus ayant 2 pieds de long, et de Fucus esculentus ayant 6 pieds de longueur,

238 LA TERRE DÉ FEU. à trouvé croissant par 45 brasses de profondeur. Des couches de cette plante marine, même lorsqu'elles n’ont pas une grande largeur, forment d'excellents brise-lames flottants. Il est fort curieux de voir, dans un port exposé à l’action des vagues, avee quelle rapidité les grosses lames venant du large diminuent de hauteur et se transforment en eau tranquille dès qu’elles traversent ces tiges flottantes. nai

Le nombre des créatures vivantes de tous les ordres, dont l'existence est intimement liée à celle de ces algues, est véritablement étonnant. On pourrait remplir un fort gros volume rien qu’en faisant la descriplion des habitants de ces bancs de plantes marines. Presque toutes les feuilles, sauf celles qui flottent à la surface, sont recouvertes d’un si grand nombre de zoophytes qu’elles en deviennent blanches. On trouve là des formations extrêmement délicates, les unes habitées par de simples polypes ressemblant à l’'Hydre, d’autres par des espèces mieux organisées ou par de magnifiques Ascidies composées. On trouve aussi, attachés à ces feuilles, différents coquillages patelliformes, des Troques, des Mollusques nus et quelques bivalves. D’innombrables crustacés fréquentent chaque partie de la plante. Si on secoue les grandes racines entremêlées de ces algues, on en voit tomber une quantité de petits poissons, de coquillages, de seiches, de crabes de tous genres, d'œufs de mer, d'étoiles de mer, de magnifiques Holuthuries, des Planairies et des animaux affectant mille formes diverses. Chaque fois que j'ai examiné une branche de cette plante, je n’ai pas manqué de découvrir de nouveaux animaux aux formes les plus curieuses. A Chiloé, où cette algue ne croît pas si bien, on ne trouve sur elle ni coquillages, ni zoophytes, ni crustacés; on y trouve cependant quelques Flustres et quelques Ascidies qui, toutefois, appartiennent à une espèce différente de celle de la Terre de Feu, ce qui nous prouve que la plante à un habitat plus étendu que les animaux qui l’habitent. Je ne peux comparer ces grandes forêts aquatiques de l'hémisphère méridional qu'aux forêts terrestres des régions intertropicales. Je ne crois pas cependant que la destruction d’une forêt, dans un pays quelconque, entrainerait, à beaucoup près, la mort d'autant d'espèces d'animaux que la disparition du macroscystis. Au milieu des feuilles de cette plante vivent de nombreuses espèces de poissons qui, nulle part ailleurs, ne pourraient trouver un abri et des aliments ; si Ces poissons ve= naient à disparaitre, les cormorans et les autres oiseaux pêcheurs,