LE PUMA

tion : on convint qu'il devait y avoir quelque hérésie à-dessous, et Renous fut arrêté dès son retour dans la ville.

19 septembre. — Nous quittons Yaquil ; nous suivons une vallée

rue formée dans les mêmes conditions que celle de Quillota ebdans laquelle coule le rio Tinderidica. Nous nous trouvons à quelques milles seulement au sud de Santiago, et déjà le climat est beaucoup plus humide; aussi rencontrons-nous quelques beaux pâturages naturels où l'irrigation est inutile. . Le 20, nous suivons cette vallée, qui finit par se transformer en une grande plaine qui s'étend de la mer jusqu'aux montagnes situées à l’ouest de Rancagua. Bientôt disparaissent les arbres et même les buissons ; aussi les habitants ont-ils autant de difficulté que ceux des Pampas à se procurer du combustible. Je n'avais jamais entendu parler de ces plaines et je suis fort surpris, je l’avoue, de les trouver au Chili. Ces plateaux se trouvent placés à différentes altitudes et sont entrecoupés de larges vallées à fond plat; ces deux circonstances indiquent, comme en Patagonie, l’action de la mer sur des terres soulevées lentement. On remarque de profondes cavernes, creusées sans aucun doute par les vagues, dans les falaises perpendiculaires qui bordent ces vallées ; l’une de ces cavernes est célèbre sous le nom de Cueva del Obispo ; elle servait autrefois au culte catholique. Je me sens très-souffrant pendant la journée ; je ne devais pas, d’ailleurs, recouvrer la santé avant la fin d'octobre.

22 septembre. — Nous continuons à traverser des plaines fort vertes, mais où il n’y à pas un seul arbre. Le lendemain, nous atteignons une maison près de Navedad, sur le bord de la mer, et un riche haciendero nous offre l'hospitalité. J'y reste deux jours et, bien que fort souffrant, je recueille quelques coquilles marines dans les couches tertiaires.

24 septembre. — Nous nous dirigeons actuellement vers Valparaiso, où j'arrive le 27 avec beaucoup de peine. Je suis obligé de me mettre au lit et je ne puis plus quitter la chambre jusqu’à la fin d'octobre. Je demeure pendant tout ce temps chez M. Corfield et je ne saurais dire toutes les bontés qu'il à eues pour moi.

J'ajouterai ici plusieurs observations sur quelques animaux et sur quelques oiseaux du Chili. Le puma, ou lion de l'Amérique

méridionale, est assez commun. Cet animal habite les contrées les

plus diverses; on le trouve, en effet, dans les forêts équatoriales,

dans les déserts de la Patagonie et jusque sous les latitudes (53 et 54 degrés) froides et humides de la Terre de Feu. J’ai observé ses traces dans la Cordillère du Chili central, à une altitude d’au moins 10000 pieds. Dans la province de la Plata, le puma se nourrit principalement de cerfs, d’autruches, de viscaches et d’autres petits quadrupèdes ; il attaque rarement les bestiaux et les chevaux, et l'homme plus rarement encore. Au Chili, au contraire, il détruit beaucoup de jeunes chevaux et de jeunes bestiaux, probablement à cause de la rareté des autres quadrupèdes ; j'ai appris aussi qu'il avait, pendant mon séjour, tué deux hommes et une femme. On affirme que le puma tue toujours sa proie en lui sautant sur les épaules et en tirant à lui, au moyen d’une de ses pattes, la tête de sa victime jusqu’à ce que la colonne vertébrale se brise. J'ai vu, en Patagonie, des squelettes de guanacos dont le cou était ainsi disloqué.

Le puma, après s'être gorgé, recouvre de branches d'arbres le cadavre de sa proie et se couche auprès pour le surveiller. Cette habitude le fait souvent découvrir, car les condors descendent de temps en temps pour prendre leur part du festin, mais chassés immédiatement, ils s’enlèvent tous à tire-d’aile. Le Guaso sait alors qu'il y a là un lion qui veille sur sa proie, la nouvelle se répand bien vite, et hommes et chiens se mettent en chasse. Sir F. Head dit qu'un Gaucho des Pampas, en voyant simplement quelques condors tournoyer dans l'air, se mit à crier : (Un lion!» J'avoue n’en avoir jamais rencontré aucun qui se vantât de pouvoir découvrir un lion “2 ces circonstances. On affirme qu’un puma trahi par cette veille auprès de sa proie et auquel, en conséquence, on a donné la chasse perd à jamais cette habitude; dans ce cas, il se gorge, puis s'éloigne au plus vite. On tue facilement le puma. Dans les pays de plaines, on l’enserre d’abord dans les bolas, puis on lui lance un laco et on le traîne à terre jusqu’à ce qu'il devienne insensible. A Tandeel (au sud de la Plata) on m'a dit qu’en trois mois on en avait tué cent de cette facon. Au Chili, on les chasse ordinairement jusqu’à ce qu’on les ait acculés à quelques arbres ou à un buisson, puis on les tue à coups de fusil ou on les fait attaquer par les chiens. Les chiens employés à cette chasse appartiennent à une race particulière appelée /eoneros ; ce sont des animaux faibles, minces, ressemblant à des bassets à longues jambes, mais qui ont un instinct tout particulier pour cette chasse. On dit que le puma est fort rusé; quand on le poursuit, il revient

souvent sur sa piste précédente, puis il fait soudain un énorme bond de côté et attend tranquillement que les chiens aient passé. C'est un animal très-silencieux, il ne pousse aucun cri, même

r + il est blessé, et à peine entend-on quelquefois son rugis-

sement pendant la saison des amours.

Les oiseaux les plus remarquables sont peut-être deux espèces du genre Pteroptochos (Wegapodius et Albicollis de Kittlitz), Le premier, auquel les Chiliens donnent le nom de £{ Turco, est aussi grand que la litorne, avec laquelle il a quelque ressemblance; mais ses pattes sont beaucoup plus longues, sa queue plus courte et son bee plus fort ; il est brun rougetre, Le turco est assez commun. 11 vit sur le sol, caché dans les buissons épars çà et là sur les collines sèches et stériles, On peut le voir de temps en temps, la queue relevée, passer rapidement d’un buisson à un autre. Il suffit d'un peu d'imagination pour en arriver à croire que l'oiseau a honte de lui-même et comprend combien il est ridicule. Quand on le voit pour la première fois, on est tenté de s’écrier : « Un spécimen horriblement mal empaillé s’est échappé d’un muséum et est revenu à la vie, » Il est fort difficile de l’amener à s'envoler, il __ ne court pas, il ne fait que sauter. Les différents cris étourdissants qu'il pousse quand il est caché dans les buissons sont aussi étranges

que peut l'être son aspect. On dit qu’il consiruit son nid dans un trou profond, au-dessous de la surface du sol. J’en ai disséqué plusieurs spécimens ; le gésier, très-musculaire, contenait des insectes, des fibres végétales et des cailloux, Etant donnés son caractère, ses longues pattes, ses pieds destinés à gratte sol, la membrane qui recouvre ses narines, ses ailes courtes et arquées, il semble que cet oiseau relie dans une certaine mesure les grives à l’ordre des gallinacés,

La seconde espèce (Péeroptochos albicollis) ressemble à la première comme forme générale. On l’appelle Zapacolo ou « couvre ton postérieur », et cet éhonté petit oiseau mérite bien ce nom, car il porte sa queue plus que relevée, c'est-à-dire inclinée vers sa tête. Il est fort commun ; il fréquente le pied des haies et des buissons répandus sur les collines stériles où un autre oiseau trouverait à peine des moyens de subsistance. 11 ressemble beaucoup au “tureo par la façon dont il cherche sa nourriture, par sa vivacité à À élancer hors des buissons et à y rentrer, par ses habitudes solis, par son peu d’empressement à se servir de ses ailes et par la manière dont il fait son nid ; quoi qu’il en soit, il n’a pas un

aspect tout à fait aussi ridicule. Le tapacolo est très-rusé ; s’il est effrayé, il se cache à la base d’un buisson, reste immobile pendant quelque temps, puis, avec la plus grande adresse et sans faire le moindre bruit, il essaye de gagner le côté opposé du buisson qui le cache. C’est aussi un oiseau fort actif, il pousse à chaque instant des cris différents et très-singuliers ; quelques-uns de ces cris ressemblent au roucoulement des tourterelles, d’autres au glouglou de l’eau, d’autres enfin ne peuvent se comparer à rien. Les paysans disent qu’il change de cri cinq fois par an, selon les changements de saison, je suppose ‘.

On trouve en grand nombre deux espèces d’oiseaux-mouches. Le Trochilus forficatus fréquente june étendue de 2500 milles (4 000 kilomètres) sur la côte occidentale, depuis le pays chaud et sec, aux alentours de Lima, jusqu'aux forêts de la Terre de Feu, où on peut le voir voletant au milieu des tempêtes de neige. Dans l’île boisée de Chiloé, où le climat est si humide, ce petit oiseau, qui se pose deci, delà, sur le feuillage tout détrempé, est peut-être plus abondant qu'aucune autre espèce. J'ai ouvert l’estomac de plusieurs spécimens tués dans différentes parties du continent et, dans tous, j'ai trouvé des restes d’insectes en aussi grand nombre que dans l'estomac d'un grimpereau. Quand, en été, cette espèce émigre vers le sud, elle est remplacée par une autre espèce qui arrive, du nord. Cette seconde espèce, Zrochilus gigas, est un oiseau fort gros pour la famille délicate à laquelle il appartient. Son vol est fort singulier ; comme tous les autres membres de cette famille, il passe de place en place avec une rapidité qu'on peut comparer à celle du Syrphe, chez les mouches, et à celle du Sphinx chez les papillons ; mais quand il plane sur une fleur, il bat des ailes avec un mouvement lent et puissant qui ne ressemble en rien au mouvement vibratoire commun à presque toutes les espèces et qui produit le bourdonnement que ces oiseaux font entendre. Je n’ai jamais vu aucun autre oiseau chez lequel (ce qui s’observe d’ailleurs chez le papillon) la force des ailes paraisse aussi

1 Fait remarquable, Molina, qui a décrit en détail tous les oiseaux et tous les animaux du Chili, ne parle pas une seule fois de ce genre, dont les espèces sont si communes et les habitudes si extraordinaires. Est-ce parce qu’il ne savait comment les classer et a-t-il pensé en conséquence qu'il était plus prudent de garder le silence? C’est là, dans tous les cas, un exemple de plus des nombreuses # omissions que font les auteurs sur les sujets mêmes où on devrait le moins s’y attendre.

considérable, comparativement au poids du corps. Quand il plane sur une fleur, sa queue s’ouvre et se ferme sans cesse, absolument avec le mouvement d’un éventail, et le corps se trouve dans une position presque verticale. Ce mouvement de la queue paraît lester l'oiseau et le soutenir dans l’intervalle des battements d'ailes. Bien qu’il vole de fleur en fléur à la recherche de sa nourriture, son estomac contient ordinairement un grand nombre d'insectes qui font, je crois, beaucoup plus que le miel, l’objet de ses poursuites. Cette espèce, comme presque toutes celles qui appartiennent à cette famille, pousse des cris extrêmement aigus.