MINES ET MINEURS

en Las. 11 se produit alors une action chimique considérable ; des sels de plusieurs sortes apparaissent à la surface et la masse entière devient fort dure. On laisse le tas en cet état pendant un an

eux, puis on soumet cette terre aurifère à un nouveau lavage, et l’or apparaît. On peut répéter ce procédé six ou sept fois sur la mème terre, mais l'or produit est chaque fois en plus petite quanlité et le temps nécessaire pour engendrer l’or, comme disent les indigènes, est plus considérable. Il n’est pas douteux que l’action chimique dont nous venons de parler n’agisse sur quelque combinaison dans laquelle se trouve l'or et ne mette le métal à nu. La découverte d’un procédé qui permettrait d'obtenir ce résultat sans qu’on ait besoin de réduire le minerai en poussière augmenterait la valeur de ce minerai dans une proportion considérable. Il est fort curieux de voir comment les petites parcelles d’or, répandues de tous côtés et ne s’oxydant pas, finissent par former une masse assez considérable. Il y a quelque temps, des mineurs sans ouvrage obtinrent la permission de gratter la terre autour de la maison et du moulin ; puis ils lavèrent cette terre et en retirèrent de l'or pour une valeur de 30 dollars. C’est là la contre-partie absolue de ce qui se passe dans la nature. Les montagnes se désagrégent et finissent par disparaître, entraînant dans leur ruine les yeines métalliques qu’elles peuvent contenir. Les rochers les plus durs se transforment en boue impalpable, les métaux ordinaires s'oxydent, et roches et oxydes métalliques sont entraînés au loin ; mais l’or, le platine et quelques autres métaux sont presque indestructibles, leur poids les fait toujours descendre et ils restent en arrière. Après que des montagnes entières ont été soumises à ce broiement et à ces lavages successifs par la main de la nature, le résidu devient métallifère et l’homme trouve alors son avantage à compléter l'œuvre de la séparation.

Quelque triste que soit la position des mineurs— on en peut j juger d'après ce que j'ai dit plus haut— c’est une position fort enviée, car celle des ouvriers agricoles est encore bien plus dure. Les gages de ces derniers sont moins élevés etils se nourrissent presque exclusiyement de fèves. Cette pauvreté provient principalement du système féodal qui préside à la culture des terres; le propriétaire donne au paysan une petite pièce de terre sur laquelle éelui-ci peut construire itation et qu'il peut cultiver ; mais, en échange, le paysan " oit son travail ou celui d’un remplaçant pendant toute sa vie

et cela tous les jours el sans recevoir de gages. Aussi le père de

famille n’a-t-il personne qui puisse cultiver le terrain qui lui appartient jusqu’à ce qu'il ait un fils assez âgé pour le remplacer dans le travail qu'il doit au propriétaire. Il n’y à donc pas lieu de s'étonner que la pauvreté soit extrême chez les ouvriers agricoles de ce pays.

Il y a quelques vieilles ruines indiennes dans le voisinage, et on m'a montré une des pierres perforées, lesquelles, d’après Molina, se trouvent en nombre considérable dans quelques endroits. Ces pierres affectent une forme circulaire aplatie ; elles ont de 5 à 6 pouces de diamètre et un trou les traverse de part en part. On a supposé assez ordinairement qu'elles devaient servir de têtes pour les massues, bien qu’elles paraissent peu propres à cet usage, Burchell ! constate que quelques tribus de l'Afrique méridionale arrachent les racines en se servant d’un bâton pointu à une de ses extrémités, et que, pour augmenter la force et le poids de ce bâton, on place à l’autre extrémité une pierre perforée. 11 est probable que les Indiens du Chili ont anciennement employé quelque grossier outil agricole analogue.

Un jour, un naturaliste allemand, nommé Renous, vint me voir et presque en même temps arriva un vieux notaire espagnol. Leur conversation m’amusa beaucoup. Renous parle si correctement l'espagnol, que le vieux notaire le prit pour un Chilien. Renous, parlant de moi, demanda à son interlocuteur ce qu'il pensait du roi d'Angleterre qui envoyait au Chili un homme dont la seule occupation était de chercher des lézards et des scarabées, et de casser des pierres. Le vieillard réfléchit profondémentpendant quelques instants, puis il répondit : « Cela me paraît fort louche — Zay un gato encerrado aqui (il y a un chat caché là-dessous). Personne n'est assez riche pour dépenser autant d'argent dans un but aussi inutile. C’est louche, je le répète; si nous envoyions un Chilien remplir la même mission en Angleterre, je suis persuadé que le roi de ce pays le chasserait immédiatement.» Or, ce vieillard appartient, par sa profession, aux classes les plus instruites et les plus intelligentes. Renous lui-même confia, il y a deux ou trois ans, quelques chenilles à une jeune fille de San Fernando en lui recommandant de les bien nourrir; il voulait se procurer les papillons. Le bruit de la mission confiée à la jeune fille se répandit dans la ville; les padres et le gouverneur s’'émurent ; il y eut une longue consulta-

1 Burchell, Travels, vol. Il, p. 45.