LIGNE DE VIBRATION

La cathédrale offrait un excellentexemple de la résistance différente présentée par les murs, selon qu'ils sont construits dans

telle ou telle direction. Le côté tourné vers le nord-est ne présentait qu'un immense amas de ruines au milieu desquelles on voyait des portes et des poutres qui avaient l'air de flotter sur un océan en fureur. Quelques blocs de maçonnerie ayant d'immenses dimensions avaient roulé fort loin sur la place, comme des fragments de rochers au pied d'une haute montagne. Les murs de côté, s'étendant dans la direction du sud-ouest et du nord-est, bien que considérablement endommagés, étaient restés debout; mais d’immenses contre-forts, bâtis à angle droit avec ces murs, et par conséquent parallèles à ceux qui s'étaient écroulés, avaient été renversés après avoir été coupés aussi net qu'ils auraient pu lètre avec un ciseau. Le choc avait, en outre, donné une position diagonale à quelques ornements carrés placés sur quelques-uns de ces murs. On a observé des phénomènes analogues après des tremblements de terre à Valparaiso, en Calabre, et dans quelques autres endroits, et même sur des temples grecs fort anciens ‘. Ces déplacements semblent tout d’abord indiquer un mouvement de vortex sur les points ainsi affectés; mais cette explication est fort peu probable. Ne pourrait-on pas les attribuer à la tendance qu'aurait chaque pierre à se placer dans une certaine position relativement aux lignes de vibration, tout comme des épingles se placent dans certaines positions sur une feuillé de papier que l’on agite? En règle générale, les portes ou les croisées voûtées résistent mieux que toute autré espèce de construction. Néanmoins un pauvre vieillard boiteux, qui avait l'habitude de se trainer sous une porte voûtée chaque fois qu'un petit choc se produisait, fut cette fois écrasé sous les ruines.

Je n'essayerai pas de faire la description de l'aspect que présentait C rat, de je sens qu’il me serait impossible d'exprimer ce quête ressentis en voyant cette masse de ruines. Quelques officiers avaient visité cette ville avant moi et tout ce qu'ils avaient pu me dire ne m'avait en rien préparé à ce que je vis. ILy a quelque chose de navrant et d'humiliant tout à la fois à voir des ouvrages qui ont coûté tant de travail et de temps à l'homme, renversés ainsi en une minute ; cependant on n'éprouve presque pas de M. Arago, l'Instilul, 1839, p. 337. Voir aussi Miers, Chile, vol. I, p. 392, et Lyell, Principles of Geology, chap, xv, liv. IT,

compassion pour les habitants, tant est grande la surprise de voir accompli en un instant ce qu'on est accoutumé à attribuer à une longue série de siècles. À mon avis, nous n'avions pas, depuis notre départ d'Angleterre, contemplé encore spectacle aussi profondément intéressant.

Pendant presque tous les grands trembléments de terre, les eaux des mers voisines ont été considérablement agitées. Cette agitation semble généralement, selon ce qui s’est passé à Concepcion, affecter deux formes différentes. D'abord, au moment même du choc, l’eau s'élève considérablement sur la côte, mais le mouvementest lent, et elle se retire tout aussi lentement ; puis, quelque temps après, la mer entière se retire de la côte, et revient en vagues ayant une force effrayante. Le premier mouvement semble être une conséquence immédiate du tremblement de terre, qui affecte différemment'un fluide et un solide, de telle sorte que leur niveau respectif se trouve quelque peu modifié; mais le second phénomène est de beaucoup le plus important. Pendant la plupart des tremblements de terre, surtout pendant ceux qui se produisent sur la côte occidentale de l'Amérique, il est certain que les eaux ont commencé d'abord par se retirer entièrement. Quelques auteurs ont essayé d'expliquer ce fait en supposant que l’eau conserve son niveau tandis que la terre oscille de bas en haut; mais l’eau, près de la côte, mème sur une côte escarpée, participerait certainement au mouvement du fond; en outre, comme l'a fait remarquer M. Lyell, des mouvements analogues de la mer se sont produits dans des îles fort éloignées de la ligne principale d’agitation, à l'île de Juan Fernandez, par exemple, pendant le tremblement de terre qui nous occupe, à l’île Madère pendant le fameux tremblement de terre de Lisbonne. Je présume (mais ce sujet est fort obscur) qu’une vague, quelle que soit la facon dont elle se forme, commence par altirer l'eau qui couvre la côte sur laquelle elle va venir se briser ; j’ai observé ce fait pour les petites vagues formées par les roues des bateaux à vapeur. Fait remarquable, tandis que Talcahuano et Callao (près de Lima), situés tous deux au fond d'immenses baies fort peu profondes, ont eu beaucoup à souffrir des grandes vagues pendant tous les tremblements de terre importants, Valparaiso, situé au bord d’une mer fort profonde, n’a Jamais eu à souffrir par cette cause, bien qu’il ait ressenti les chocs les plus violents. L’intervalle qui existe entre le tremblement de terre et l’arrivée de la grande vague, intervalle d’une demi-heure

quelquefois, le fait que des îles fort éloignées sont affectées de la même façon que les côtes qui se trouvent près du foyer de l’agitation, me font supposer que la vague se forme au large. Or, puisque ela arrive ordinairement, la cause doit être générale. Je suppose que la grande vague doit se former à l’endroit où les eaux moins agitées de l'océan profond rejoignent les eaux de la côte qui ont participé au mouvement de la terre ; il semble aussi que la vague soit plus ou moins considérable selon l'étendue d’eau peu profonde qui a été agitée en même temps que le fond sur lequel elle repose,

L'effet le plus remarquable, il serait probablement plus correct de dire la cause de ce tremblement de terre, fut l'élévation permanente du sol. Les terres, tout autour de la baie de Concepcion, se soulevèrent de 2 ou 3 pieds; mais il est bon de remarquer que, la grande vague ayant effacé tout point de repère de l’ancienne ligne des marées sur la côte, je ne pus me procurer d’autre preuve de cette élévation que le témoignage unanime des habitants, qui m'’assurèrent qu’un petit rocher, actuellement visible, était auparavant recouvert d’eau. A l'ile S. Maria, à environ 30 milles de distance, le soulèvement fut plus considérable encore ; le capitaine Fitz-Roy trouva, sur une partie de la côte de cette île, des bancs de moules en putréfaction adhérant encore au rocher, à 10 pieds au-dessus de l'élévation des plus grandes marées; or les habitants avaient auparavant l'habitude de plonger à la marée basse pour se procurer ces coquillages. Le soulèvement de cette région offre un intérêt tout particulier, et parce qu'elle a été le théâtre d’un fort grand nombre d’autres violents tremblements de terre, et à cause de la grande quantité de coquillages marins répandus sur le sol à une hauteur de 600 pieds certainement et je crois même de 1000 pieds. A Valparaiso, comme je l'ai déjà fait remarquer, on trouve des coquillages semblables à une hauteur de 1 300 pieds ; il paraît certain que cette grande élévation est le résultat de petits soulèvements successifs, tels que celui qui a accompagné ou qui a causé le tremblement de terre de cette année, et aussi d’un soulèvement insensible et fort lent qui se produit certainement sur quelques parties de cette côte.

Le grand tremblement de terre du 20 ébranla si violemment l’île de Juan Fernandez, située à 360 milles (576 kilomètres) au

brd-est, que les arbres se heurtèrent et qu’un volcan se mit en éruption sous l'eau tout près de la côte. Ces faits sont d'autant

plus remarquables que, pendant le tremblement de terre de 1751, cette île fut agitée plus violemment que tout autre endroit situé à la même distance de Concepcion, ce qui semble indiquer une communication souterraine entre ces deux points. Chiloé, à environ 310 milles (545 kilomètres) au sud de Conception, semble avoir été plus violemment agité que le district intermédiaire de Valdivia, où le volcan de Villarica ne donna aucun signe d’éruption, tandis qu'une éruption violente se produisait à l'instant du choc dans deux volcans de la Cordilière en face de Chiloé. Ces deux volcans, ainsi que quelques autres du voisinage, restèrent longtemps en éruption, et, dix mois plus tard, ils donnèrent encore des signes d'activité à la suite d’un nouveau tremblement de terre à Concepcion. Des hommes occupés à couper du bois près de la base de l’un de ces volcans ne ressentirent pas le tremblement de terre du 20 février 1835, bien que toute la contrée environnante fût alors violemment ébranlée. En cet endroit, une éruption se produisit donc au lieu et place d’un tremblement de terre, ce qui serait arrivé à Concepcion si, ainsi que le pensaient les bonnes gens de cette ville, des sorcières n'avaient bouché le volcan d’Antuco. Deux ans et demi plus tard, Valdivia et Chiloé furent de nouveau plus violemment ébranlés qu'ils ne l'avaient été le 20 février 1535, et une île dans l'archipel Chonos fut alors soulevée de plus de 8 pieds d’une facon permanente. Pour donner une idée plus correcte de l'importance de ces phénomènes, je vais supposer, comme je l’ai fait pour les glaciers, qu’ils se produisent à des endroits relativement correspondants en Europe. Dans ce cas, le sol aurait violemment tremblé dans tout l’espace compris entre la mer du Nord et la mer Méditerranée ; au même instant, une grande partie de la côte orientale de l'Angleterre et quelques îles adjacentes auraient été soulevées ; — de violentes éruptions se seraient produites dans une chaîne de volcans sur les côtes de la Hollande, une autre éruption aurait eu lieu au fond de la mer « près de l'extrémité septentrionale de l'Irlande ; — et enfin les antiques volcans de l’Auvergne, du Cantal et du mont d'Or auraient vomi d'immenses colonnes de fumée, et cela pendant fort longtemps. Deux ans et demi plus tard, un autre tremblement de terre aurait désolé la France, depuis le centre de ce pays jusqu’à la Manche, et une île aurait été soulevée dans la Méditerranée. L'espace d’où des matières volcaniques firent éruption le 20 fé-" vrier 14835 a 720 milles (1 150 kilomètres) dans une direction et

400 milles (640 kilomètres) dans une autre direction à angle droit avec la première. Aussi existe-t-il probablement là un lac de lave souterrain ayant une superficie presque double de celle de la mer Noire. La relation intime et complexe tout à la fois des forces d’éruption et de soulèvement pendant ces phénomènes, nous prouve que les forces qui soulèvent les continents par degrés sont identiques à celles qui font sortir des matières volcaniques par certains orifices. Je crois, pour bien des raisons, que les fréquents tremblements de terre sur cette ligne de côtes proviennent du déchirement des couches, conséquence nécessaire de la tension de la terre au

moment des soulèvements et de leur injection par des roches à .

l’état liquide. Ces déchirements et ces injections répétés assez souvent (et nous savons que les tremblements de terre affectent fort souvent les mêmes superficies de la même façon) finiraient par produire une chaîne de collines ; — l'ile linéaire de Sainte-Marie, qui a été soulevée trois fois aussi haut que lé pays environnant, semble soumise à cette cause. Jé crois que l’axe solide d’une montagne ne diffère par la formation d’une colline volcanique qu'en ce que les roches en fusion ont été injectées à plusieurs reprises dans la première, au lieu d'avoir été rejetées comme dans la seconde. Je crois, en outre, qu’on ne peut expliquer la formation des grandes chaînes de montagnes telles que la Cordillère, où les couches recouvrant l'axe injecté de roches plutoniennes ont été relevées dans bien des directions parallèles, qu’en supposant que la roche formant l’axe a été injectée à bien des reprises diffé: rentes et après des intervalles suffisamment longs pour que les Parties supérieures, jouant le rôle de coins, aient eu le temps de se refroidir et de se solidifier. En effet, si les couches avaient été repoussées d’un seul coup dans leur position actuelle, c’est-à-dire redressées presque verticalement, les entraillestmêmes de la terre auraient fait éruption, et, au lieu d’axes abrupts de roches solidiliées sous une immense pression, des torrents de lave se séraient écoulés dans tous les endroits où se sont produits ces soulève ments".

1 Voir les Geological Transactions, vol. V, pour le récit complet des phénomènes volcaniques qui ont accompagné le tremblement de terre du 20 février 1835, et pour les conclusions qu’il y a lieu d’en tirer,