POLITESSE DES HABITANTS

quelles on peut se rendre à Mendoza. On prend ordinairement la passe d’Aconcagua ou Uspallata, située un peu plus au nord ; l’autre passe, appelée le Portillo, se trouve un peu plus au sud et plus près de Santiago, mais cette passe est plus élevée et plus dangereuse.

48 mars, — Nous nous décidons à traverser la passe de Portillo. En quittant Santiago, nous parcourons l'immense plaine brûlée par le soleil où se trouve cette ville, et, dans l'après-midi, nous atteignons le Maypu, un des principaux fleuves du Chili. La vallée, à l'endroit où elle pénètre dans la Cordillère, est bornée de chaque côté par de hautes montagnes dénudées ; bien que fort peu large, elle est très-fertile. On rencontre à chaque instant des cottages entourés de vignes, de pommiers et de pêchers dont les branches ploient sous le poids de magnifiques fruits mûrs. Dans la soirée, nous arrivons à la douane, où on examine no$ bagages ; la frontière du Chili est encore mieux défendue par la Cordillère qu’elle ne peut l'être par les eaux de l'Océan. Très-peu de vallées s'étendent jusqu’à la chaîne centrale, et les bêtes de somme ne peuvent suivre aucun autre chemin. Les douaniers se montrent fort polis ; cette politesse venait peut-être du passeport que m'avait donné le président de la République ; mais, puisque j’en suis sur ce sujet, je tiens à exprimer mon admiration pour la politesse naturelle de presque tous les Chiliens. Dans ce cas particulier des douaniers, elle offrait un frappant contraste avec ce qu’on trouve chez les mêmes hommes dans presque tous les pays du monde. Je me rappelle un fait qui me frappa beaucoup au moment où il arriva : nous rencontrâmes, près de Mendoza, une petite négresse fort grasse montée sur une mule. Cette femme avait un goître si énorme, qu’on ne pouvait s'empêcher de la dévisager pendant quelques instants ; mes deux compagnons, pour s’excuser sans doute de ces regards impolis, la saluèrent, comme on fait ordinairement dans le pays, en retirant leur chapeau. Où donc en Europe aurait-on trouvé, même dans les plus hautes classes, de tels égards pour une malheureuse créature appartenant à une race dégradée ?

Nous passons la nuit dans un cottage. Nous étions parfaitement indépendants, ce qui est délicieux en voyage. Dans les régions habitées, nous achetions un peu de bois pour faire du feu, nous ouions un champ pour y faire paître nos bêtes de somme et nous

lissions notre bivouac dans un coin du même champ. Nous nous étions munis d’une marmite en fer ; aussi faisions-nous cuire

notre dîner, que nous mangions à la belle étoile, sans avoir à dépendre de qui que ce soit. J'avais pour compagnons de voyage Mariano Gonzales, qui m'avait déjà accompagné dans mes excursions à travers le Chili, et un « arriero » avec ses dix mules et une « madrina ». La madrina, ou marraine, est un personnage trèsimportant : c’est une vieille jument fort tranquille portant au cou une petite clochette; partout où elle va, les mules la suivent comme de bons enfants. L’affection de ces animaux pour leur madrina vous évite quantité de soucis. Si on a mis à paître dans un champ plusieurs troupes de mules, les muletiers n’ont qu'à conduire les madrinas dans ce champ et, s’éloignant un peu les uns des autres, à faire résonner les clochettes ; il importe peu qu'il y ait deux ou trois cents mules dans le champ, car chacune d'elles reconnaît immédiatement le son de la clochette de sa madrina et vient se ranger auprès d'elle. Il est presque impossible de perdre une vieille mule ; si on la retient par force pendant des heures, elle finit par s'échapper et, tout comme un chien, elle suit ses compagnons à la piste et les rattrape, ou plutôt, s’il faut en croire les muleliers, elle suit la madrina à la piste, car elle est le principal objet de ses affections. Je ne crois pas, toutefois, que ce sentiment d’affection revête un caractère individuel ; je pense que tout autre animal portant une clochette pourrait servir de madrina. Chaque mule, en pays plat, peut porter 416 livres (189 kilogrammes); mais en pays montagneux, elle porte 100 livres (45 kilogrammes) de moins. On ne dirait jamais que cet animal, d'apparence si délicate, püt porter un fardeau aussi pesant ! La mule m'a toujours paru un animal fort surprenant. Un hybride qui possède plus de raison, plus de mémoire, plus de courage, plus d'affection sociale, plus de puissance musculaire, qui vit plus longtemps qu'aucun de ses parents, voilà qui semble indiquer que, dans ce cas, l’art a surpassé la nature. Sur nos dix animaux, nous en réservions six comme montures; les quatre autres portaient nos bagages à tour de rôle. Nous avions emporté une assez grande quantité de provisions dans la crainte d’être bloqués par les neiges, car la saison commençait à être un peu avancée pour traverser le Portillo.

19 mars. — Nous dépassons aujourd’hui la dernière maison habitée de la vallée. Depuis quelque temps déjà les habitations sont fort clairsemées et cependant, partout où l'irrigation est possible, le sol est très-fertile. Toutes les grandes vallées de la Cordillère L. ont un caractère commun : de chaque côté s'étend une bande ou