TERRASSES DE GALETS

une terrasse de galets et de sable, disposés en couches grossières et ayant ordinairement une épaisseur considérable. Ces terrasses occupaient évidemment autrefois toute la largeur de la vallée et la preuve, c’est que dans les vallées du Chili septentrional, où il n’y a pas de torrents, ces couches les remplissent entièrement. La route passe sur ces terrasses qui s'élèvent en pente douce ; si l’on a un peu d’eau à sa disposition pour les irriguer, on les cultive trèsfacilement. Elles se continuent jusqu’à une élévation de 7000 à 9000 pieds, puis elles disparaissent sous des amas de débris. A l'extrémité inférieure des vallées, ce que l’on pourrait appeler leur embouchure, ces terrasses se confondent avec les plaines intérieures, dont le sol est aussi composé de galets, plaines qui se trouvent au pied de la chaîne principale des Cordillères et que j’ai décrites dans un chapitre précédent. Ces plaines, qui forment un des traits caractéristiques du Chili, ont, sans aucun doute, été formées quand la mer pénétrait jusque dans l’intérieur des terres, comme elle découpe encore les côtes méridionales. Aucune partie de la géologie de l'Amérique méridionale ne m'a plus intéressé que ces terrasses de galets grossièrement stratifiées. Par leur composition, elles ressemblent absolument aux matières que déposeraient dans des vallées des torrents arrêtés dans ‘leur cours par quelque cause telle qu'un lac ou un bras de mer. Aujourd’hui, au lieu de former des dépôts, les torrents minent et détruisent incessamment rochers et dépôts d’alluvion dans toutes les vallées, qu’elles soient grandes ou petites. Je suis convaincu, bien qu’il me soit impossible d’exposer ici toutes les raisons qui m'ont conduit à cette conviction, que ces terrasses de galets se sont accumulées pendant l'élévation graduelle de la Cordillère, les torrents ayant déposé leurs détritus à des niveaux successifs sur le bord de bras de mer longs et étroits, d'abord au sommet des vallées, puis de plus en plus bas à mesure que le sol s’élevait graduellement. S’il en est ainsi, et je n'ai pas lieu d'en douter, la grande chaîne des Cordillères, au lieu d’avoir surgi tout à coup, comme le croyaient anciennement tous les géologues et comme le croient encore beaucoup d’entre eux, a été soulevée lentement et graduellement, de la même façon que les côtes de l'Atlantique et du Pacifique ont été soulevées pendant une période toute récente. Si on adopte cette manière de voir, on peut expliquer facilement une multitude de faits relatifs à la strucdes Cordillères.

. Le nom de torrents conviendrait mieux aux rivières qui coulent

dans ces vallées. Leur lit a une pente considérable et leurs eaux affectent la couleur de la boue. Le Maypu poursuit sa course furieuse sur defgros fragments arrondis en faisant entendre un rugissement semblable à celui de la mer. Au milieu du fracas des eaux qui se brisent on saisit distinctement, même à une grande distance, le bruit des pierres qui se heurtent les unes contre les autres, et cela nuit et jour et sur tout le parcours du torrent. Quelle éloquence pour le géologue que ce bruit triste et uniforme de milliers et de milliers de pierres se heurtant les unes contre les autres et se précipitant toutes dans la même direction! Malgré soi, ce spectacle vous fait penser au temps, on se dit que la minute qui vient de s'écouler est perdue à jamais! L’Océan, n’est-ce pas l’éternité pour ces pierres, et chaque note de cette musique sauvage n’est-elle pas le signe que chacune d’elles a fait un pas vers sa destinée ? L'esprit s’accoutume bien difficilement à comprendre tous les effets d’une cause qui se reproduit si souvent, si incessamment, Chaque fois que j'ai vu des couches de boue, de sable et de galets atteignant une épaisseur de plusieurs milliers de pieds, ma première impression a été de m'’extasier sur l'impuissance de nos fleuves actuels à produire de tels effets de dénudation et d’accumulation. Puis, en écoutant le bruit de ces torrents, en me rappelant que des races entières d'animaux ont disparu de la surface de la terre et que pendant tout ce laps de temps, nuit et jour, ces pierres se sont heurtées, se sont brisées les unes contre les autres, je me suis pris à me demander comment il se fait que des montagnes, que des continents mêmes, aient pu résister à cet engin destructeur ? Les montagnes qui bordent cette partie de la vallée ont de 3 000 à 6 000 et même 8000 pieds de hauteur; elles sont arrondies et leurs flancs absolument nus. Partout le roc est rougeûtre et les couches sont parfaitement distinctes: On ne peut dire que le paysage soit beau; mais il est grand et sévère. Nous rencontrons plusieurs troupeaux de bestiaux que des hommes ramènent des vallées les plus élevées de la Cordillère. Ce signe de l'hiver qui approche nous fait avancer plus vite peut-être qu’il ne convient à un géologue. La maison où nous passons la nuit est située au pied d’une montagne au sommet de laquelle se trouvent les mines de S. Pedro de Nolasko. Sir F. Head se demande avec étonnement comment il se fait qu’on ait été découvrir des mines dans une, situation aussi extraordinaire que l’aride sommet de la montagne de S. Pedro de Nolasko. En premier lieu, les veines métalliques,