GÉOLOGIE DE LA CORDILLÈRE

soulèvement subséquent, En résumé, le géologue trouve partout la preuve que rien, pas même le vent qui souffle, mest aussi instable que le niveau de la croûte de la terre.

Je n’ajouterai plus qu’une seule remarque géologique. Bien que la chaîne du Portillo soit ici plus élevée que celle du Peuquenes, les eaux des vallées intermédiaires se sont ouvert un passage au travers. On a observé le même fait, mais sur une plus grande échelle, dans la chaîne orientale beaucoup plus-élevée de la Cordillère de Bolivie que traversent aussi les fleuves. On a observé d’ailleurs des faits analogues dans d’autres parties du monde. On peut facilement expliquer ce fait si lon suppose l’élévation graduelle et subséquente de la € du Portillo : en effet, une chaîne d’ilots a dù se former d’abord ; puis, à mesure que ces ilots se soulevaient, les marées devaient creuser entre eux des canaux toujours plus larges et plus profonds. Aujourd’hui encore, dans les canaux les plus retirés sur la côte de la Terre deu, les courants transversaux qui relient les canaux longitudinaux sont extrèmement violents, si violents en somme, que dans un de ces canaux transversaux un pelit bàtiment sous voiles saisi de côté par le courant a fait plusieurs tours sur lui-mème.

Nous commençons vers midi la fatigante ascension du Peuquenes; pour la première fois nous éprouvons quelque difficulté à respirer. Les mules s'arrêtent environ tous les 50 mètres; puis, après s'être reposées quelques secondes, ces pauvres animaux, si pleins de bonne volonté, repartent sans qu’il soit besoin de les pousser. Les Chiliens donnent le nom de puna à la courte respiration que produit la raréfaction de l'atmosphère ; ils expliquent aussi ce phénomène de la facon la plus ridicule. Selon les uns, toutes les eaux du pays donnent le puna; selon les autres, partout où il y a de la neige, le puna existe, ce qui, en somme, est assez vrai. La seule sensation que j'aie éprouvée était une légère lourdeur dans la région des tempes et dans la poitrine ; on peut, en somme, comparer cette sensation à celle que l’on éprouve quand on sort d’une chambre bien chaude et que l’on passe rapidement en plein air pendant une assez forte gelée. Je crois même que l'imagination y était pour quelque chose, car je fus si heureux de trouver des coquillages fossiles sur la passe la plus élevée, que j’oubliai instanent le puna. Il est certain cependant que la marche devient difficile et la respiration laborieuse ; on m'a dit qu’à Potosi (envi-

ron 13000 pieds (3900 mètres) au-dessus du niveau de la mer), les étrangers me sont pas encore tout à fait accoutumés à l’atmosphère au bout d’une année, Les habitants recommandent tous l'oignon comme remède contre le puna. On emploie souvent ce légume en Europe dans les affections de la poitrine; il est done probable qu’il rend quelques services. Quant à moi, je Le répète, il a suffi de la vue de quelques coquillages fossiles pour me guérir instantanément ! A peu près à moitié chemin de la hauteur, nous rencontrons une troupe de muletiers conduisant soixante-dix mules chargées. ll est fort amusant d'entendre les cris sauvages des conducteurs et d'observer la longue file des animaux, qui paraissent extrêmement petits, car nous n'avons que d'immenses montagnes dénudées pour terme de comparaison, Près du sommet, le vent, comme à l'ordinaire, est froid et impétueux. Nous traversons quelques champs considérables de neiges perpétuelles qui vont bientôt se trouver recouvertes par de nouvelles couches. Arrivés au sommet, nous nous retournons, et le spectacle le plus magnifique frappe nos egards. L’atmosphère limpide, le ciel bleu foncé, les vallées profondes, les pics dénudés aux formes étranges, les ruines entassées pendant tant de siècles, les rochers aux brillantes couleurs, qui contrastent si vivement avec la blancheur de la neige, tout ce qui m’entoure forme une scène indescriptible. Ni plante ni oiseaux, sauf quelques condors planant au-dessus des pies les plus élevés, ne distraient mon attention des masses inanimées. Je me sens heureux d’être seul; je ressens tout ce qu’on éprouve quand on assiste à un terrible orage ou qu’on entend un chœur du Messie exécuté à grand orchestre. | Je trouve sur plusieurs champs de neige le protococcus nivalis, ou neige rouge, que nous ont fait si bien connaître les récits des voyageurs arctiques. Les empreintes des pas de nos mules deve nues rouge pâle, comme si leur sabot était imprégné de sang, attirent mon attention. Je suppose d’abord que cette couleur rouge provient de la poussière des montagnes environnantes, qui sont composées de porphyre rouge, car l'effet grossissant des cristaux de la neige fait paraître ces groupes de plantes microscopiques comme autant de particules grossières. La neige ne revêt une teinte rouge qu'aux endroits où elle a fondu rapidement et là où elle a été accidentellement comprimée. Un peu de cette neige, frottée sur du papier, donne à celui-ci une légère teinte rose, mélangée à un peu de rouge brique. J’enlève ensuite ce qui