TRANSPARENCE DE L'AIR

et si rapprochées les unes des autres que nos mules pouvaient à peine passer. Sur une de ces colonnes de glace reposait, comme sur un piédestal, un cheval gelé, les jambes en l'air. Cet animal avait dù, je pense, tomber dans un trou la tête la première, alors que ce trou était rempli de neige, puis les parties environnantes avaient disparu pendant le dégel.

Au moment où nous arrivons au sommet du Portillo, une véritable ondée de givre nous environne; je regrette beaucoup cet incident, qui se continue pendant toute la journée, parce que cela me prive de la vue du pays. La passe a recu le nom de Portello à cause d'une crevasse, véritable porte, qui se trouve à la partie la plus élevée de la chaîne, et à travers laquelle passe la route. De ce point, quand le temps est clair, on peut apercevoir les plaines immenses qui s'étendent sans interruption jusqu'à l'Atlantique. Nous descendons jusqu’à la limite supérieure de la végétation, et nous trouvons un excellent abri pour la nuit sous quelques immenses fragments de rochers. Là, nous rencontrons quelques voyageurs qui nous accablent de questions sur l’état de la route dans les passes supérieures. A la nuit tombante, les nuages se dissipent soudain, l'effet est magique. Les grandes montagnes, resplendissant à la lumière de la lune, semblent surplomber tout autour de nous, on pourrait se croire dans une profonde creyasse; le lendemain matin, ce même spectacle me frappe encore. A peine les nuages ont-ils disparu qu’il se met à geler très-fort ; mais comme il ne fait pas de vent, nous passons une nuit confortable.

A cette élévation, la lune et les étoiles brillent avec un éclat extraordinaire, grâce à l’admirable transparence de l'atmosphère. Les voyageurs se sont souvent étendus sur la difficulté qu'il y a à juger de l'altitude et des distances dansun pays de hautes montagnes, à cause de l’absence de tout point de comparaison. Il me semble que la véritable cause de cette difficulté provient de la transpa-

berg, cette transformation de la neige glacée, Dernièrement le colonel Jackson (Journal of Geograph. Soc., vol. V, p. 12) l’a observée avec beaucoup de soin sur la Néwa. M. Lyell (Principles, vol. IV, p. 360) a comparé les fissures qui semblent déterminer cette conformation en colonnes, aux jointures qui traversent presque {ous les rochers, mais qui se remarquent mieux dans les masses non

Stratifiées, Je puis faire observer que, dans le cas de la neige congelée, la confor-

ion en colonnes doit provenir d’une action « métamorphique » et non pas d'un phénomène qui se produit pendant le dépôt.

rence de l'air, qui est telle que les objets situés à différentes distances se trouvent confondus les uns avec les autres, et aussi de la fatigue corporelle que cause l'ascension, — l'habitude dans ce cas l'emporte sur l'évidence fournie par les sens. Cette extrême transparence de l’air donne au paysage un caractère tout particulier : tous les objets, en effet, semblent se trouver dans le même plan, comme dans un dessin ou dans un panorama. Cette transparence provient, je crois, de l’excessive sécheresse de l’atmosphère. J'acquis bientôt la preuve de cette sécheresse par les ennuis que me causa mon marteau de géologue, dont le manche se rétréeit considérablement ; par la dureté acquise par les aliments tels que le pain et le sucre; par la facilité avec laquelle je pus conserver la peau et la chair d'animaux qui avaient péri pendant notre voyage. J’attribue à la même cause la facilité singulière avec laquelle l'électricité se développe dans ces parages. Mon gilet de flanelle, frotté dans l'obscurité, brillait comme s’il avait été enduit de phosphore; — les poils de nos chiens se dressaient et petillaient; — nos draps mêmes et les courroies de nos selles lançaient des étincelles quand nous les touchions.

23 mars. — Le versant oriental de la Cordillère est beaucoup plus incliné que le versant tourné vers l'océan Pacifique ; en d’autres termes, les montagnes s'élèvent plus abruptement au-dessus des plaines qu’au-dessus de la région déjà montagneuse du Chili. Une mer de nuages d’un blanc éblouissant s'étend sous nos pieds, nous dérobant la vue des plaines. Nous pénétrons bientôt dans cette couche de nuages dont nous ne sommes pas encore sortis au bout de la journée. Vers midi, nous arrivons à Los Arenales, et comme nous y trouvons des pâturages pour nos bêtes de somme et du bois pour faire du feu, nous nous décidons à séjourner en cet endroit jusqu'au lendemain matin. Nous nous trouvions presque à la limite supérieure des buissons, par une altitude d'environ 7 000 ou 8 000 pieds.

La différence considérable qui existe entre la végétation de ces vallées orientales et celle des vallées du Chili ne laisse pas que de me frapper beaucoup, car le climat et la nature du sol sont presque absolument identiques et la différence de longitude est insignifiante. La même remarque s'applique aux quadrupèdes et, à un degré un peu moindre, aux oiseaux et aux insectes. Je puis citer la souris Comme exemple; je trouvai, en effet, treize espèces de souris sur les côtes de l’Atlantique et cinq seulement sur les côtes