MENDOZA

Luxan jusqu’à la capitale. Le sol, tout comme au Chili, ne doit sa fertilité qu'à des irrigations artificielles, et il est vraiment étonnant d'observer quelle fertilité extraordinaire ces irrigations produisent dans un terrain naturellement aride.

Nous passons la journée du lendemain à Mendoza. La prospérité de cette ville a beaucoup diminué pendant ces dernières années, Les habitants disent que c'est une ville excellente pour y vivre, mais détestable pour s’y enrichir. On retrouve chez les classes inférieures les manières indolentes et inquiètes des Gauchos des Pampas; costumes et habitudes sont, d’ailleurs, presque identiques. Selon moi, cette ville a un aspect morne et désagréable. Ni sa fameuse alameda, ni le paysage qui l’entoure ne peuvent se comparer à ce que l'on voit à Santiago ; mais je comprends parfaitement que ses jardins et ses vergers doivent paraître admirables à quiconque, arrivant de Buenos Ayres, vient de traverser les monotones pampas. Sir F. Head dit, en parlant des habitants : « Ils dinent, puis il fait si chaud, qu'iis vont se coucher et dormir; que pourraient-ils, d’ailleurs, faire de mieux ? » Je suis absolument de l'avis de Sir F. Head : l'heureux sort des Mendozins est de paresser, de manger et de dorinir.

29 mars. — Nous nous mettons en route pour retourner au Chili par la passe d’Uspallata, située au nord de Mendoza. Il nous faut d’abord traverser, pendant une quinzaine de lieues, une région stérile. En certains endroits, le sol est absolument nu; en d'autres endroits il est recouvert d'innombrables cactus nains armés de formidables épines et auxquels les habitants ont donné le nom de petits lions. Gà et là, on rencontre quelques buissons rabougris. Bien que cette plaine soit située à près de 3000 pieds au-dessus du niveau de la mer, le soleil est excessivement chaud ; la chaleur accablante et des nuages de poussière impalpable rendent le voyage extrèmement pénible. La route se rapproche insensiblement de la Cordillère, et, avant le coucher du soleil, nous pénétrons dans une des larges vallées, ou plutôt des baies, qui s'ouvrent sur la plaine ; peu à peu cette vallée se transforme en un étroit ravin dans lequel se trouve la villa Vicencio. Nous avions voyagé toute la journée sans trouver une seule goutte d’eau, aussi étions-nous tout aussi allérés que pouvaient l'être nos mules ; nous observions donc avec grand soin le ruisseau qui coule dans cette vallée. Il est £urieux de voir comme l’eau apparaît graduellement; dans la

plaine, le lit du ruisseau était absolument à séc ; il devint graduellement un peu plus humide; puis de petites flaques d’eau apparurent, elles finirent par se réunir et à Villa Vicencio nous nous trouvions en présence d’un Joli petit ruisseau.

30 mars. — Tous les voyageurs qui ont traversé les Andes ont parlé de cette hutte isolée qui porte le nom imposant de Villa Vicencio. Je passe deux jours en cet endroit, dans le but de visiter quelques mines voisines. La géologie de cette région est fort curieuse. La chaîne d’Uspallata se trouve séparée de la Cordillère principale par une longue plaine étroite, bassin ressemblant à ceux que j'ai observés au Chili; mais ce bassin est plus élevé, car il est situé à 6 000 pieds au-dessus du niveau de la mer. Gette chaîne occupe, par rapport à la Cordillère, à peu près la même position géographique que la chaîne gigantesque du Portillo, mais elle a une origine toute différente. Elle se compose de diverses espèces de laves sous-marines, alternant avec des grès volcaniques et d’autres dépôts sédimentaires remarquables ; le tout ressemble beaucoup à quelques-unes des couches tertiaires sur les côtes du Pacifique. Cette ressemblance me fit penser que je devais trouver des bois pétrifiés, qui ordinairement caractérisent ces formations. J'acquis bientôt la preuve que je ne m'étais pas trompé. Dans la partie centrale de la chaîne, à une altitude de 7000 pieds, j’observai, sur un versant dénudé, quelques colonnes aussi blanches que la neige. C’étaient des arbres pétrifiés ; onze étaient converlis en silice et trente ou quarante autres en spath calcaire grossièrement cristallisé. Tous étaient brisés à peu près à la même hauteur, et ils s’élevaient de quelques pieds au-dessus de la surface du sol. Ces troncs d'arbres avaient chacun de trois à cinq pieds de circonférence. Ils se trouvaient à une petite distance les uns des autres, tout en formant un seul groupe. M. Robert Brown a été assez obligeant pour examiner ces bois ; selon lui, ils appartiennent à la tribu des pins; ils ont les caractères de la famille des Araucarrées, mais avec quelques singuliers points d’affinité avec l'if. Le grès volcanique dans lequel ces arbres sont enfouis, et sur la partie inférieure duquel ils ont dû pousser, s’est accumulé en couches successives autour de leur tronc, et la pierre garde encore l’empreinte de leur écorce.

Il n’est pas besoin de profondes connaissances en géologie pour comprendre les faits merveilleux qu’indique cette scène, et cependant, je l'avoue, je ressentis tout d’abord une telle surprise, que