ARBRES PÉTRIFIÉS

je ñe voulais pas croire aux preuves les plus évidentes, Je me trouvais en un endroit où un groupe de beaux arbres étalaient autrefois leurs branches sur les côtes de l'Atlantique, alors que cet océan, repoussé aujourd’hui à 700 milles (1126 kilomètres) de distance, venait baigner le pied des Andes. Ces arbres avaient poussé sur un sol volcanique soulevé au-dessus du niveau de la mer ; puis cette terre, avec les arbres qu’elle portait, s'était affaissée dans les profondeurs de l'océan. Dans ces profondeurs, cette terre autrefois sèche avait été recouverte par des dépôts de sédiment, puis ceux-ci, à leur tour, par d'énormes coulées de laves sousmarines ; une de ces coulées a un millier de pieds d'épaisseur ; or, ces déluges de pierre en fusion et ces dépôts aqueux s'étaient reproduits cinq fois consécutivement. L’océan qui avait englouti des masses aussi colossales devait être fort profond ; puis les forces souterraines avaient de nouveau exercé leur puissance, et je voyais aujourd'hui le lit de cet océan formant une chaine de montagnes ayant plus de 7000 pieds de hauteur. En outre, les forces toujours en action qui modifient constamment la surface de la terre avaient aussi exercé leur empire, car ces immenses accumulations de couches se trouvent à présent coupées par de profondes vallées, et les arbres pétrifiés sortent aujourd’hui du sol changés en rocher, là où autrefois ils élevaient leur admirable sommet verdoyant. A présent, tout est désert en cet endroit; les lichens eux-mêmes ne peuvent adhérer à ces pétrifications qui représentent d'anciens arbres. Quelque immenses, quelque incompréhensibles que ces changements puissent paraître, ils se sont tous produits, cependant, dans une période récente quand on la compare à l’histoire de la Cordillère, et la Cordillère elle-même est absolument moderne comparativement à beaucoup de couches fossilifères de l’Europe et de l'Amérique.

4% avril. — Nous traversons la chaîne d’Uspallata et nous passons la nuit à la douane, le seul endroit habité de la plaine. Un peu avant de quitter les montagnes, nous jouissons d’un coup d’œil extraordinaire : des roches de sédiment rouges, pourpres, vertes, et d’autres absolument blanches alternant avec des laves noires, sont brisées et jetées dans le plus grand désordre par des masses de porphyre qui affectent toutes les nuances depuis le brun foncé jusqu'au lilas clair. C’est la première fois que je vois un spectacle

qui me rappelle ces jolies coupes que font les géologues quand ils veulent représenter l'intérieur de la terre.

Le lendemain, nous traversons la plaine, en suivant le cours du torrent qui coule auprès de Luxan. Ici, c’est un torrent furieux qu’il est impossible de traverser et qui nous semble beaucoup plus large que dans la plaine. Le lendemain au soir, nous atteignons les rives du rio de Las Vacas, que l’on regarde comme le torrent de la Cordillère le plus difficile à traverser. Comme ces torrents sont très-rapides et très-courts et qu’ils sont tous formés par la fonte des neiges, l’heure de la journée exerce une influence considérable sur leur volume. Dans la soirée, ils sont ordinairement boueux et impétueux, mais vers le point du jour l’eau diminue de volume et devient limpide. Il en est ainsi pour le rio Vacas, que nous traversons au point du jour sans beaucoup de difficulté.

Jusqu'à présent, le paysage est fort peu intéressant, si on le compare à la passe de Portillo. C'est à peine si l’on peut voir quoi que ce soit outre les deux murs nus de la grande vallée à fond plat que suit la route jusqu'à la plus haute crête. La vallée et les immenses montagnes rocheuses qui l'entourent sont absolument stériles; depuis deux jours, nos pauvres mules n’ont rien eu à manger; Car, à l'exception de quelques arbrisseaux résineux, on ne peut voir une seule plante. Dans le courant de la journée, nous traversons quelques-uns des défilés les plus dangereux de la Cordillère ; mais on exagère beaucoup les dangers qu'ils présentent. On m'avait dit que si j'’essayais de passer à pied j'aurais certainement le vertige, et qu'il n’y avait pas d’ailleurs d'espace suffisant pour descendre de cheval; or, je n’ai pas vu un seul endroit assez étroit pour qu'il fût impossible d'aller en avant et en arrière et où ilne fût pas possible de descendre de sa mule d’un côté ou de l'autre. J’ai traversé une des plus mauvaises passes, qui porte le nom de las Animas (les âmes), et c’est le lendemain seulement que j'ai appris qu'elle offre des dangers terribles. Sans doute, il y a bien des endroits où, si la mule venait à s'abattre, son cavalier serait jeté dans quelque terrible précipice, mais cela est peu à craindre. Il se peut, en outre, qu’au printemps, les /aderas, ou routes formées à nouveau chaque année sur les piles de détritus tombés pendant l'hiver soient fort mauvaises; mais, d’après ce que j'ai vu, on ne court nulle part un danger réel. Le cas doit être tout différent pour lès mules qui portent des marchandises, car la charge occupe un tel espace, que ces animaux, soit en se heurtant les uns les autres, soit en s’accrochant à une. pointe de rocher, peuvent perdre leur équilibre et tomber dans les