MINEURS CHILIENS

bles, tant et si bien que les indigènes se moquent encore de nous aujourd’hui. Or, il n’y a pas à douter que si l’on avait employé utilement ce capital si follement dépensé, on aurait gagné des sommes énormes ; un homme expérimenté, en qui on pût avoir toute confiance, un contre-maître habile et un chimiste, voilà tout ce qu'il fallait.

Le capitaine Head a parlé des charges énormes que les aprres, véritables bêtes de somme, remontent du fond des mines les plus profondes. J'avoue que je croyais son récit fort exagéré ; je saisis donc l’occasion de peser une de ces charges que je choisis au hasard. C’est à peine si je parvins à la soulever de terre, et cependant on la regarda comme fort minime quand on s’apercut qu'elle ne pesait que 197 livres (89 kilogrammes). L’apire avait transporté ce fardeau à une hauteur perpendiculaire de 80 mètres, d’abord en suivant un passage fort incliné, mais la plus grande partie de la hauteur en grimpant sur des entailles faites dans des poutres placées en zigzag dans le puits de la mine. D’après les règlements, l’apire ne doit pas s'arrêter pour reprendre haleine, à moins que la mine n'ait 600 pieds de profondeur. Chaque charge pèse en moyenne un peu plus de 200 livres (90 kilogrammes), et on m'a

assuré qu'on avait quelquefois remonté des mines les plus profondes des charges de 300 livres (126 kilogrammes). Au moment de ma visite chaque apire remontait douze charges semblables par jour; c’est-à-dire que, dans le courant de la journée, il portait 1 087 kilogrammes à une hauteur de 80 mètres ; et encore pendant les intervalles on les occupait à extraire le minerai.

Tant qu'il ne leur arrive pas quelque accident ces hommes semblent jouir d’une parfaite santé. Leur corps n’est pas trèsmusculeux. Ils mangent rarement de la viande, une fois par semaine, jamais plus souvent, et cette viande c’est du charqui dur comme de la pierre. Je savais que c'était là un travail tout volontaire, et cependant je me sentais révolté quand je voyais en quel état ils arrivaient au sommet du puits: le corps ployé en deux, les bras appuyés sur les entailles, les jambes arquées, tous leurs muscles tendus, la sueur coulant en ruisseaux de leur front sur leur poitrine, les narines dilatées, les coins de la bouche retirés en arrière, la respiration haletante. Chaque fois qu'ils respirent on entend une sorte de cri articulé « aye, aye » se terminant par un sifment sortant du plus profond de leur poitrine. Après avoir été vacillant jusqu’à l'endroit où on empilait le minerai, ils vi-

daient leur cpacho ; au bout de deux ou trois secondes leur respiration était redevenue égale, ils s'essuyaient le front et redescendaient vivement dans la mine sans paraître autrement fatigués. C'est là, selon moi, un remarquable exemple de la quantité de travail que l'habitude, car ce ne peut être autre chose, peut amener un homme à accomplir.

Causant, dans la soirée, avec le maÿyor-domo de ces mines du grand nombre d'étrangers qui habitent aujourd'hui toutes les parties du pays, il me raconta que, alors qu'il était gamin et au collége à Coquimbo, ce qui n’était pas bien ancien, car il était tout jeune encore, on leur avait donné congé pour voir le capitaine d’un vaisseau anglais qui était venu parler au gouverneur de la ville. Rien au monde, ajoutait-il, n'aurait décidé ni lui ni ses camarades à s'approcher de l'Anglais, tant on leur avait inculqué l'idée que le contact avec un hérétique devait leur causer une foule de malheurs. Aujourd’hui encore (1835) on entend raconter de toutes parts les méfaits des boucaniers, et surtout ceux d'un homme qui avaitenlevé une statue de la vierge Marie, puis qui était revenu l’année suivante prendre celle de saint Joseph, en disant qu'il ne convenait pas que la femme restât séparée de son mari. J’ai dîné à Coquimbo avec une vieille dame qui s’étonnait d'avoir vécu assez longtemps pour se trouver à la même table qu’un Anglais, car elle se rappelait parfaitement que, par deux fois, étant jeune fille, au seul cri de os /ngleses, tous les habitants s'étaient sauvés dans la montagne, en emportant ce qu'ils avaient de plus précieux.

44 mai. — Nous arrivons à Coquimbo, où nous séjournons quelques jours. La ville n’a rien de remarquable, sauf peut-être son extrème tranquillité ; elle contient, dit-on, de 6 000 à 8 000 habitants. Le 17, dans la matinée, il tombe une légère averse qui dure environ cinq heures ; c’est la première fois qu’il pleut cette année, Les fermiers qui cultivent du blé près de la côte, où le terrain est-un peu plus humide, profitent de cette ondée pour labourer leurs terres ; ils les ensemenceront après une seconde averse et si, par bonheur, il en tombe une troisième, ils feront une excellente récolte au printemps. Rien d’intéressant comme d'observer l'effet produit par ces quelques gouttes d’eau. Douze heures après il n'y paraissait plus, le sol semblait aussi see qu’auparavant ; et cependant, dix jours plus tard, on voyait comme. une teinte verte sur toutes les collines; l'herbe sortait çà et là e fibres aussi fines que des cheveux et ayant un bon pouce de lon+

gueur. Avant la pluie toute la surface du pays était absolument dépourvue de végétation.

Dans la soirée, pendant que le capitaine Fitz-Roy et moi nous dinions chez M. Edwards, un Anglais donttous ceux qui ont visité Coquimbo se rappellent l'hospitalité, la terre se met tout à coup à trembler violemment. J'entends le bruit souterrain qui précède le choc; mais les cris des dames, l’effarement des domestiques, la fuite précipitée de plusieurs personnes vers la porte, m'empêchent de distinguer la direction de la secousse. Les dames continuent pendant longtemps à crier de terreur; un des convives dit qu’il ne pourra pas fermer l'œil de la nuit, ou qu'il aura des cauchemards affreux. Le père de cet homme venait de perdre tout ce qu'il possédait dans le tremblement de terre de Talcahuano ; luimême avait manqué d'être tué par l’écroulement du toit de sa maison à Valparaiso, en 1822. Il raconte à ce sujet l’anecdote suivante : il était en train de jouer aux cartes, quand un Alle+ mand, un de ses hôtes, se lève et dit qu’il ne consentira jamais, dans ces pays, à rester dans une chambre avec la porte fermée, parce qu'il avait manqué d’être tué à Copiapé à cause de cette circonstance. Il se dirige donc vers la porte pour l'ouvrir ; à peine était-elle ouverte, qu’il s’écrie : «Un tremblement de terre!» c'était le fameux choc qui commençait. Toute la société parvint à s'échapper. Ce n’est pas le temps matériel nécessaire pour ouvrir une porte qui peut faire courir un danger pendant un tremblement de terre, mais on a à redouter que les mouvements des murs n'empèchent de l’ouvrir.

Il est impossible de ne pas ressentir quelque surprise quand on voit la peur que font les tremblements de terre aux indigènes et aux étrangers qui habitent le pays depuis longtemps, bien que beaucoup d’entre eux aient un grand sang-froid. Je crois que l’on peut attribuer cet excès de frayeur à une raison fort simple, c’està-dire qu'ils ne sont pas honteux d’avoir peur. Les indigènes vont même plus loin : ils n'aiment pas à ce que l'on semble indifférent, On m'a raconté que, pendant une secousse assez violente, deux Anglais, couchés par terre en plein air, sachant qu'ils ne couraient tueun danger, ne se relevèrent pas; les indigènes, pleins d’indignation, se mirent à crier : « Voyez ces hérétiques, ils ne quittent même pas leur lit!»

Je consacre quelques jours à l'étude des terrasses de galets,

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terrasses affectant la forme de degrés, remarquées d’abord par le capitaine B. Hall, et qui, selon M. Lyell, ont été formées par la mer pendant l'élévation successive du sol. C’est là, certainement, l'explication vraie de cette singulière formation; j'ai trouvé, en effet, sur ces terrasses de nombreux coquillages appartenant à des espèces actuellement existantes. Cinq terrasses étroites, douce ment inclinées, s'élèvent l’une derrière l’autre ; elles sont formées de galets là où elles sont le mieux développées; elles font face à la baie et s'élèvent des deux côtés de la vallée. A Guasco, au nord de Coquimbo, le même phénomène se répète, mais sur une échelle beaucoup plus considérable, de facon même à étonner quelquesuns des habitants. Là, les terrasses sont beaucoup plus considérables, et on pourrait leur donner le nom de plaines; dans quelques endroits, il y en a six, mais plus ordinairement cinq seulement, et elles s'étendent dans la vallée, jusqu’à une distance de 37 milles de la côte. Ces terrasses en degrés ressemblent absolument à celles de la vallée de Santa Cruz et aux terrasses beaucoup plus considérables qui bordent toute la côte de la Patagonie, sauf toutefois qu’elles sont beaucoup plus petites que ces dernières. Elles ont été, sans aucun doute, formées par l’action dévastatrice des eaux de la mer pendant de longs intervalles de repos dans le soulèvement graduel du continent.

Des coquillages appartenant à beaucoup d’espèces existantes non-seulement reposent à la surface des terrasses à Coquimbo, à une hauteur de 250 pieds, mais sont aussi enfouies dans un roc calcaire friable, qui, en quelques endroits, atteint uneépaisseur de 20 à 30 pieds, mais qui apeu d’étendue. Ces couches modernes reposent sur d'anciennes formations tertiaires contenant des coquillages appartenant à des espèces qui toutes paraissent éteintes. Bien que j'aie examiné tant de centaines de milles des côtes du continent et sur le Pacifique et sur l'Atlantique, je n’ai trouvé des couches régulières contenant des coquillages marins appartenant à des espèces récentes qu’en cet endroit et un peu plus au nord, sur la route de Guasco. Ce fait me semble singulièrement remarquable, car l'explication que donnent ordinairement les géologues pour indiquer l’absence, dans un district, de dépôts fossilifères stratifiés d’une période donnée, c’est-à-dire que la surface existait alors à l’état de terre sèche, ne peut s'appliquer ici. Les coquillages épars à la surface ou enfouis dans du sable mou ou de law terre, nous prouvent, en effet, que les terrains qui forment les