CHAPITRE XVI

Voyage sur la côte jusqu'à Coquimbo. — Fardeaux portés par les mineurs. — Coquimbo. — Tremblement de terre. — Terrasse en forme d’escaliers. — Absence de dépôts récents, — Contemporanéité des formations tertiaires. — Excursion dans la vallée. — Voyage à Guasco. — Déserts. — Vallée de Copiapé. — Pluies et tremblements de terre. — Hydrophobie. — Le Despoblado. — Ruines indiennes. — Changement climatériqne probable. — Lit d'un fleuve recouvert par une voûte par suite d’un tremblement de terre. — Tempête de vent froid. — Bruits proveuant d’une colline. — Iquique. — Alluvium salin. — Nitrate de soude. — Lima. — Pays malsain. — Ruines de Callao renversé par un tremblement de terre. — Affaissement récent. — Coquillages situés sur le San Lorenzo; leur décomposition. — Plaine où se trouvent enfouis des coquillages

‘ et des fragments de poteries." — Antiquité de la race indienne,

Chili septentrional et Pérou,

27 avril 1835. — Je pars pour Coquimbo; de là j'ai l'intention d’aller visiter Guasco, puis de me rendre à Copiapé, où le capitaine Fitz-Roy a bien voulu m'offrir de venir me reprendre. La distance, en allant en droite ligne le long de la côte, n’est que de 420 milles (675 kilomètres) ; mais les nombreux détours que je me propose de faire doivent rendre le voyage beaucoup plus long. J'achète quatre chevaux et deux mules, ces dernières pour porter tour à tour les bagages. Ces six animaux ne me coûtent au total que 625 francs el arrivé à Copiapé je les ai revendus 575 francs. Nous voyageons de façon aussi indépendante que dans mes précédentes excursions, nous faisons notre cuisine et nous couchons en plein air. En me dirigeant vers le Viño-del-Mar, je jette un dernier coup d'œil sur Valparaiso et j’admire pour la dernière fois son aspect pittoresque. Quelques études géologiques me font quitter la grande route pour aller jusqu'au pied de la Cloche de Quillota. Nous traversons une région formée d’alluvions riches en minerais d’or, et nous arrivons à Limache où nous couchons. Les itants de nombreuses huttes éparpillées sur les bords de tous les ruisseaux, se procurent les moyens d'existence, en lavant les

terres pour trouver de l’or; mais comme tous ceux dont les gains sont incertains ils sont dépensiers et par conséquent fort pauvres.

28 avril. — Nous arrivons dans l’après-midi à un cottage situé au pied de la montagne de la Cloche. Les habitants sont propriétaires du sol, ce qui est assez rare au Chili. Ils n’ont, pour tout moyen d'existence, que les produits d’un jardin et d’un petit champ, et sont fort pauvres. Le capital est si rare dans ce pays, que les cultivateurs sont obligés de vendre leur blé sur pied, encore vert, afin d'acheter ce qui leur est nécessaire ; il en résulte que le blé est plus cher dans la région même de sa production, qu'à Valparaiso, où habitent les négociants. Le lendemain, nous regagnons la grande route de Coquimbo. Dans la soirée il tombe une petite averse ; c’est la première goutte de pluie que je vois depuis le 11 et le 12 septembre de l’année précédente, alors que de fortes pluies m’avaient retenu prisonnier pendant deux jeurs aux bains de Canquenes. Il s'était écoulé sept mois et demi; il est juste d’ajouter que les pluies viennent plus tard cette année qu’à l'ordinaire. Les Andes, absolument couvertes à présent d’une épaisse couche de neige, forment un admirable fond de tableau.

2 mai. — La route continue à suivre la côte à peu de distance de la mer. Les quelques arbres, les quelques buissons que l'on rencontre dans le Chili central disparaissent rapidement; une plante fort grande, et qui ressemble quelque peu au yueca, semble les remplacer, La surface du sol est singulièrement irrégulière, si je puis m’exprimer ainsi, mais sur une fort petite échelle ; de petites pointes de rochers s'élèvent abruptement dans de petites plaines. La côte, si profondément découpée, et le fond de la mer voisine, parsemé de brisants, offriraient, convertis en terre sèche, des formes absolument analogues ; c’est là une transformation qui s’est certainement accomplie dans la région que nous parcourons aujourd’hui.

3 mai. — De Quilimari à Conchalee, le pays devient de plus en plus stérile ; c’est à peine si, dans les vallées, il y a assez d’eau pour faire quelques irrigations ; les plateaux intermédiaires sont absolument nus, une chèvre n'y trouverait pas à se nourrir. Au printemps, après les pluies de l’hiver, une couche d’herbe pousse rapidement, et on fait alors descendre, pendant quelque temps, les bestiaux de la Cordillère pour brouter cette herbe. Il est curieux de voir comment les graines de l'herbe et des autres plantes semblent s’habituer à la quantité de pluie qui tombe sur les différentes

> MINEURS CHILIENS, s6s

parties de cette côte, Une ondée au nord de Capiapé produit autant d'effet sur la végétation que deux ondées à Guasco et que trois ou quatre dans le district que nous traversons. Un hiver assez sec pour endommager considérablement les pâturages de Valparaiso, produirait à Guasco l’abondance la plus extraordinaire, La … quantité de pluie ne semble d’ailleurs pas diminuer strictement, en proportion de la latitude, à mesure que l’on avance vers le nord. A Conchalee, situé seulement à 67 milles au nord de Valparaiso, on n'attend guère les pluies que vers la fin de mai, alors qu’à Valparaiso il pleut ordinairement au commencement d’avril. La quantité annuelle est d'autant plus petite que les pluies commencent plus tardivement.

4 mai. — La route de la côte n’offrant aucun intérêt, nous nous - dirigeons dans l'intérieur des terres, vers la vallée et la région mipière d'Illapel. Cette vallée, comme toutes celles du Chili, est plate, large et très-fertile ; elle est bordée de chaque côté, soit par des dunes de débris stratifiés, soit par des montagnes rocheuses. Audessous de la ligne du premier fossé d'irrigation, tout est brun et sec comme sur une grande route; au-dessus tout est d’un vert aussi brillant que le vert de gris, à cause des champs entiers d’al- | farfa, une espèce de trèfle. Nous nous rendons à Los-Hornos, autre district minier, où la colline principale est percée d’autant de trous qu’un nid de fourmis. Les mineurs chiliens ont des habitudes toutes particulières. Vivant pendant des semaines entières dans les endroits les plus sauvages, il n’y a pas d’excès ou d’extrayagances qu'ils ne commettent quand ils descendent dans les villages aux jours de fête. Ils ont souvent gagné une somme considérable et alors, comme le font les marins avec leur part de prise, ils semblent s’ingénier à la gaspiller. Ils boivent à l'excès, achètent des quantités de vêtements et, au bout de quelques jours, revienpent sans un sou dans leurs misérables huttes, pour y travailler plus rudement que des bêtes de somme. Cette insouciance, aussi considérable que celle des marins, provient évidemment d’un genre de vie à peu près analogue. On leur fournit leurs aliments de chaque “jour, aussi n'ont-ils aucune prévoyance ; en outre, on place en même temps en leur pouvoir et la tentation etles moyens d’y céder. u contraire, dans la Cornouailles et dans quelques autres parties l'Angleterre, où l’on a adopté le système de leur vendre une de la veine, les mineurs, obligés d’agir et de réfléchir, sont des hommes fort intelligents et dont la conduite est excellente.

Le mineur chilien a un costume singulier et presque pittoresque. Il porte une longue chemise de serge foncée et un tablier de cuir, le tout attaché par une ceinture aux couleurs voyantes, et un pantalon large ; il se couvre la tête d’une petite casquette de drap écarlate. Nous rencontrons une troupe de ces mineurs en grand costume ; ils portent au cimetière le cadavre de l’un de leurs camarades. Quatre hommes portent le corps en trottant très-rapidement; dès qu'ils ont fait environ 200 mètres, quatre autres, qui les avaient précédés à cheval, viennent les remplacer. Ils vont ainsi s'encourageant les uns les autres en poussant des cris sauvages ; ce sont en résumé des funérailles fort étranges.

Nous continuons notre voyage; nous nous dirigeons toujours vers le nord mais en faisant bien des détours ; quelquefois je m’arrête un jour ou deux pour étudier la géologie du pays. Cette région est si peu habitée, les routes ou plutôt les sentiers sont si peu fréquentés et par conséquent si peu tracés, que nous avons souvent beaucoup de difficulté à trouver notre chemin. Le 12, je m’arrête pour examiner des mines. Le minerai qu’on exploite en cet endroit n’est pas fort riche, me dit-on ; on espère cependant vendre la mine de 30 à 40 000 dollars (de 150000 à 200 000 francs) parce qu’on le trouve en quantités considérables; cette mine appartient à une compagnie anglaise qui, dans le principe, l’a achetée pour la modique somme d’une once d’or (85 francs). Le minerai consiste en pyrites jaunes; or, comme je l'ai déjà fait remarquer, les Chiliens, avant la venue des Anglais, pensaient que ces pyrites ne contenaient pas un atome de cuivre. Les compagnies minières ont acheté, à peu près dans les mêmes conditions de bon marché, de véritables montagnes de cendres pleines de globules de cuivre métallique, et cependant, comme chacun le sait, presque toutes ont réussi à perdre des sommes considérables. Il faut dire, ilest vrai, que les directeurs et les actionnaires de ces compagnies se livraient aux dépenses les plus folles ; dans quelques cas on consacrait 25 000 francs par an aux fêtes à donner aux autorités chiliennes ; — on expédiait des bibliothèques entières d’ouvrages sur la géologie richement reliés ; — on faisait venir à grands frais des mineurs accoutumés à un métal particulier, l’étain, par exemple, qui ne se trouve pas au Chili; — on s’engageait à fournir du lait aux mineurs dans des régions où il n’y a pas une seul vache ; — on construisait des machines là où il est impossible de s’en servir; — on faisait mille autres dépenses absurdes sembla-