LES MINES

qu'il à quelques chances s'il possède une mine d'argent, mais qu'il est sûr de se ruiner s’il possède une mine d’or. Ce n’est pas absolument vrai, car toutes les grandes fortunes du Chili se sont ‘faites par l'exploitation des mines de métaux précieux. Il y a quel: que temps, un médecin anglais quitta Copiapo pour retourner en Angleterre ; il avait réalisé la fortune que lui avait produite une part dans une mine d'argent, et il emportait 600 U00 francs. Sans doute, une mine de cuivre offre une certitude absolue, alors que l'on peut comparer les autres à un coup de dés ou à un billet de loterie. Les propriétaires, d’ailleurs, perdent une grande quantité de minerais précieux, parce qu'ils ne prennent pas des précautions suffisantes contre le vol. J’entendis un jour une personne parier avec un de ses amis que l’un de ses ouvriers le volerait en sa présence. On brise en morceaux le minerai sorti de la mine, et on jette de côté les parties pierreuses. Deux mineurs occupés à ce travail prirent chacun une pierre, sans avoir l’air de choisir, puis crièrent en riant : « À qui de nous deux lancera sa pierre le plus loin! » Le propriétaire, qui assistait à cette scène, paria un cigare avec son ami sur le résultat du coup. Le mineur remarqua avec soin où la pierre lancée s'était arrêtée au milieu des décombres, et le soir il la ramassa et la porta à son maître en lui disant : « Voilà la pierre qui vous a fait gagner un cigare en roulant si loin.» C'était une grosse masse de minerai d'argent. | 23 mai. — Nous gagnons la fertile vallée de Coquimbo, que nous parcourons jusqu’à une hacienda qui appartient à un parent de don Jose; nous y passons un jour. Puis je vais visiter un endroit situé à un jour marche ; on m'avait dit que j'y trouverais des coquillages et des fèves pétrifiées ; il y a bien des coquillages, mais les fèves sont tout simplement des cailloux de quartz. Je n'ai . pas, cependant, tout à fait perdu mon temps, car j'ai vu plusieurs petits villages et j'ai pu contempler les admirables cultures de cette vallée. En outre, le paysage est magnifique à tous égards ; on est tout près de la Cordillère principale, et les collines commencent à avoir une grande élévation. Dans toutes les parties du Chili -septentrional, les arbres fruitiers produisent beaucoup plus dans “les vallées situées près des Andes, à une altitude considérable, que dans les terrains bas. Les figues et les raisins de ce district ont une grande renommée, aussi y a-t-il des plantations considérables de rs et de vignes. Au nord de Quillota, c’est peut-être la. vallée de Goquimbo qui est la plus productive ; elle contient, je crois,

25 000 habitants, y compris la ville de Coquimbo, où je retournai le lendemain avec don Jose.

2 juin. — Nous partons pour la vallée de Guasco en suivant la route qui longe le bord de la mer, route un peu moins déserte que: celle de l’intérieur, nous a-t-on dit. Notre première étape se termine à une maison solitaire appelée Yerba Buena; nous y trouvons des pâturages pour nos chevaux. La pluie qui est tombée il y a quinze jours et dont j'ai déjà parlé ne s’est étendue qu’à moitié route de Guasco. Nous trouvons donc, dans la première partie de notre voyage, une légère teinte verte qui disparaît bientôt; mais, là même où la verdure est la plus brillante, c’est à peine si elle nous rappelle la verdure et les fleurs qui indiquent le printemps dans d’autres pays. Quand on traverse ces déserts, on éprouve ce que doit ressentir le prisonnier enfermé dans une sombre cour; on aspire après un peu de verdure, on voudrait pouvoir respirer un peu d'humidité.

3 juin. — De Yerba Buena à Carizal. Pendant la première partie de la journée, nous traversons un désert montagneux très-pierreux, puis une longue plaine recouverte d’une épaisse couche de sable où on trouve un grand nombre de coquillages marins brisés. Il y a fort peu d’eau, et elle est saumâtre ; la région entière, de la côte à la Cordillère, est un désert inhabité. Je n'ai observé les traces nombreuses que d’un seul animal : les coquilles d’un Zulimus réunies en quantités extraordinaires dans les endroits les plus secs. Une humble petite plante se couvre de quelques feuilles au printemps, et les colimacons mangent ces feuilles. Comme on ne voit ces animaux que le matin de bonne heure, alors que la rosée procure un peu d'humidité au terrain, les Guasos croient que ces animaux se nourrissent de rosée. J’ai observé, dans d’autres endroits, que les régions extrêmement sèches et stériles, avec un sol caltaire, conviennent admirablement aux coquillages terrestres. A Carizal, on trouve quelques cottages, un peu d’eau saumâtre et quelques traces de culture; mais nous avons la plus grande difficulté à nous procurer un peu de grain et de paille pour nos chevaux.

4 juin. — De Carizal à Sauce. Nous continuons notre voyage à travers des plaines désertes, où l’on rencontre de nombreux troupeaux de guanacos. Nous traversons aussi la vallée de Chañeral. C’est la vallée la plus fertile entre Guasco et Coquimbo ; mais elle est si étroite et produit si peu de fourrages, qu’il nous est impos-