NOMBRE DES CRATÈRES
traversée çà et là par d'immenses fissures, est partout recouverte d’arbrisseaux rabougris, brûlés par le soleil et qui semblent à peine, pouvoir vivre. La surface, écailleuse à force d’être sèche, GraUR fée par les rayons d’un soleil ardent, rend l'air lourd, étouffant, comme celui qu’on pourrait respirer dans un four. Nous nous imaginons même que les arbres sentent mauvais. J'essaye de recueillir autant de plantes que possible, mais je ne puis mien procurer qu'un petit nombre ; toutes ces plantes sont d’ailleurs des herbes si petites, elles paraissent si maladives, qu’elles semblent bien plutôt appartenir à une flore arctique qu’à une flore équatoriale. Vus d’une certaine distance, les arbrisseaux me semblaient dépourvus de feuilles, tout comme le sont nos arbres pendant l'hiver; il se passe quelque temps avant que je puisse découvrir que non-seulement tous ces arbrisseaux portent autant de feuilles qu’ils peuvent en porter, mais encore que la plupart d’entre eux sont en fleurs. L’arbrisseau le plus commun appartient à la famille des euphorbiacées. Deux arbres seulement donnent un peu d'ombre : ce sont un acacia, et un grand cactus qui affecte la forme la plus bizarre. On dit qu'après la saison des pluies les îles verdissent en partie pendant quelque temps. L'ile volcanique de Fernando Noronha, située sous bien des rapports dans des conditions à peu près analogues, est le seul autre pays où j'aie vu une végétation qui puisse se comparer à celle des îles Galapagos.
Le Beagle fait le tour de l’île Chatham et jette l'ancre dans plusieurs baies. Je passe une nuit à terre, dans une partie de l'ile où il y a un nombre extraordinaire de petits cônes noirs tronqués peu” élévés; j'en compte soixante, tous surmontés par des cratères plus ou moins parfaits. Presque tous consistent simplement en un anneau de scories rouges, cimentées ensemble ; ces cènes ne s'élèvent guère qu’à une hauteur de 50 à 100 pieds au-dessus de la plaine de lave; aucun d'eux ne donne de signes d'activité récente. La surface entière de cette partie de l'ile semble avoir été trouée comme uné écumoire par les vapeurs souterraines; cà et là la lave, malléable encore, s’est boursou en bulles immenses ; autre part, le sommet des cavernes ainsi formées s’est écroulé et on voit au milieu un puits circulaire avec des côtés perpendiculaires. La forme régulière de ces nombreux cratères donne au pays un aspect tout artificiel qui me rappelle vivement celui des
—parties du Staffordshire où il y a beaucoup de hauts fourneaux. Il
faisait horriblement chaud. J'éprouvais une fatigue incroyable à
me trainer sur cette surface rugueuse ; mais l’aspect étrange de cette scène cyclopéenne compensait, et au delà, mes fatigues. Pendant ma promenade je rencontrai deux immenses tortues, chacune d'elles devait peser au moins 200 livres; l’une mangeait un morceau de cactus ; quand je m’approchai d’elle, elle me regarda avec attention, puis s’éloigna lentement ; l’autre poussa un coup de sifflet fopmidable et retira sa tête sous sa carapace. Ces immenses reptiles, entourés par des laves noires, par des arbrisseaux sans feuilles et par d'immenses cactus, me semblaient de véritables animaux antédiluviens. Les quelques oiseaux aux couleurs sombres que je rencontrai çà et là n’avaient pas plus l’air de s’oceuper de moi que des grandes tortues. |
23 septembre. — Le Beagle se rend à l’île Charles. Depuis longtemps cet archipel est fréquenté ; il l’a été d'abord par les boucaniers et plus récemment par les baleiniers ; mais il n'y a guère que six ans qu'il s’y est établi une petite colonie. Il y a deux ou trois cents habitants; ce sont presque tous des hommes de couleur
” bannis pour crimes politiques de la république de l’'Equateur, dont
Quito est la capitale. La colonie.est située à environ 4 milles et demi dans l'intérieur des terres, et à une altitude d’un millier de pieds. La première partie de la route qui y conduit traverse des buissons d’arbrisseaux sans feuilles, semblables à ceux que nous avions vus à l’île Chatham. Un peu plus haut, les bois deviennent plus verts, et, dès qu’on a traversé le sommet de l’île, on se trouve rafraîchi par une belle brise du sud, et les yeux se reposent sur une belle végétation verte. Les herbes grossières et les fougères abondent dans cette région supérieure; il n’y a cependant pas de fougères arborescentes ; on n’y trouve non plus aucun membre de la famille des palmiers, ce qui est d'autant plus singulier que, 360 milles plus au nord, l’île des Cocos tire son nom du grand nombre de cocotiers qui la recouvrent. Les maisons sont bâties irrégulièrement sur un terrain plat, où l'on cultive la patate et les bananes. Il est difficile de s’imaginer avec quel plaisir nous revoyons de la boue noire, nous qui, depuis si longtemps, n’avons vu que le sol brûlé du Pérou et du Chili septentrional. Bien que les habitants se plaignent incessamment de leur pauvreté, ils se procurent sans grande peine tous les aliments qui leur sont nécessaires. On trouve, dans les bois, des quantités innombrables de cochons et de chèvres sauvages; mais les tortues leur fournissent leur principal aliment. Le nombre de ces animaux a, bien entendu, considérablement diminué dans cette île ;
