CHAPITRE XVII

Tout le groupe est volcanique. — Nombre des cratères, — Buissons d'arbres dépourvus de feuilles, — Colonie dans l'ile Charles, — L'île James. — Lac salé

dans un cratère, — Histoire naturelle de l’archipel, — Ornithologie, moineaux curieux, — Reptiles. — Immenses tortues, leurs habitudes. — Lézard marin; se nourrit de plantes marines. — Lézard terresire; creuse dans le sol; est herbivore. — Importance des reptiles dans l'archipel. — Poissons, coquillages, insectes. — Botanique. — Type d'organisation américaine, — Différence entre les espèces ou les races sur les différentes îles. — Les oiseaux sont presque apprivoisés, — La crainte de l’homme est un instinct acquis.

Archipel des Galapagos.

15 septembre 4835. — L’archipel des Galapagos se compose de dix îles principales, dont cinq considérablement plus grandes que les autres. Cet archipel est situé sous l'équateur, à 5 ou 600 milles à l’ouest de la côte de l'Amérique. Toutes les îles se composent de roches volcaniques ; quelques fragments de granite singulièrement vitrifiés et modifiés par la chaleur constituent à peine une exception. Quelques cratères dominant les plus grandes îles ont une étendue considérable, et s'élèvent à une altitude de 3 ou 4000 pieds. Sur leurs flancs on voit une quantité innombrable d’orifices plus petits. Je n'hésite pas à affirmer qu'il y a deux mille cratères au moins dans l'archipel entier. Ces cratères sont composés soit de laves ou de scories, soit de tufs admirablement stratifiés et ressemblant à du grès. La plupart de ces derniers ont des formes parfaitement symétriques ; ils doivent leur origine à des éruptions de boue volcanique sans éruption de lave. Circonstance remarquable, les vingt-huil cratères, composés comme je viens de le direet qu'on a pu examiner, ont leur flanc méridional beaucoup moins élevé que les autres côtés ; quelquefois même, ce côté méridional est brisé et enlevé. Comme il paraît à peu près certain que tous ces cratères se sont formés au milieu de la mer, on peut facilement expliquer cette particularité dans les cratères composés d’une matière aussi peu résistante que le tuf, par cette raison que les vents alizés et la vague

provenant du Pacifique, unissent leurs forces pour battre en brèche le côté méridional de toutes les îles. ;

- Le climat n’est pas extrêmement chaud, si l’on se rappelle que ces îles sont situées exactement sous l’équateur. Cela provient sans aucun doute de la température singulièrement peu élevée de l’eau qui les environne et qu'amène dans leur voisinage le grand courant polaire du Sud. Il pleut rarement, sauf pendant une saison fort @ourte, et même pendant cette saison les pluies sont irrégulières ; mais les nuages sont toujours fort bas. Aussi les parties inférieures des îles sont-elles fort stériles, tandis que les parties

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supérieures, à une hauteur de 1 000 pieds et au-dessus, possèdent un climat humide et une végétation assez abondante. Il en est surtout ainsi pour les parties des îles qui se trouvent sous le vent, parce qu'elles sont les premières à recevoir el à @ondenser les vapeurs de l’atmosphère.

Le 47 au matin, nous débarquons à l’île Chatham. Comme toutes les autres, elle est arrondie, et n’offre d’ailleurs rien de remarquable ; cà et là on apercoit quelques collines, restes d'anciens cratères. En un mot, rien de moins attrayant que l'aspect de cette ile. Une coulée de lave basaltique noire, à la surface extrémemeunt rugueuse,