CHAPITRE XX

Ile Keeling. — Aspect singulier, — Flore. — Transport de graines. — Oiscaux et insectes. — Sources. — Champs de corail mort, — Pierres transportées dans des racines d'arbres. — Grand crabe, — Corail urbiquant. — Poisson mangeant le corail. — Iles de corail, — Attols. — Profondeur à laquelle peuvent vivre les coraux, — Vastes superficies où se trouvent les îles basses de corail. — Affaissement. — Récifs barrières, — Récifs bordures, — Conversion des récifs bordures et des récifs barrières en attols. — Preuves de changements de niveau, — Ouvertures dans les récifs barrière:. — Attols des Maldives; leur conformation particulière.— Récifs morts et submergés,— Aires d’affaissements

et de soulèvements. — Distribution des volcans. — Affaissements lents et

considérables.

4% avril 1836. — Nous arrivons en vue de l'ile Keeling ou île des Cocos, située dans l'océan Indien à environ 600 milles de la côte de Sumatra. C’est un attol, ou île de corail, semblable à ceux que nous ayons déjà vus dans l'archipel Dangereux. Au moment où le vaisseau entre dans la passe, M. Liesk, résident anglais, vient à notre rencontre dans son bateau. On peut raconter en quelques mots l’histoire des habitants de cette île. Il y a environ neuf ans, un aventurier, M. Hare, amena de l'archipel Indien un certain nombre d'esclaves malais qui, aujourd'hui, y compris

… les enfants, se montent à environ une centaine. Quelque temps ‘| après un certain Capitaine Ross, qui avait déjà visité ces îles, arriva …— d'Angleterre, amenant sa famille pour s'établir dans cet endroit ; - avec lui se trouvait M. Liesk, qui lui avait servi de second. Les esclaves malais quittèrent l'ile sur laquelle s’était établi M. Hare pour aller rejoindre le capitaine Ross, et M. Hare fut obligé de quitter son ile.

Les Malais sont actuellement libres au point de vue tout au moins de leur traitement individuel, mais sous presque tous les autres rapports on les considère comme des esclaves. Les choses ne vont pas très-bien et cela provient sans doute du mécontentement de ces Malais, des changements fréquents d’ile à île et peut-

| 2 Ile Keeling. — Kles de corail.

être aussi un peu de ce qu'il n’y a pas de chef ayant une volonté assez énergique. L'ile ne possède aucun quadrupède domestique, excepté le cochon ; le principal produit végétal est le cocotier. Toute la prospérité de cette ile repose sur cet arbre; on exporte de l'huile de coco, on exporte même les noix à Singapore et à l'ile Maurice, où on les emploie de différentes facons. Les cochons, qui sont très-gras, les poulets et les canards, se nourrissent presque entièrement de noix de coco ; on trouve même sur cette île un immense crabe de terre auquel la nature a donné les instruments nécessaires pour ouvrir ces fruits précieux.

L'anneau de corail qui entoure l'île principale est surmonté çà et là par de petits îlots. Du côté du nord on trouve dans cet anneau une passe par laquelle les bâtiments peuvent entrer. Quand on pénètre dans cette espèce de lac intérieur le spectacle est curieux et assez beau; toutefois cette beauté dépend entièrement de la splendeur des couleurs environnantes. A l’intérieur du /agoon, l’eau, transparente, tranquille, peu profonde, repose presque partout sur un fond de sable blanc; quand cette eau est illuminée par les rayons verticaux du soleil, elle revêt les teintes vertes les plus brillantes; une ligne de brisants toujours recouverts d’écume, sépare ce lac tranquille des eaux agitées de l’Océan ; les sommets plats des cocotiers tranchent d’autre part sur l’azur du ciel. Qui n’a remarqué souvent qu’un nuage blanc forme un charmant contraste avec le bleu foncé du ciel? il en est de même dans ce lac où des groupes de corail vivant obscurcissent çà et làjles teintes brillantes de l’eau.

Le lendemain je débarque sur l’île de la Direction. Cette île n’a que quelques centaines de mètres de largeur ; elle se termine, du côté du lac, par des rochers calcaires blancs dont la radiation est insupportable; du côté de l’Océan, elle se termine par un banc de corail fort épais qui sert à briser la violence des grandes lames, Le sol se compose entièrement de fragments arrondis de corail, sauf près du lac, où on trouve un peu de sable. 11 faut absolument le climat des régions intertropicales pour produire une végétation vigoureuse dans un sol aussi pierreux et aussi aride. Rien de plus élégant que les bosquets de cocotiers qui croissent sur les petitsilots entourés d’une ceinture de sable blanc éblouissant.

Je vais actuellement dire quelques mots de l’histoire naturelle de ces îles, dont la pauvreté même offre un certain intérêt. Le cocotier semble au premier abord composer uniquement les forêts, cependant on trouve cinq ou six autres essences d'arbres. Une de

GRAINES TRANSPORTÉES PAR LA MER. - 48à

ces espèces atteint une taille considérable; mais le bois en est si tendre, qu'il est inutile; une autre espèce au contraire fournit d'excellent bois de construction. En dehors des arbres, le nombre des plantes est très-limité et ne consiste qu’en graminées insignifiantes. Dans ma collection qui comprend, je crois, la flore complète de ces iles, il y a vingt espèces de plantes, sans parler d'une mousse, d’un lichen et d’un champignon. Il faut ajouter deux arbres à ce total; l'un n’était pas en fleur lors de mon séjour, et je n’ai pas vu l’autre. Ce dernier est le seul de son espèce : il pousse près de la côte, où une seule graine à sans doute été apportée par les vagues. Une Guilandina se trouve aussi sur l’un des îlots. Je ne comprends pas dans la liste dont je viens de parler la canne à sucre, la banane, quelques légumes, quelques arbres fruitiers et quelques graminées qui ont été importés. Ces îles sont entièrement formées par des coraux, elles ont dù exister à une époque sous forme de simples récifs, il est donc certain que toutes les productions terrestres y ont été transportées par les vagues de la mer. Le professeur Henslow m’apprend que, sur les vingt espèces dont je viens de parler, dix-neuf appartiennent à différents genres et ceux-ci à seize familles ‘! |

M. A.-S. Keating, qui a résidé un an sur ces îles, indique dans les Voyages de Holman? les graines et les autres objets qui ont été apportés par les vagues. « On trouve souvent sur la côte, dit-il, des graines et des plantes venant de Java et de Sumiatra. Parmi elles j'airemarqué le Kimiri, indigène à Sumatra et dans la péninsule de Malacca ; la noix de coco de Balci, remarquable par sa forme el

-par sa grosseur ; le Dadass, que les Malais plantent en même temps

que le poivrier, ce dernier s’enroule autour du tronc du dadass et s'accroche aux épines qui le recouvrent; l’arbre à savon:; le ricin; des troncs de palmier sagou, et plusieurs espèces de graines inconnues aux Malais établis dans l'ile. On suppose que toutes ces graines ont été chassées d'abord par le mousson du nord-ouest jusque sur la côte de la Nouvelle-Hollande et de là jusqu'aux îles Keeling par le vent alizé du sud-est. On a trouvé aussi sur la côte de véritables masses de teck de Java et de bois jaune, outre des troncs

immenses de cèdre blanc et rouge et du gommier de la Nouvelle-

Hollande. Les graines dures, telles que celles des plantes grim- , ve

1 Ces plantes sont décrites dans les Annals of Nat. Hist., vol. I, 1838, p. 337. 2 Holman, Travels, vol. IV, p. 378.

pantes, arrivent en parfait état; mais les graines molles, telles que celles du mangostin, ont perdu leur pouvoir de germer. Enfin on a trouvé sur la côte des canots de pêche venant probablement de Java. » Il est fort intéressant de voir combien sont nombreuses ‘les graines qui, provenant de plusieurs pays, sont transportées à travers l’immensité de l'Océan. Le professeur Henslow m’affirme que presque toutes les plantes que j'ai rapportées de ces îles sont des espèces qui croissent communément sur la côte dans l'archipel Indien. Mais la direction des vents et des courants semble opposer un obstacle insurmontable à ce qu'elles viennent ici en droite ligne. Si, comme l’a suggéré avec beaucoup de raison M. Keating, ces graines ont été d’abord transportées sur la côte de la Nouvelle-Hollande, pour revenir ensuite iei avec les produits de ce dérnier pays, les graines, avant de trouver un terrain propre à leur développement, ont dû parcourir un espace variant entre 1 800 et 2 400 milles.

Chamisso!, en décrivant l'archipel Radack, situé dans la partie occidentale de l’océan Pacifique, constate que «la mer apporte sur ces îles les graines et les fruits de bien des arbres inconnus dans l'archipel. La plus grande partie de ces graines ne semble pas avoir perdu la faculté de germer. » On dit aussi qu'on a trouvé sur ces côtes, des palmiers et des bambous, provenant de quelques pays de la zone torride, et des troncs de pins septentrionaux; ces pins doivent avoir parcouru une distance immense. Ces faits sont très-intéressants ; on ne peut douter que, s’il y avait des oiseaux terrestres pour ramasser les graines dès qu'elles arrivent sur la côte, et que le sol fût mieux adapté à leur croissance, la plus dé-

. solée de ces îles posséderait bientôt une flore beaucoup plus abondante que celle qu’elles ont aujourd’hui.

La liste des animaux terrestres est encore plus pauvre que celle des plantes. Un rat, apporté dans un bâtiment venant de l'ile Maurice, qui a fait naufrage ici, habite quelques-uns des ilots. M. Waterhouse considère ces rats comme identiques avec l'espèce anglaise, ils sont toutefois plus petits et plus brillamment colorés. On ne trouve pas de véritables oiseaux terrestres, car une bécasse et un râle (Rallus Phallippensis), bien que vivant entièrement dans les herbes sèches, appartiennent à l’ordre des Echassiers. On dit que des oiseaux de cet ordre se trouvent dans plusieurs petites îles basses

1 Kotzebue, First Voyage, vol. III, p. 153,