TUBES FORMÉS PAR LA FOUDRE

" land, qui ont été décrits dans les Geological Transactions\, Lesmonticules de sable de Maldonado, n'étant fixés par aucune végétation, changent constamment de position. Grâce à cette cause, les tubes avaient été projetés au-dessus de la surface et de nombreux fragments éparpillés autour d'eux prouvaient qu'ils avaient été autrefois enterrés à une plus grande profondeur. {1 y en avait quatre qui entraient perpendiculairement dans le sable à cet endroit; en creusant avec mes mains je pus en suivre un jusqu’à une profondeur de 2 pieds; en ajoutant quelques fragments qui avaient évidemment appartenu au même tube, j'obtins une longueur totale de 5 pieds 3 pouces. Le diamètre de ce tube était partout le même, ce qui nous autorise à supposer que, dans l’origine, il avait une longueur bien plus considérable. Mais ce sont là, en somme, de fort petites dimensions si on les compare à celles des tubes de Drigg, dont l’un à été retrouvé sur une longueur de 30 pieds.

La surface intérieure de ces tubes est complétement vitrifiée, luisante et polie. Un petit fragment examiné au microscope ressemble à un morceau de métal soumis à l’action du chalumeau, tant est grand le nombre de bulles d’air ou de vapeur qu'il contient. Le sable, en cet endroit, est entièrement ou en grande partie siliceux, mais sur quelques points du tube il affecte une couleur noire et la surface luisante a un lustre absolument métallique. L'épaisseur des parois du tube varie du treizième au vingtième d’un pouce et se monte même quelquefois à un dixième de pouce. A l'extérieur, les grains de sable sont arrondis et sont quelque peu

vitrifiés, mais je n’ai pu remarquer aucun signe de cristallisation.

Comme on l’a déjà indiqué dans les Geological Transactions, les

tubes sont généralement comprimés et portent de profondes rai-

nures longitudinales, ce qui les fait ressembler absolument à une

tige végétale ridée, ou mieux encore à l'écorce de l’orme ou à

celle du chène-liége. Ils ont environ 2 pouces de circonfé-

rence, mais, dans quelques fragments cylindriques où les rainures n'existent pas, cette circonférence arrive jusqu’à 4 pouces.

Ces rainures proviennent évidemment de la compression exercée

par le sable environnant sur le tube pendant que ce dernier était

1 Geological Transact., vol. II, p. 528. Le docteur Priestley a décrit, dans les Philosoph. Transact. (1790, p. 294), quelques tubes siliceux imparfaits et un cail-

uù de quartz fondu trouvés dans le sol, sous un arbre, où un homme avait été é par la foudre,

encore mou, par suite des effets de la chaleur intense. A en juger par les fragments non comprimés, l’étincelle devait avoir un diamètre (si l’on peut s'exprimer ainsi) de { pouce et quart. M. Hachette et M. Beudant ont réussi, à Paris, à faire des tubes! semblables sous tous les rapports à ces fulgurites, en faisant passer des décharges électriques extrèmement intenses à travers du verre réduit en poudre impalpable ; quand ils ajoutaient du sel au verre pour en augmenter la fusibilité, les tubes avaient des dimensions beaucoup plus considérables. Ils ne réussirent pas à obtenir de tubes en faisant passer l’étincelle au travers du feldspath ou du quartz pulvérisé. Un tube obtenu dans du verre pulvérisé avait près de 1 pouce de long, exactement 982 millièmes de pouce, et un diamètre intérieur de 19 millièmes de pouce. Quand on lit en même temps qu'on employa la plus forte batterie qui existàt à Paris et qu’on se servit de substances aussi facilement fusibles que le verre pour arriver à former des Lubes aussi petits, quel étonnement ne ressent-on pas en pensant à la force d’une décharge électrique qui, frappant le sable en plusieurs endroits, a pu former des cylindres ayant, dans un cas, au moins 30 pieds de long et un diamètre intérieur, aux endroits non comprimés, de 1 pouce et demi, et cela dans une substance aussi extraordinairement réfractaire que le quartz !

Les tubes, comme je l’ai déjà fait remarquer, pénètrent dans le sable dans une direction presque verticale. L’un d'eux cependant, moins régulier que les autres, déviait de la ligne droite; le coude le plus considérable faisait un angle de 33 degrés. Deux petites branches, écartées d'environ 1 pied, partaient de ce même tube, l’une la pointe tournée en haut, l’autre en bas. Ce fait est d'autant plus remarquable, que le fluide électrique a dû revenir en arrière en faisant avec sa principale ligne de direction un angle aigu de 26 degrés. Outre ces quatre tubes, qui gardaient leur position verticale et que je pus suivre au-dessous de la surface, je trouvai sur le sol plusieurs autres groupes de fragments appartenant certainement à des tubes qui devaient avoir été formés dans le voisinage. Tous se trouvaient sur le sommet plat d’un monticule de sable mouvant ayant environ 60 mètres sur 20, situé au milieu de quelques monticules de sable plus élevés, à une distance d'environ un demi-mille d’une chaîne de collines ayant 4 ou 500 pieds de hau-

1 Annales de chimie et de physique, vol. XXX VII, p. 319.

PHÉNOMÈNES ELECTRIQUES. 63

leur. Ce qui me paraît le plus remarquable, ici comme à. Drigg, et comme dans le cas observé par M. Ribbentrop en Allemagne, c’est le nombre de tubes trouvés dans un espace aussi restreint. A Drigg, on'en observa trois dans un espace de 15 mètres carrés ; en Allemagne, on en trouva le même nombre. Dans le cas que je viens de décrire, il y en avait certainement plus de quatre dans un terrain de 60 mètres sur 20. Or, comme il ne paraît pas probable que ce soient des décharges séparées qui produisent ces tubes, nous devons croire que l’étincelle se divise en branches séparées un peu avant de pénétrer dans le sol.

Le voisinage du rio de la Plata semble, d’ailleurs, particulièrement sujet aux phénomènes électriques. En 1793 ‘, un des orages les plus terribles peut-être dont l’histoire ait gardé le souvenir éclata sur Buenos Ayres ; trente-sept endroits dans la ville furent frappés par la foudre et dix-neuf personnes tuées. D’après les faits que j'ai pu relever dans bien des relations de voyages, je suis porté à croire que les orages sont fort communs auprès de l’embouchure des grands fleuves. Serait-ce que le mélange de quantités considérables d’eau douce et d’eau salée trouble l'équilibre électrique ? Même pendant nos visites accidentelles dans cette partie de l'Amérique du Sud, nous avons entendu dire que la foudre était tombée sur un vaisseau, sur deux églises et sur une maison. Je vis, peu de temps après, une de ces églises et la maison qui appartenait à M. Hood, consul général d'Angleterre à Montevideo. Quelques-uns des effets de la foudre avaient été fort curieux ; le papier, sur une largeur de 1 pied environ de chaque côté des fils de fer des sonnettes, était tout noirci. Ces fils avaient été fondus et, bien que cette pièce ait 15 pieds de haut, les globules de métal en fusion, en tombant sur les chaises et sur les meubles, les avaient percés d’une quantité de petits trous. Une partie du mur avait été mise en pièces, comme si une mine chargée de poudre avait fait explosion dans la maison, et les débris de ce mur avaient été projetés avec tant de force, qu’ils avaient pénétré dans un autre mur de l’autre côté de la chambre. Le cadre doré d’un miroir était tout noirci; la dorure avait sans doute été volatilisée, car un flacon, placé sur la cheminée auprès de la glace, avait été revêtu de parcelles métalliques brillantes qui adhéraient aussi complétement au verre que de l’émail.

1 Azara, Voyage, vol, I, p. 36.