LASSO ET BOLAS

par un petit anneau de fer ou de cuivre au moyen duquel on peut faire un nœud coulant. Le Gaucho, au moment de se servir du lasso, conserve, dans la main qui lui sert à conduire son cheval, une partie de la corde enroulée, et dans l’autre il tient le nœud coulant qu'il laisse fort large, car il a ordinairement un diamètre d’environ 8 pieds. Il le fait tournoyer autour de sa tête, en ayant soin, par un habile mouvement du poignet, de tenir le nœud coulant ouvert ; puis il le lance et le fait tomber sur l'endroit qui lui plaît, Quand on ne se sert pas du lasso, on l’enroule et on le porte en cet état attaché à l'arrière de la selle. Il y a deux espèces de bolas ou balles; les plus simples, employées pour chasser les autruches, consistent en deux pierres rondes, recouvertes de cuir et réunies par une mince corde tressée ayant environ 8 pieds de long. L'autre espèce diffère seulement de celle-là en ce qu’elle comporte trois balles réunies par des cordes à un centre commun, Le Gaucho tient dans la main la plus petite des trois boules et fait tournoyer les deux autres autour de sa tête; puis, après avoir visé, il les lance et les bolas s’en vont à travers l’espace, tournant sur ellesmêmes comme des boulets ramés. Dès que les boules frappent un objet quel qu'il soit, elles s’enroulent autour de lui en se croisant et en se nouant fortement. La grosseur et le poids des boules varient selon le but que l’on se propose ; faites en pierre et à peine de la grosseur d’une pomme, elles frappent avec tant de force, qu’elles brisent quelquefois la jambe du cheval autour de laquelle

elles s’enroulent; on en fait en beis de la grosseur d’un navet, pour prendre les animaux sans les blesser. Quelquefois les boules sont en fer, ce sont celles qui atteignent la plus grande distance, La principale difficulté pour se servir du lasso ou des bolas consiste à monter si bien à cheval, qu’on puisse, tout en allant au galop, ou en tournant tout à coup, les faire tournoyer assez également autour de sa tête pour pouvoir viser ; à pied on apprendrait bien vite à s’en servir. Un jour, je m'amusais à galoper et à faire tournoyer les boules autour de ma tête, lorsque la boule libre rencontra accidentellement un petit arbuste ; le mouvement de révolution cessant tout à coup, la boule tomba à terre, puis rebondit en un instant et alla s’enrouler autour d’une des jambes de derrière de mon cheval ; l’autre boule m’échappa alors et mon cheval se trouva pris. C'était heureusement un vieux cheval expérimenté, car autre- L il se serait mis à ruer jusqu’à ce qu’il fût tombé sur le côté. Les Gauchos éclatèrent de rire en criant qu'ils avaient, jusqu'alors

vu prendre toutes sortes d'animaux, mais qu’ils n’avaient jamais vu un homme se prendre lui-même.

Le surlendemain j'atteignis le point le plus éloigné que je désirais visiter. Le pays conserve le même caractère, si bien que le beau gazon devient plus fatigant que la route la plus poudreuse. Je vis de tous côtés un grand nombre de perdrix (Nofhura major). Ces oiseaux ne vont pas en compagnies'et ne se cachent pas comme les perdrix en Angleterre ; c’est au contraire un animal fort stupide. Un homme à cheval n’a qu’à décrire autour de ces perdrix un cercle, ou plutôt une spirale, qui le rapproche d'elles chaque fois davantage, pour en assommer à coups de bâton autant qu'il peut en désirer. La méthode la plus ordinaire est de les chasser avec un nœud coulant, ou un petit lasso fait avec la tige d’une plume d’autruche attachée à l'extrémité d’un long bâton. Un enfant monté sur un vieux cheval tranquille peut ainsi en attraper trente ou quarante en un seul jour. Dans l’extrême nord de l'Amérique septentrionale ‘, les Indiens chassent le lapin d'Amérique en décrivant une spirale autour de lui, pendant qu'il est hors de son gîte; le milieu du jour, alors que le saleil est élevé et que le corps du chasseur ne projette pas une ombre trop longue, est, pense-t-on, le meilleur moment pour cette espèce de chasse. )

Nous revenons à Maldonado par une route un peu différente. Je passe un jour dans la maison d’un vieil Espagnol fort hospitalier, auprès de Pan de Azucar, lieu bien connu à quiconque a remonté. la Plata. Un matin de bonne heure, nous faisons l'ascension de la sierra de las Animas. Grâce au soleil levant, le paysage est presque pittoresque. A l’ouest, la vue s'étend sur une immense plaine jusqu’à la montagne de Montevideo, et à l’est, sur la région mamelonnée de Maldonado. Au sommet de la montagne se trouvent plusieurs petits amas de pierres qui évidemment sont là depuis fort longtemps. Mon compagnon m'assure que c’est l’œuvre des anciens Indiens. Ces amas ressemblent, mais sur une petite échelle, à ceux qu’on trouve si communément sur les montagnes du pays de Galles. Le désir de signaler un événement quel qu’il soit par un amas de pierres sur le point le plus élevé du voisinage semble être une passion inhérente à l'humanité. Aujourd’hui il n’existe plus un seul Indien sauvage ou civilisé dans au-

1 Hearne, Journey, p. 383.

CLIMAT ET VÉGÉTATION, 59 une partie dela province, etje ne sache pas que les anciens habitants aient laissé derrière eux de souvenirs plus permanents que ces insignifiants amas de pierres sur le sommet de la sierra de las Animas. Il y a peu d'arbres dans le Banda oriental ; on pourrait même dire qu’il n’y en à pas du tout, et c’est là un fait fort remarquable. On rencontre des buissons rabougris sur une partie des collines rocheuses ; sur les bords des cours d’eau les plus considérables, surtout au nord de Las Minas, on trouve un assez grand nombre de saules. Jai appris qu’il y avait un bois de palmiers auprès de l’Arroyo Tapes ; j'ai vu d’ailleurs, près de Pan de Azucar, par 35 degrés de latitude, un palmier ayant une hauteur considérable. En dehors de ces quelques arbres et de ceux plantés par les Espagnols, le boïs fait absolument défaut. Au nombre des espèces introduites par les Européens, on peut compter le peuplier, l'olivier, le pècher et quelques autres arbres fruitiers ; le pêcher a si bien réussi, que c’est là le seul bois à brûler que l’on puisse trouver dans la ville de Buenos-Ayres. Les pays absolument plats, tels que les Pampas, paraissent peu favorables à la croissance des arbres. À quoi attribuëmce fait? Peut-être à la force des vents, peut-être aussi au mode de drainage. Mais on ne peut expliquer par ces causes l'absence d'arbres dans le voisinage de Maldonado; les collines rocheuses qui entrecoupent cette région offrent des abris,æet on y trouve différentes sortes de terrains ; il y a ordinairement un ruisseau au fond de chaque vallée, et la nature argileuse du sol semble le rendre parfaitement propre à conserver une humidité suffisante. On a pensé, et c’est là une déduction fort probable en soi, que la quantité annuelle d'humidité détermine la présence des forêts ! ; or, dans cette province, il tombe des pluies abondantes et fréquentes pendant l'hiver, et l'été, bien que sec, ne l’est pas à un degré excessif ?. Des arbres immenses couvrent la presque totalité de l’Australie ; cependant le climat de ce pays est beaueoup plus aride. Cette absence d’arbres dans le Banda oriental doit donc tenir à quelque autre cause inconnue.

Si l’on ne considérait que l'Amérique du Sud, on serait tenté de croire que les arbres ne croissent que sous un climat fort humide ; la limite des forêts coïncide, en effet, très-singulièrement avec celle des vents humides. Dans la partie méridionale de

1 Maclaren, art. AMERICA, Encyclopædia Brilannica. ara dit : «Je crois que la quantité annuelle des pluies est, dans toutes ces , plus considérable qu'en Espagne, » Vol, I, p. 36.

ce continent, là où souftlent presque constamment en tempête les vents de l’ouest, chargés de l'humidité du Pacifique, toutes les îles, tous les points de la côte occidentale si profondément découpée, depuis le 38° degré de latitude jusqu’à la pointe la plus extrême de la Terre de Feu, sont couverts d’impénétrables forêts. Sur le versant oriental des Cordillères, exactement sous les mêmes latitudes, mais où le ciel bleu et le climat si beau prouvent -que le vent a été privé de son humidité en passant sur les montagnes, les plaines arides de la Patagonie ne supportent qu’une fort pauvre végétation. Dans les parties plus septentrionales du continent, dans la région des vents alizés constants du sud-ouest, des forêts magnifiques ornent la côte occidentale, tandis qu’on peut appliquer le nom de désert à toute la côte occidentale depuis 4 degrés latitude sud jusqu’à 32 degrés latitude sud. Sur cette côte occidentale, au nord de 4 degrés latitude sud, alors que les vents alizés perdent leur régularité et que des torrents de pluie tombent périodiquement, les côtes qui bordent le Pacifique, si parfaitement dénudées au Pérou, revêtent, près du cap Blanco, une admirable végétation, si célèbre à Guyaquil et à Panama. Ainsi, dans la partie méridionale et dans la partie septentrionale de ce continent, .les forêts et les déserts occupent des positions inverses relativement aux Cordillères, et ces positions semblent déterminées par la direction des vents soufflant le plus constamment. Au milieu du continert se trouve une grande région intermédiaire, Comprenant le Chili central et les provinces de la Plata, région où les vents chargés d'humidité n'ont pas à passer au-dessus de hautes montagnes ; or, dans cette région, la terre n’est pas plus un désert qu'elle n’est couverte de forêts. Mais, tout en n'appliquant qu'à l'Amérique du Sud cette règle d’après laquelle les arbres ne croissent que dans un climat rendu humide par des vents chargés de vapeurs, on se trouve en face d’une exception bien prononcée, les îles Falkland. Ces îles, situées sous la même latitude que la Terre de Feu et distantes seulement de 200 ou 300 milles de cette dernière, ont un climat presque analogue et une formation géologique presque identique ; elles abondent en situations favorables ; le sol, comme celui de la Terre de Feu, est une sorte de tourbe, et cependant on y trouve à peine quelques plantes qui méritent le nom d’arbrisseaux ; à la Terre de Feu, au contraire, d’impénétrables forêts couvrent le moindre coin de terre. La direction des vents et des courants de la mer est cependant favorable au transport des

CERVUS CAMPESTRIS. bi

* graines de la Terre de Feu, comme le prouvent d'ailleurs les canots et les nombreux troncs d'arbres qui, enlevés à cette dernière, viennent s’échouer sur l’île Falkland occidentale. C’est sans doute à cette cause qu'est due la similitude de la flore des deux pays, à l'exception toutefois des arbres, car ceux mêmes qu’on à essayé de transplanter n’ont pu croître aux îles Falkland.

Pendant mon séjour à Maldonado, ma collection s'enrichit de plusieurs quadrupèdes, de quatre-vingts espèces d’oiseaux et de nombreux reptiles, y compris neuf espèces de serpents. Le seul mammifère indigène que l’on trouve encore, fort commun d’ailleurs, est le Cervus campestris. Ce cerf abonde, réuni souvent en petits troupeaux, dans toutes les régions qui bordent la Plata et dans la Patagonie septentrionale. Si on rampe sur le sol pour s'approcher d’un troupeau, ces animaux, poussés par la curiosité, s’'avancent souvent vers vous ; j'ai pu, en employant cestratagème, tuer, au même endroit, trois cerfs appartenant au même troupeau. Bien qu'il soit si apprivoisé et si curieux, cet animal devient excessivement méfiant, dès qu'il vous voit à cheval ; personne, en effet, ne va jamais à pied dans ce pays, et le cerf ne voit un ennemi dans l’homme que quand il est à cheval et armé des bolas. A Bahia-Blanca, établissement récent dans la Patagonie septentrionale, je restai fort surpris de voir combien le cerf s'inquiète peu de la détonation d’une arme à feu. Un jour, je tirai dix coups de fusil à un cerf, à une distance de 80 mètres; or il semblait beaucoup plus surpris du bruit que faisait la balle en déchirant le sol que de la détonation de mon fusil. Je n’avais plus de poudre, je fus donc obligé de me relever (je l'avoue à ma honte comme chasseur, bien que je tue facilement un oiseau au vol), et j'eus à crier bien fort pour que le cerf daignât s'éloigner.

Le fait le plus curieux que j'aie à noter relativement à cet animal, c’est l'odeur forte et désagréable qu’émet le mâle. 1l est impossible de décrire cette odeur ; je me sentis pris de nausées et sur le point de défaillir bien des fois pendant que je dépecais le spécimen dont la peau se trouve aujourd’hui au Musée z00logique. J'enveloppai la peau dans un foulard de soie pour la transporter chez moi; or, après avoir fait bien laver ce mouchoir de poche, je m'en servis continuellement ; malgré des lavages fré-

uents, chaque fois que je le dépliais, et cela pendant dix-neuf L *n je sentais immédiatement cette odeur. C’est là un exemple étonnant de la persistance d’une substance qui doit cependant être

fort volatile ; il m'est arrivé souvent, en effet, en passant sous L le vent d’un troupeau de cerfs, à une”distance d’un demi-mille, de sentir l’air tout empesté par l’odeur du mâle. Je crois que cette odeur est plus pénétrante à l’époque où les cornes du mâle sont parfaites, c'est-à-dire quand elles sont dépouillées de la peau poilue qui les recouvre pendant quelque temps. Quand le cerf émet cette odeur, il va sans dire qu’on ne peut en manger la chair ; mais les Gauchos affirment qu’on peut lui enlever tout mauvais goût en l’enterrant dans de la terre humide et en l'y laissant séjourner quelque temps. J'ai lu quelque part que les habitants des îles situées au nord de l’Ecosse traitent de la même facon, avant de la manger, la chair si détestable des oiseaux qui se nourrissent de poisson.

L'ordre des Æongeurs comporte icide nombreuses espèces; je me procurai huit espèces de souris ‘. Le plus grand rongeur qui soit au monde, l’ÆZydrochærus capybara (le cochon d’eau), est fort commun dans Ce pays. J’en tuai un, à Montevideo, qui pesait 98 livres; de l’extrémité du museau à celle de la queue, il avait 3 pieds 2 pouces de longueur et il mesurait 3 pieds 8 pouces de tour. Ces grands rongeurs fréquentent quelquefois les îles à l’embouchure de la Plata, où l’eau est complétement salée ; mais ils sont bien plus abondants sur les bords des fleuves et des lacs d’eau douce. Auprès de Maldonado, ils vivent ordinairement trois ou quatre ensemble. Pendant la journée, ils restent couchés au milieu des plantes aquatiques ou vont tranquillement brouter le gazon de la plane *. Vus à une certaine distance, leur démarche et leur couleur les font ressembler à des cochons; mais quand ils

1 Je trouvai en somme vingt-sept espèces de souris dans l'Amérique du Sud, où on en connaît treize autres, d’après les ouvrages d’Azara et d’autres auteurs. M. Waterhouse a décrit et nommé, dans les réunions de la Société zoologique, les espèces que j'ai rapportées. Je saisis cette occasion pour offrir tous mes remerciments à M. Waterhouse et aux autres savants membres de cette société pour le concours bienveillant qu’ils ont bien voulu me prêter dans toutes les occasions.

2 Je trouvai dans l’estomac et dans le duodénum d’un capybara que j'ouvris une très-grande quantité d’un liquide jaunâtre, dans lequel on pouvait à peine distinguer une seule fibre. M. Owen m’apprend qu’une partie de leur œsophage est construite de telle sorte, que rien de plus gros qu’une plume de corbeau ne pourrait y passer. Les larges dents, les fortes mâchoires de cet animal sont cer-« tainement fort propres à réduire en bouillie les plantes aquatiques dont il'se nourrit,

LE TUCUTUCO. 33

sont assis, surveillant attentivement tout ce qui se passe, ils reprennent l'aspect de leurs congénères, les cobayes et les lapins. La grande longueur de leur mächoire leur donne une apparence comique quand on les voit de face ou de profil. À Maldonado, ces animaux sont presque apprivoisés; en marchant avec précaution,

je pus m’approcher à une distance de 3 mètres de quatre d’entre eux. On peut expliquer cette quasi-domesticité par le fait que le jaguar a complétement disparu de ce pays depuis plusieurs années et que le Gaucho ne pense pas que ce soit là un animal digne d'ètre chassé. À mesure que j'approchais des quatre individus dont je viens de parler, ils faisaient entendre le bruit qui leur est particulier, une espèce de grognement sourd et abrupt; on ne peut dire que ce soit un son, c’est plutôt une expulsion soudaine de l'air qu’ils ont dans les poumons; je ne connais qu’un seul bruit qui soit analogue à ce grognement, c’est le premier aboiement enroué d’un gros chien. Après nous être considérés mutuellement pendant quelques minutes, car ils m’examinaient avec autant d'attention que je pouvais les examiner, ils s’élancèrent tous quatre dans l’eau avec la plus grande impétuosité, tout en faisant entendre leur grognement. Après avoir plongé pendant quelque temps, ils revinrent à la surface, mais ils ne me montrèrent que la partie supérieure de leur tête. Quand la femelle nage, on dit que ses jeunes s’asseyent sur son dos. On pourrait facilement tuer un grand nombre de ces animaux, mais leur peau n’a que peu de valeur, et leur chair n’est pas très-bonne. Ils 'abondent dans les îles du rio Parana et servent de proie ordinaire au jaguar.

Le tucutuco (Céenomys brasiliensis) est un curieux petit animal qu'on peut décrire en un mot : un rongeur ayant les habitudes de la taupe. Extrèmement nombreux dans quelques parties du pays, il n’en est pas moins difficile de se le procurer, car il ne sort jamais, je crois, hors de terre. Il rejette à l'extrémité de son trou un petit amas de terre, tout comme le fait la taupe ; seulement cet amas est plus petit. Ces animaux minent si complétement des espaces considérables, que les chevaux, en passant sur leurs galeries, s’enfoncent souvent jusqu’au boulet. Les tucutucos semblent, dans une certaine mesure, vivre en société ; l’homme qui me proeura mes spécimens en avait pris six d’un seul coup, et il me dit que c'était chose assez commune que de les prendre plusieurs ensemble. ne bougent que pendant la nuit; ils senourrissent principalement eines des plantes, et, pour les trouver, ils creusent d'immenses

galeries. On reconnaît partout cet animal, grâce à un bruit tout 4

particulier qu’il fait sous le sol. Une personne qui entend ce bruit pour la première fois reste fort surprise ; car il n’est pas facile de dire d’où il vient, et il est impossible de supposer quelle est la créature qui le fait entendre. Ge bruit consiste en un grognement =. Tres mais pas trop bruyant, répété rapidement quatre fois sur le même ton !; on a donné à cet animal le nom de fucutuco pour imiter le son qu'il fait entendre. Partout où cet animal abonde, on peut l'entendre à tous les instants du jour, et souvent exactement au-dessous de l'endroit où l’on se trouve. Dans une chambre, les tucutucos ne se meuvent que lentement et lourdement; ce qui paraît provenir de l’action de leurs pattes de derrière ; il leur est impossible, l'articulation de la cuisse ne possédant pas un certain ligament, de sauter à la plus petite hauteur verticale. Ils ne cherchent pas à s'échapper ; quand ils sont en colère, ou qu'ils sont effrayés, ils font entendre le tucu-tuco. J'en conservai plusieurs vivants, et la plupart, dès le premier jour, s'apprivoisèrent parfaitement, ne cherchant ni à se sauver ni à mordre ; d’autres restèrent un peu plus longtemps sauvages. L'homme qui me les avait procurés m'affirma qu’on en trouve un grand nombre aveugles. Un spécimen que j'ai conservé dans l’esprit de vin était en cet état; M. Reed considère que leur cécité provient d’une inflammation de la membrane nictitante. Alors que l'animal était vivant, je plaçai mon doigt à un demipouce de sa tête, et il ne le vit pas; cependant il se dirigeait dans la chambre presque aussi bien que les autres. Etant données les habitudes strictement souterraines du tucutuco, la cécité, bien que si commune, ne peut être un désavantage sérieux pour lui; toutefois il paraît étrange qu’un animal quel qu'il soit possède un organe sujet à être si fréquemment altéré. Lamarck eût été heureux de ce fait, s'il l’avait connu quand il discutait? (avec plus de vérité probablement qu’on n’en trouve ordinairement chez lui)

1 Sur les bords du rio Negro, dans la Patagonie septentrionale, il y a un animal ayant les mêmes habitudes. C’est probablement une espèce alliée, mais je ne lai jamais vue. Le bruit que fait cet animal diffère de celui de l’espèce de Maldonado; il ne répète son appel que deux fois au lieu de trois ou quatre, et il est plus distinct et plus sonore. Quand on l'entend à une certaine distance, il ressemble si parfaitement au bruit qu'on ferait en coupant un petit arbre avec une hache, que quelquefois je me suis pris à douter si ce n’était pas là le bruit que j'entendais.

? Pnilosoph. 300log., vol. I, p. 242,

HABITUDES DU MOLOTHRUS. | 58 Ja cécité graduellement acquise de l’aspalax, un rongeur vivant sous terre, et du protée, un reptile vivant dans de sombres cavernes remplies d’eau; chez ces deux derniers animaux l'œil est presque à l’état rudimentaire et recouvert d’une membrane tendineuse ét d’une peau. Chez la taupe commune, l'œil est extraordinairement petit, mais parfait; beaucoup d’anatomistes doutent cependant qu'il soit relié au véritable nerf optique; la vision de la taupe doit certainement être imparfaite, bien qu’elle lui soit probablèement utile quand elle quitte son trou. Chez le tucutuco, qui, je le crois, ne vient jamais à la surface, l'œil est assez grand, mais le plus souvent il ne sert à rien, puisqu'il peut s’altérer sans que cela paraisse causer le moindre dommage à l’animal ; sans aucun ‘doute, Lamarck aurait soutenu que le tucutuco passe actuellement à l’état de l’aspalax et du protée.

On trouve de nombreuses espèces d’oiseaux dans les plaines verdoyantes qui entourent Maldonado. Il y a plusieurs espèces d’une famille qui, par sa conformation et ses habitudes, se rapproche beaucoup de notre sansonnet; l’une de ces espèces (Molothrus niger) a des habitudes fort remarquables. On peut souvent en voir plusieurs à la fois perchés sur le dos d’un cheval ou d’une vache ; quand ils sont perchés sur une haie, se nettoyant les plumes au soleil, ils essayent quelquefois de chanter ou plutôt de siffler ; le son qu’ils émettent est très-singulier, il ressemble au bruit que ferait de l’air s’'échappant sous l’eau par un petit orifice, mais avec assez de force pour produire un son aigu. Selon Azara, cet oiseau, comme le coucou, dépose ses œufs dans le nid d’autres oiseaux. Les paysans m'ont dit plusieurs fois qu'il y a certainement un oiseau qui a cette habitude ; mon aide, personne fort soigneuse, trouva un nid du moineau de ce pays (Zonotrichia matutina) qui contenait un œuf plus grand que les autres et ayant aussi une couleur et une forme différentes. Il y a, dans l'Amérique du Nord, une autre espèce de Molothrus (Wolothrus pecoris) qui a aussi cette habitude du coucou et qui, sous tous les rapports, ressemble beau coup à l’espèce de la Plata, même sous le rapport insignifiant dese percher sur le dos des bestiaux ; il n’en diffère que parce qu’il est un peu plus petit et que son plumage et ses œufs ont une teinte un peu différente. Cette ressemblance frappante de conformation et d’'habitudes, chez des espèces représentatives habitant les deux xtrémités d’un grand continent, présente toujours un grand térêt, quoiqu’elle se rencontre fréquemment.

. M.Swainson a remarqué avec beaucoup de raison ! que, à l’exception du Molothrus pecoris, auquelil convient d'ajouter le #olothrus niger, les coücous sont les seuls oiseaux que l’on puisse réellement appeler parasites, c’est-à-dire «qui s’attachent, pour ainsi dire, à un autre animal vivant, animal dont la chaleur fait éclore leurs jeunes, qui nourrit ces jeunes pendant leur enfance et dont la mort causerait laleur. » Il est fort à remarquer que quelques espèces, mais non pas toutes, du coucou et du molothrus aient adopté cette étrange habitude de propagation parasite, tandis que presque toutes leurs autres habitudes diffèrent ; le molothrus, comme notre sansonnet, est un oiseau éminemment sociable, il vit dans les plaines ouvertes sans chercher à se cacher ou à se dissimuler ; le coucou, au contraire, comme chacun le sait, est extrèmement timide ; il ne fréquente que les buissons les plus retirés et se nourrit de fruits et de chenilles. Ces deux genres ont aussi une conformation bien différente. On a proposé bien des théories, on a été jusqu’à invoquer la phrénologie, pour expliquer l’origine de cet inslinct si curieux qui pousse le coucou à déposer ses œufs dans les nids d’autres oiseaux. Les seules observations de M. Prévost ? ont jeté, je crois, quelque lumière sur ce problème. Le coucou femelle, qui, selon la plupart des observateurs, pond au moins cinq ou six œufs, doit, d’après M. Prévost, s'accoupler avec le mâle chaque fois qu’elle a pondu un ou deux œufs. Or, si la femelle était obligée de couver ses propres œufs, elle devrait les couver tous à la fois et déserterait par conséquent les premiers pondus pendant si longtemps qu’ils se pourriraient ; ou bien elle devrait couver chaque œuf séparément, immédiatement après la ponte ; mais, comme le coucou reste dans nos pays moins longtemps qu'aucun autre oiseau migrateur, la femelle n'aurait certainement pas le temps de couver successivement tous ses œufs pendant son séjour. Ce fait qne le coucou s’accouple plusieurs fois et que la femelle pond ses œufs à intervalles, semble expliquer qu’elle les dépose dans les nids d’autres oiseaux et qu’elle les abandonne aux soins de leurs pères nourriciers. Je suis d'autant plus disposé à accepter cette explication que, comme on le verra tout à l'heure, j'ai été amené de facon indépendante à adopter les mêmes conclusions relativement aux autruches de l'Amérique méridionale, dont les femelles sont

‘ Magazine of Zoology and Botany. vol. I, p. 217. ‘ 3 Mémoÿre In devant l'Académie des sciences, à Paris, L'Institul, 1834, p. 418,

sal

parasites les unes sur les autres, si je puis m’exprimer ainsi; chaque femelle, en effet, dépose plusieurs œufs dans les nids d’autres femelles, et l’autruche mâle se charge de tous les soins de l’incubation, comme les pères nourriciérs pour le coucou. o Je ne citerai plus que deux autres oisçaux, fort communs et que leurs habitudes rendent fort remarquables, On peut regarder le Saurophagus sulphuratus comme le type de Ta grande tribu américaine des gobe-mouches. Par sa conformation, il ressemble beaucoup au vrai lanier, mais par ses habitudes on peut le comparer à bien des oiseaux. Je l'ai fréquemment observé alors qu’il chassait dans un champ, planant tantôt au-dessus d’un endroit, tantôt au-dessus d’un autre. Alors qu’il est ainsi suspendu dans l'air, on peut facilement, à quelque distance, le prendre pour un des membres de la famille des rapaces ; mais il plonge avec beaucoup moins de force et de rapidité que le faucon. D’autres fois, le saurophage fréquente le voisinage de l’eau; il reste là, immobile, tout comme un martin - pêcheur et attrape les petits poissons qui s'aventurent trop près du bord. On garde souvent ces oiseaux dans des cages ou dans les cours des fermes ; dans ce cas, on leur coupe les ailes. Ils s’'apprivoisent bientôt et il est fort amusant d'observer leurs manières comiques, lesquelles, m'a-t-on dit, ressemblent beaucoup à celles de la pie commune. Quand ils volent, ils s’avancent au moyen d’une série d’ondulations, car le poids de leur tète et de leur bec paraît trop élevé comparativement à celui de leur corps. Le soir, le saurophage vient se percher sur un buisson, le plus souveñnt au bord de la route, et répète continuellement, sans jamais le modifier, un cri aigu et assez agréable qui ressemble quelque peu à-des mots articulés. Les Espagnols croient y reconnaître les mots : ben te veo (je te vois bien), aussi lui ont-ils donné ce nom. | J'ai beaucoup remarqué un oiseau moqueur (Winus orpheus) que les habitants appellent cal/andria; cet oiseau fait entendre un chant supérieur à celui de tous les autres oiseaux du pays, c’est même presque le seul de l'Amérique du Sud que j'aie vu se percher pour - chanter. On peut comparer ce chant à celui de la fauvette, seulement il est plus puissant ; quelques notes dures, fort élevées, se mêlent à un gazouillement fort agréable. On ne l'entend que pendant le printemps ; pendant les autres saisons, son cri perçant t loin d’être harmonieux. Auprès de Maldonado ces oiseaux sont hardis et fort peu sauvages ; ils visitent en grand nombre les

maisons de campagne pour arracher des morceaux à la viande suspendue aux murailles ou à des poteaux ; si un autre oiseau, quel qu’il soit, vient se joindre à eux pour partager le festin, les calandria le chassent immédiatement. Une autre espèce, proche alliée de celle-ci, Mimus patagonica de d’'Orbigny, quihabite lesimmenses plaines désertes de la Patagonie, est beaucoup plus sauvage et a un ton de voix un peu différent. Il me semble curieux de mentionner, ce qui prouve l'importance des différences les plus légères entre les habitudes, que, ayant vu cette seconde espèce et ne la jugeant que sous ce rapport, je pensai qu'elle était différente de l'espèce qui avoisine Maldonado. M’étant ensuite procuré un spécimen el en comparant les deux espèces, sans apporter à cette comparaison un soin tout particulier, elles me parurent si absolument semblables, que je changeai d'opinion. Or M. Gould soutient que ce sont deux espèces distinctes : conclusion qui concorde avec la légère différence d’habitudes que M. Gould ne connaissait cependant pas.

Le nombre, le défaut d'énergie, les habitudes dégoûtantes des oiseaux de proie de l'Amérique du Sud qui se nourrissent de charognes, en font des êtres extrêmement curieux pour quiconque n’a été habitué qu'aux oiseaux de l'Europe septentrionale. On peut comprendre dans cette liste quatre espèces de caracaras Où Polyborus, le vautour, le gallinazo et le condor. La conformation des caracaras les fait placer au nombre des aigles; nous verrons s’ils sont dignes d’un rang aussi élevé. Leurs habitudes les font beaucoup ressembler à nos corbeaux, à nos pies, à nos corneilles, qui se nourrissent de charognes; tribu d’oiseaux fort répandue dans tout le reste du monde, mais qui n'existe pas dans l'Amérique du Sud. Commençons par le Polyborus brasiliensis. Cet oiseau est fort commun et habite une superficie géographique fort étendue ; il est extrêmement répandu dans les plaines gazonnée: de la Plata, où il recoit le nom de carrancha, et se rencontre même assez souvent dans les plaines stériles de la Patagonie. Dans le désert qui sépare le rio Negro du Colorado, ils se tiennent en grand nombre sur la route des caravanes pour dévorer les cadavres des malheureux animaux que la soif et la fatigue ont fait périr sur le chemin. Bien que fort commun dans ces pays secs et ouverts, ainsi que sur les côtes arides du Pacifique, il habite aussi les impénétrables forêts si humides de la Patagonie occidentale et de la Terre de Feu. Les carranchas, ainsi que les chimangos, sont toujours

” présents en grand nombre dans les estancias, ainsi que dans les

abattoirs. Dès qu'un animal meurt dans la plaine, les gallinazos commencent la curée, puis viennent les deux espèces de polyborus, qui ne laissent absolument que les os. Bien que ces oiseaux se rencontrent ensemble sur la même proie, ils sont loin d’être amis. Alors que le carrancha est tranquillement perché sur une branche d'arbre ou qu’il repose sur le sol, le chimango continue souvent à voler pendant longtemps, allant deci delà, montant et descendant, toujours en demi-cercle, essayant de frapper le carrancha chaque fois qu'il passe près de lui. Ce dernier s’en inquiète peu et se contente de baisser la tête. Bien que les carranchas s’assemblent souvent en grand nombre, ils ne vivent pas en société, car dans les endroits déserts on les voit souvent seuls ou la plupart du temps par couples.

On dit que les carranchas sont fort rusés et qu’ils volent un grand nombre d'œufs. De concert avec les chimangos, ils essayent aussi d’enlever les croûtes qui se forment sur les blessures que les chevaux et les mules ont pu se faire sur le dos. D’un côté, le pauvre animal les oreilles pendantes et le dos courbé, d’un autre, l'oiseau menaçant, jetant des regards d'envie sur cette proie dégoûtante, tout cela forme un tableau que le capitaine Head a décrit avec son esprit et son exactitude ordinaires. Ces faux aigles attaquent très-rarement un animal ou un oiseau vivant ; quiconque à eu occasion de passer la nuit, couché dans sa couverture, dans les plaines désolées @le la Patagonie et qui, quand il ouvre les yeux le matin, se voit entouré à distance de ces oiseaux qui le surveillent, comprend immédiatement les habitudes de vautour de ces mangeurs de charogne ; c’est là d’ailleurs un des caractères de ces pays qu'on n'oublie pas facilement et que reconnaîtra quiconque les a parcourus. Si une troupe! d'hommes part pour la chasse, accompagnée de chevaux et’ de chiens, plusieurs de ces oiseaux les accompagnent toute la journée. Dès que le carrancha s’est gorgé, son jabot dénudé se projette en avant; il est alors, comme toujours d’ailleurs, inactif, lourd et lâche ; son vol pesant et lent ressemble à celui du grolle anglais ; il plane rarement; par deux fois cependant j'en ai vu un planant à une grande hauteur; il semblait alors se mouvoir dans l’air avec beaucoup de facilité. Au lieu de sautiller, il court, mais pas aussi vite que quelques-uns de

ses congénères. Quelquefois, mais assez rarement, le carrancha

LG entendre un eri; ce cri, fort, très-perçant et très-singulier,

peut se comparer au son du g guttural espagnol suivi par un double 77; quand il pousse ce cri, il élève la tête de plus en plus, jusqu’à ce qu’enfin, le bec tout grand ouvert, le sommet de sa tête touche presque la partie inférieure de son dos. On a contesté ce fait, mais j'ai pu observer fréquemment ces oiseaux la tête si fort renversée en arrière, qu'ils forment presque un cercle. Je puis ajouter à ces observations, en m’appuyant sur la haute autorité d’Azara, que le carrancha se nourrit de vers, de coquillages, de limaces, de sauterelles et de grenouilles ; qu'il tue les jeunes agneaux en leur arrachant le cordon ombilical, et qu’il poursuit le gallinazo avec tant d’acharnement, que ce dernier est obligé de rejeter la charogne dont il a pu se gorger récemment. Azara affirme enfin que cinq ou six carranchas se réunissent souvent pour donner la chasse à de gros oiseaux et même à des hérons. Tous ces faits prouvent que cet oiseau est fort versatile dans ses goûts et qu’il est doué d’une grande ingénuité.

Le Polyborus chimango est beaucoup plus petit que l'espèce précédente. C’est un oiseau véritablement omnivore, il mange de tout, mème du pain, et on m'a affirmé qu’il dévaste les champs de pommes de terre à Chiloé, en arrachant les tubercules qu’on vient de planter. De tous les mangeurs de charogne, c’est lui qui quitte ordinairement le dernier le cadavre d’un animal; bien souvent même, j'en ai vu, à l’intérieur des côtes d’un cheval ou d’une vache; on aurait dit un oiseau dans une cage. Le Polyborus Novæ Zelandiæ est une autre espèce!fort commun® dans les îles Falkland. Ces oiseaux ressemblent aux carranchas sous presque tous les rapports. Ils se nourrissent de cadavres et d'animaux marins ; sur les rochers de Ramirez ils doivent même demander toute leur nourriture à la mer. Extrèmement hardis, ils fréquentent le voisinage des maisons pour s'emparer de tout ce que l’on peut jeter au dehors. Dès qu’un chasseur tue un animal, ils se rassemblent autour de lui en grand nombre pour se précipiter sur ce que l’homme pourra abandonner et attendent patiemment, pendant des heures s’il le faut. Dès qu’ils se sont gorgés, leur jabot dénudé se gonfle, ce qui leur donne un aspect dégoûtant. Ils attaquent volontiers les oiseaux blessés; un cormoran blessé, étant venu se reposer sur la côte, futimmédiatement entouré par plusieurs de ces oiseaux qui achevèrent de le tuer à coups de bec. Le Beagle wa visité les îles Falkland que pendant l’été, mais les officiers du vaisseau l’Aventure, qui ont passé un hiver sur cesiles, m'ont cité bien

des exemples extraordinaires de la hardiesse et de la rapacité de ces oiseaux. Une fois, ils vinrent attaquer un chien qui dormait aux pieds de l’un des officiers ; une autre fois, à la chasse, on dut leur disputer des oies que l’on venait de tuer. On dit que, réunis en troupe (sous ce rapport ils ressemblent aux carranchas), ils se portent à l'entrée d’un terrier et se précipitent sur le lapin dès qu’il en sort. Alors que le vaisseau était dans le port, ils venaient constamment le visiter et il fallait une surveillance de tous les instants pour les empêcher de déchiqueter les morceaux de cuir qui peuvent se trouver dans les manœuvres et d’enlever les quartiers de viande ou le gibier suspendus à la poupe. Ces oiseaux sont fort curieux et par cela seul aussi fort désagréables; ils ramassent tout ce qui peut se trouver sur le sol ; ils transportèrent à un mille de distance un grand chapeau en toile cirée, ils enlevèrent aussi une paire des boules fort lourdes dont on se sert pour prendre le bétail. M. Usborne fit, pendant une excursion, une perte plus sensible, car ils lui volèrent une petite boussole de Kater, enfermée dans un étui de maroquin rouge ; on ne put jamais la retrouver. Fort querelleurs, ils ont de terribles accès de colère pendant lesquels ils arrachent le gazon avec leur bec. On ne peut pas dire qu'ils vivent véritablement en société; ils ne planent pas et leur vol est lourd et embarrassé ; sur le sol ils courent fort vite et leur démarche ressemble beaucoup à celle des faisans. Fort bruyants, ils poussent plusieurs cris aigus ; un de ces cris ressemble à celui du grolle anglais, aussi les pêcheurs de phoque leur ont-ils donné le nom de grolle. Circonstance curieuse, ils rejettent la tête en arrière, absolument comme le carrancha, quand ils poussent un eri. Ils construisent leurs nids sur les côtes escarpées, mais seulement sur les petits ilots qui avoisinent la côte, ils ne les placent jamais sur la terre ferme ou sur les deux îles principales ; singulière précaution pour un oiseau si peu sauvage et si hardi. Les marins disent que la chair cuite de ces oiseaux est fort blanche et constitue un mets excellent ; mais il faut bien du courage pour en avaler une seule bouchée.

Il nous reste à parler du vautour (Vulfur aurea) et du gallinazo. On trouve le premier partout où le pays est modérément humide, depuis le cap Horn jusqu’à l'Amérique du Nord. Contrairement au Polyborus brasiliensis et au chimango, il a pénétré dans les îles

alkland. Le vautour est un oiseau solitaire, tout au plus le ren- -on par couples. On peut immédiatement le reconnaitre,

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même à une fort grande distance, par son vol élégant et par la hauteur à laquelle il plane. On sait qu’il se nourrit exclusivement de charogne. Sur la côte occidentale de la Patagonie, au milieu des îlots boisés et sur la côte si profondément découpée, il se nourrit exclusivement de ce que lai mer peut rejeter à la côte et des cadavres de phoques. Partout où ces derniers se réunissent sur les rochers, on rencontre sûrement des vautours. Le gallinazo (Cathartes atratus) n’habite pas les mêmes régions que la dernière espèce eton ne le trouve jamais au sud du 41° degré de latitude. D’après Azara, une tradition veut que, au temps de la conquête, ces oiseaux ne se trouvaient pas auprès de Montevideo et qu'ils nesoient venus dans ces parages qu’à la suite des habitants. Actuellement, ils habitent en grand nombre la vallée du Colorado, située à 300 milles au sud de Montevideo. Il semble probable que cette migration nouvelle a eu lieu depuis le temps d’Azara. Le gallinazo préfère ordinairement un climat humide, ou plutôt le voisinage de l’eau douce

aussi est-il extrêmement abondant au Brésil et à la Plata et ne le trouve-t-on jamais dans les plaines arides et désertes de la Patagonie septentrionale, sauf toutefois le long de quelques fleuves. Ces oiseaux fréquentent les Pampas jusqu'aux Cordillères, mais je n’en ai jamais vu un seul au Chili; au Pérou on les respecte, car on les regarde comme les véritables balayeurs des rues. On peut certainement dire que ces vautours vivent en société, car ils semblent prendre plaisir dans la compagnie les uns des autres et ils ne se réunissent pas seulement pour fondre sur une proie commune. Par un beau jour, on peut souvent en observer des troupes entières planant à de grandes hauteurs, chaque oiseau décrivant les évolutions les plus gracieuses. Ces évolutions ne peuvent être pour eux qu'un exercice, ou bien peut-être ont-elles quelque rapport avec leurs alliances matrimoniales.

J’ai actuellement cité tous les oiseaux qui se nourrissent de charogne, à l'exception du condor; peut-être vaut-il mieux remettre ce que j'ai à en dire jusqu’à ce que nous visitions un pays plus en rapport avec ses habitudes que les plaines de la Plata.

À quelques milles de Maldonado, dans une large bande de monticules de sable qui séparent la lagune del Potrero des bords de la Plata, j'ai trouvé un groupe de ces tubes vitrifiés et siliceux que forme la foudre quand elle entre dans le sable. Ces tubes ressemblent sous tous les rapports à ceux de Drigg dans le Cumber-