INDIENS

origine ont rarement bonne mine. Je me présente chez le secrétaire du général pour lui montrer mon passe-port. Il se met immédiatement à m'interroger de la façon la plus hautaine et la plus mystérieuse. J’ai heureusement sur moi une lettre de recommandation que m'a donnée le gouvernement de Buenos Ayres!, pour le commandant de Patagones.: On porte cette lettre au général Rosas, qui m'envoie un fort gracieux message , et le secrétaire revient me trouver, mais cette fois fort poli et fort gracieux. Nous allons nous établir dans le rancho, où hutte, d’un vieil Espagnol qui avait suivi Napoléon dans son expédition de Russie.

Nous restons deux jours au Coloradog je n'ai rien à faire, car tout le pays environnant n’est qu’un marais, lequel, quand les neiges fondent en été (décembre) sur les Cordillères, est nn. 2 par le fleuve. Mon principal amusement consiste à observer les familles indiennes qui viennent acheter différents petits articles dans le rancho qui mous sert d'habitation. On supposait que le général Rosas avait environ six cents alliés indiens. La race est grande et belle ; il me fut cependant facile, plus tard, de recon-

naître la même race dans l'habitant de la Terre de Feu ; mais là le froid, le manque d'aliments, l’absence absolue de toute civilisation l'ont rendue hideuse. Quelques auteurs, en indiquant les races

primaires de l’espèce humaine, ont séparé ces Indiens en deux =

classes ; mais c’est certainement là une erreur. On peut réellement direque quelques jeunes femmes, ou chinas, sont belles. Elles ont les cheveux rudes, mais noirs | “pl et portent leur chevelure tressée en deux nattes qui leur péndent jusqu’à la ceinture. Elles ont le teint coloré et les yeux fort vifs ; elles ont les jambes, les pieds et les bras petits et de forme élégante ; elles ornent leurs chevilles et quelquefois leur ceinture de larges bracelets de verro-

bleues. Rien de plus intéressant qué quelques-uns de ces groupes de famille. Souvent la mère et les deux filles venaient à notre rancho montées sur le même cheval, Elles montent à cheval Comme les hommes, mais les genoux beaucoup plus élevés. Cette habitude provient peut-être de ce qu’elles ont l'habitude, en voyage,

— de monter les chevaux qui portent les bagages. Les femmes doivent

1 Je saisis cette occasion pour exprimer toute ma reconnaissance de loblieance avec laquelle le gouvernement de Buenos Ayres mit à ma disposition, en ma qualité de naturaliste attaché au Beagle, des passe-ports pour toutes les partics du pays.

charger et décharger les chevaux, dresser les tentes pour la nuit ; en un mot, véritables esclaves, comme les femmes de tous les sauvages, se rendre aussi utiles que possible. Les hommes se battent, chassent, soignent les chevaux et fabriquent les articles de sellerie. Une de leurs principales occupations est de frapper deux pierres l’une contre l’autre jusqu’à ce qu’elles soient arrondies, afin de s’en servir pour fabriquer les bolas. A l’aide de cette arme importante, l’Indien attrape son gibier et même son cheval, qui erre en liberté dans la plaine. Quand il se bat, il essaye d’abord de renverser le cheval de son adversaire avec ses bolas et de le tuer avec son chuzo pendant qu'il est embarrassé dans la selle. Si les bolas n’atteignent que le cou ou le corps d’un animal, elles sont souvent perdues ; or, comme il faut deux jours pour arrondir ces pierres, leur fabrication est une source de travail continuel. Beaucoup d’entre eux, hommes et femmes, se peignent la figure en rouge, mais je n’ai jamais vu ici les bandes horizontales si communes chez les Fuégiens. Leur principal orgueil consiste à ce que tout le harnacnement de leurs montures soit en argent. Quand il s’agit d’un cacique, éperons, étriers, bride du cheval, ainsi que le manche du couteau, tout est en argent. Je vis un jour un cacique à cheval; les rênes étaient en fil d'argent et pas plus grosses qu’une corde à fouet ; voir un cheval fougueux obéir à une chaîne aussi légère . n’était pas sans présenter quelque intérêt.

Le général Rosas exprima le désir de me voir, circonstance dont j'eus lieu de me féliciter plus tard. C’est un homme au caractère extraordinaire, qui a la plus profonde influence sur ses compatriotes ; influence qu'il mettra sans doute au service de son pays pour assurer sa prospérité et son bonheur ‘. Il possède, dit-on, 74 lieues carrées de pays et environ trois cent mille têtes de bétail. Il dirige admirablement ses immenses propriétés et il cultive beaucoup plus de blé que tous les autres propriétaires du pays. Les lois qu'il a faites pour ses propres estancias, un Corps de troupes de plusieurs centaines d'hommes qu’il a su admirablement discipliner, de façon à résister aux attaques des Indiens, voilà ce qui attira tout d’abord les yeux sur lui et commença sa célébrité. On raconte bien des anecdotes sur la rigidité avec laquelle il faisait exécuter ses lois. Voici une de ces anecdotes : il avait ordonné, sous peine d’être attaché au bloc, que personne ne portàt son couteau le dimanche.

1 Les événements ont cruellement démenti cette prophétie. 1845.

C'est ce jour-là, en effet, que l’on boit et que l’on joue le plus; il en résulte des querelles qui dégénèrent en batailles où le couteau vient tout naturellement jouer un rôle et qui se terminent presque toujours par des meurtres. Un dimanche, le gouverneur vint, en grande pompe, lui rendre visite, et le général Rosas, dans son empressement à aller le recevoir, sortit de chez lui son couteau à la ceinture comme à lordinaire. Son intendant lui toucha le bras et lui rappela la loi; se tournant immédiatement vers le gouverneur, le général lui dit qu'il est désolé, mais qu’il lui faut le quitter pour aller se faire attacher au bloc et qu’il n’est plus le maître dans sa propre maison jusqu’à ce qu’on vienne le délivrer. Quelque temps après, on persuada à l’intendant d'aller délivrer son maître ; mais, à peine l’avait-il fait, que le général se tourna vers lui et lui dit : « Vous venez à votre tour d’enfreindre la loi et vous allez prendre ma place. » Des actes comme ceux-là enchantent les Gauchos, qui lous sont extrêmement jaloux de leur égalité et de leur dignité.

Le général Rosas est aussi un parfait cavalier, qualité fort importante dans un pays où une armée a, un jour, choisi son général à la suite du concours suivant : On avait fait entrer dans un corral une troupe de chevaux sauvages, puis on ouvrit une porte dont les montants étaient reliés au sommet par une barre de bois. On convint que quiconque parviendrait, en sautant de la barre, à enfourcher un de ces animaux sauvages au moment où ils s’élancaient hors du corral et parviendrait en outre, sans selle ni bride, à se maintenir sur le dos du cheval et à le ramener à la porte du corral, serait élu général. Un individu réussit et fut élu, et fit sans doute un général bien digne d’une telle armée. Le général Rosas à aussi accompli ce tour de force.

C’est en employant ces moyens, c’est en adoptant le costume et les manières des Gauchos que le général Rosas a acquis une popularité illimitée dans le pays et par suite un pouvoir despotique. Un négociant anglais m'a affirmé qu'un homme arrêté pour en avoir assassiné un autre répondit, quand on l'interrogea sur le mobile de son crime : « Je l’ai tué parce qu'il a parlé insolemment du général Rosas. » Au bout d’une semaine on mit l'assassin en liberté. Je veux croire que cet élargissement a été ordonné par les amis du général et non pas par le général lui-même.

Dans la conversation, le général Rosas est enthousiaste, mais, en même Lemps, plein de sens et de gravité. Sa gravité est même

poussée à l'excès. Un de ses bouffons (il en à deux auprès de sa personne, comme les anciens barons), me raconta à ce sujet l’anecdote suivante : « Un jour je désirais entendre un certain morceau de musique, j'allai donc trouver le général deux ou trois fois pour lui demander de le faire jouer. La première fois, il me répondit : « Laisse-moi tranquille, je suis occupé. » J’allai le-trouver une seconde fois et il me dit : «Si tu reviens encore, je te ferai punir. » J'y retournai une troisième fois et il se mit à rire. Je m'’élançai hors de sa tente, mais il était trop tard ; il ordonna à deux soldats de me saisir et de m'attacher aux poteaux. Je demandai grâce en invoquant tous les saints du paradis, mais il ne voulut pas me pardonner ; — quand le général rit, il n’épargne personne. » Le pauvre diable faisait encore piteuse mine au souvenir des poteaux. C’est, en effet, un supplice fort douloureux ; on enfonce quatre pieux dans le sol, auxquels on suspend l’homme horizontalement par les poignets, et par les chevilles, et on le laisse là s’étirer pendant quelques heures. On a évidemment emprunté l’idée de ce supplice au mode qu’on emploie pour sécher les peaux. Mon entrevue avec le général se termina sans qu’il ait souri une seule fois, et j’obtins de Jui un passe-port et une permission pour me servir des chevaux de poste du gouvernement, ce qu’il me donna de la façon la plus obligeante.

Le lendemain matin, je pars pour Bahia Blanca, que j'atteins en deux jours. Après avoir quitté le camp régulier, nous traversons les Loldos des Indiens. Ces huttes, rondes comme des fours, sont recouvertes de peaux ; à l'entrée de chacune d’elles, un chuzo est fixé en terre. Les toldos sont divisés en groupes séparés, appartenant aux tribus des différents caciques ; ces groupes se subdivisent à leur tour en groupes plus petits, selon le degré de parenté des possesseurs. Pendant plusieurs milles nous suivons la vallée du Colorado. Les plaines d’alluvion paraissent très-fertiles de ce côté du fleuve et me semblent admirablement adaptées à la culture des céréales. Nous tournons bientôt le dos au fleuve pour nous diriger vers le nord, et nous entrons dans un pays qui diffère quelque peu de celui que nous avons traversé pour atteindre le Colorado. Le sol est toujours sec et stérile, mais il supporte des plantes de plusieurs espèces ; l'herbe, bien que toujours brune et fanée, est plus abondante et les buissons épineux plus espacés. Ces derniers disparaissent bientôt entièrement et rien ne vient plus alors rompre la monotonie de la plaine. Ce changement de végétation marque le