DUNES DE SABLE

commencement du grand dépôt argilo-calcaire qui forme la vaste étendue des Pampas et xecouvre les rochers granitiques du Banda oriental. Depuis le détroit de Magellan jusqu'au Colorado, sur un parcours d'environ 800 milles (1290 kilomètres), la surface du pays est partout recouverte d’un lit de galets, presque tous en

* porphyre, qui proviennent probablement des rochers des Cordillères. Au nord du Colorado, ce lit de galets s'amincit, ils deyiennenb de plus en plus petits et la végétation caractéristique de la Patagonie disparaît.

Après avoir parcouru 25 milles environ, nous atteignons une large ceinture de dunes de sable qui s'étend, à l’est et à l’ouest, aussi loin que peut porter la vue. Ces monticules de sable reposant sur de l'argile, de petits étangs peuvent se former et fournissent ainsi des réservoirs d’eau douce fort précieuse dans ce pays si sec et si aride. On ne songe pas assez aux immenses avantages qui résultent des dépressions et des élévations du sol. D'insignifiantes inégalités à la surface de la plaine déterminent la formation des deux misérables sources que l’on rencontre dans le long parcours du rio Negro au Colorado ; sans ces inégalités, on ne trouverait pas une seule goutte d’eau. Cette ceinture de dunes de sable a environ 8 milles de largeur ; à quelque ancienne période, cette ceinture formait probablement la limite du grand estuaire où coule aujourd’hui le Colorado. Dans cette région, où l'on trouy haque instant les preuves absolues du récent soulèvement des terres, on ne peut négliger ces observations, bien qu’elles ne concernent que la géographie physique du pays. Après avoir traversé cet espace sablonneux, nous arrivons dans la soirée à une des stations ou poste, et, comme les chevaux sont au loin dans les pâturages, nous nous décidons à passer la nuit dans cette maison.

Celte maison est située à la base d’un plateau ayant de 100 à 200 pieds de haut — accident de terrain fort remarquable dans ce

pays. Ce poste était commandé par un lieutenant nègre, né en Afrique. Je dois dire à son honneur que je n'ai pas rencontré, entre le Colorado et Buenos Ayres, rancho mieux tenu que le sien. “Il avait une petite chambre pour les étrangers et un petit corral pour les chevaux, le tout construit en pieux et en roseaux. Il avait aussi creusé un fossé autour de sa maison comme défense en cas “d'attaque. Ce fossé aurait d’ailleurs constitué une pauvre défense, les Indiens s'étaient approchés; mais la principale force du lieusemblait reposer dans sa détermination bien arrêtée de

vendre chèrement sa vie. Quelque temps auparavant, une bande d'Indiens avait passé par là pendant la nuit; s'ils avaient soupconné l’existence du poste, notre ami le nègre et ses quatre soldats auraient été certainement massacrés. Je n'ai jamaïi# rencontré nulle part homme plus poli et plus obligeant que ce nègre; j'étais donc d'autant plus peiné de voir qu'il ne voulût pas asseoir à table ne nous. à.

Le lendemain matin, on envoie chercher les chevaux d& fort bonne heure et nous partons au galop. Nous passons la Cabeza del Buey, vieux nom donné à l'extrémité d’un grand marais qui s'étend jusqu’à Bahia Blanca. Nous changeons de chevaux et traxersons, pendant plusieurs lieues, des marécages et des marais salins. Nous changeons de chevaux pour la dernière fois et nous reprenons notre course au travers de la boue. Mon cheval s’abat, et je plonge dans la boue noire et liquide, accident fort désagréable quand on n’a pas d’habits de rechange. A quelques milles du fort, nous rencontrons un homme qui nous dit qu’on vient de tirer un coup de canon, signal que les Indiens sont dans le voisinage. Nous quittons donc immédiatement la route et suivons les bords d’un marais, prêts à y entrer si nous voyons apparaître les sauvages; c’est là, en effet, le meilleur moyen pour échapper à leur poursuite. Nous sommes heureux d'arriver dans l'enceinte des murs de la ville; on nous dit alors que Ses à alerte : des Indiens s'étaient, en effet, présentés, mais c’étaient des alliés qui désiraient aller rejoindre le général Rosas.

Bahia Blanca mérite à peine le nom de village. Un fossé profond et un mur fortifié entourent quelques maisons et les casernes des troupes. Cet établissement est tout récent ( 828), et, depuis qu'il existe, la guerre a toujours régné dans les environs. Le gouvernement de Buenos Ayres a injustement occupé ces terrains par la force, au lieu de suivre le sage exemple des vice-rois espagnols, qui avaient acheté aux Indiens les terres environnant l’établissement plus ancien du rio Negro. De là la nécessité absolue des fortifications ; de là aussi le petit nombre de maisons et la petite étendue des terres cultivées en dehors des murs ; les bestiaux mêmes ne sont pas à l'abri des attaques des Indiens au delà des limites de la plaine dans laquelle se trouve la forteresse.

La partie du port où le Zeagle devait jeter l'ancre se trouvant à 25 milles de distance, j'obtiens du commandant de la place un guide et des chevaux pour aller voir sil est arrivé. Quittant la