HOSPITALITÉ

un nid d’autruche contenant vingt-sept ufs. Chacun de ces œufs pèse, dit-on, autant que onze = de poule, ce qui faït que ce seul .nid nous fournit autant d’aliments que l’auraient fait deux cent quatre-vingt-dix-sept œufs de poule. .

14 septembre. — Les soldats appartenant à la posla suivante é veulent retourner chez eux; or comme, en nous joignant à eux, nous serons cinq hommes tous armés, je me décide à ne pas attendre les troupes annoncées. Mon hôte, le lieutenant, fait tous ses efforts pour me retenir. 11 a été extrèmement obligeant pour moi; non-seulement il m'a nourri, mais il m'a prétéses chevaux particuliers, aussi je désire le rémunérer de quelque facon que ce soit. Je demande à mon guide si l’usage me permet de le faire, et "il me répond que non; il ajoute que, outre un refus, jé m'attirerais probablement une parole comme celle-ci : « Dans notre pays, nous donnons de la viande à nos chiens, ce n’est certes pas pour la vendre aux chrétiens.» 11 ne faut pas supposer que le rang de lieutenant dans une telle armée soit la cause de ce refus de payement ; non, cé refus provient de ce que, dans toute l'étendue de ces provinces, chacun, tous les voyageurs peuvent l’affirmer, considère la pratique de l'hospitalité comme un devoir. Après avoir fourni un galop de quelques lieues, nous entrons dans une région basse et marécageuse qui s'étend vers le nord, pendant près de 80 milles (123 kilomètres), jusqu'à la sierra Tapalguen. Dans quelques parties, cette région consiste en belles plaines humides recouverles de gazon; dans d’autres, en un sol mou, noir et tourbeux. On y rencontre aussi de nombreux lacs fort grands, mais peu . profonds, et d'immenses champs de roseaux. En somme, ce pays ressemble aux plus belles parties des marécages du Cambridgeshire. Nous avons quelque difficulté, le soir, à trouver, au milieu des marais, un endroit sec pour y établir notre bivouac.

45 septembre. — Nous partons de bonne heure. Bientôt nous passons auprès des ruines de la posta, dont les cinq soldats ont été mas- Sacrés par les Indiens. Le commandant avait reçu dix-huit coups de chuzo. Au milieu de la journée, après avoir galopé pendant fort longtemps, nous atteignons la cinquième posta. La difficulté de nous “procurer des chevaux nous y fait passer la nuit. Ce point est le

“plus exposé de toute la ligne, aussi y a-t-il vingt et un soldats. Au coucher du soleil, ils reviennent de la chasse, apportant sept cerfs, is autruches, plusieurs tatous et un ed nombre de perdrix. Il est d'usage, quand on parcourt la plaine, de mettre le feu

” 122 ” DE Mu BLANCA À BUENOS AYRES. ..

aux herbes: c'est ce que les soldats ont fait aujourd’hui, aussi assistons-nous pendant la nuit à de magnifiques conflagrations, et l’horizon s’illumine de tous côtés. On incendie la plaine, un peu pour rôtir les Indiens qui pourraient se trouver environnés par les flammes, mais principalement pour améliorer le pâturage. Dans les plaines couvertes de gazon, mais que ne fréquentent pas les

? grands ruminants, il semble nécessaire de détruire par le feu le superflu de la végétation, de facon à ce qu'une nouvelle récolte puisse pousser.

En cet endroit, le rancho n’a pas mème de toit, il consiste tout simplement « en une rangée de tiges de chardons disposées de facon à défendre un peu les hommes contre le vent, Ce rancho est situé sur les bords d’un lac fort étendu, mais fort peu profond, littéra-. lement couvert d'oiseaux sauvages, parmi lesquels se fait remarquer le cygne à cou noir.

L'espèce de pluvier qui semble monté sur des échasses (Himantopus nigricollis) se trouve ici en bandes considérables. On a, à tort, accusé cet oiseau d’avoir peu d'élégance; quand il circule dans l’eau peu profonde, sa résidenee favorite, sa démarche est loin d’être disgracieuse. Réunis en bandes, ces oiseaux font entendre un cri qui ressemble singulièrement aux aboiements d’une meute de petits chiens en pleine chasse; éveillé tout à coup au milieu de la nuit, il me semble pendant quelques instants entendre des aboïements. Le teru-tero (Vanellus Cayanus) est un autre oiseau qui, souvent aussi, trouble le silence de la nuit. Par son aspect et par ses habitudes il ressemble, sous bien des rapports, à nos vanneaux ; toutefois ses ailes sont armées d’éperons aigus, comme ceux que le coq commun porte aux pattes. Quand on traverse les plaines couvertes de gazon, ces oiseaux vous poursuivent constamment ; ils semblent détester l’homme, qui le leur rend bien, car rien n’est plus désagréable que leur cri aigu, toujours le même, et qui ne cesse pas de se faire entendre un seul instant. Le chasseur les exècre parce qu'ils annoncent son approche à tous les oiseaux et à tous les animaux; peut-être rendent-ils quelques services au voyàseur; car, comme dit Molina, ils lui annoncent l'approche du voleur de grand chemin. Pendant la saison des amours, ils feignent d'être blessés et de pouvoir à peine se sauver, afin d’entrainer loin de leur nid les chiens et tous leurs autres ennemis. Les œufs 114 ces oiseaux font, dit-on, un manger très-délicat.

16 septembre, — Nous gagnons la septième posta, siluée au pied

ORAGE DE GRÈLE. 123

de la sierra Tapalguen. Nous avons traversé un pays absolument plat; le sol, mou et tourbeux, ést recouvert d'herbes grossières. La hutte est fort propre et fort habitable; les poteaux et les poutres consistent en une douzaine environ de tiges de chardons liées ensemble par des rubans de cuir; ces poteaux, qui ressemblent à des colonnes ioniques, supportent le toit et les côtés recouverts de roseaux en guise de chaume. On me raconte ici un fait que je n'aurais pas voulu croire si je n’en avais été en partie le témoin oculaire. Pendant la nuit précédente, de la grèle, aussi grosse que de petites pommes el extrêmement dure, était tombéetavec tant de violence, qu’elle avait tué un grand nombre d'animaux sauvages. Un des soldats avait trouvé treize cadavres de cerfs (Cervus campestris), el on me montra leur peau encore toute fraiche; quelques minutes après mon arrivée, un autre soldat en apporta sept autres. Or, je sais parfaitement qu'un homme sans chiens n’aurait pas pu tuer sept cerfs en une semaine. Les hommes affirmaient avoir vu | au moins quinze autruches mortes (nous en avions une pour dîner); ils ajoutaient que beaucoup d’autres avaient été aveuglées. Un grand nombre de petits oiseaux, tels que canards, faucons et perdrix, avaient été tués. On me montra une perdrix dont le dos tout noir semblait avoir été frappé avec une grosse pierre. Une haie de tiges de chardons qui entourait la hutte, avait été presque détruite, et un des hommes, en mettant la tête dehors pour voir ce qu'il y avait, avait reçu une blessure grave; il portait un bandage. L'orage n'avait, me dit-on, exercé ses ravages que sur une étendue de terrain peu considérable. De notre bivouac de la dernière nuit, nous avions vu, en effet, un nuage fort noir et des éclairs dans cette direction. Il est incroyable que des animaux aussi forts que les cerfs aient été tués de cette facon; mais, d’après les preuves que je viens de rapporter, je suis persuadé qu’on m'a raconté le fait sans l’exagérer.

… Je suis heureux, toutefois, que le jésuite Drobrizhoffer ! ait par “avance confirmé ce témoignage ; parlant d’un pays situé beaucoup us au nord, il dit: «Il est tombé de la grêle si grosse, qu’elle à tué un grand nombre de bestiaux. Les Indiens, depuis cette époque, appellent l'endroit où elle est tombée Lalegraicavalea, c’est-à-dire «les petites choses blanches.» Le docteur Malcolmson m'apprend ssi qu'il a assisté dans l’Inde, en 1831, à un orage de grèle qui à

History of the Abipones, vol. IL. p. 6.

Lt

124 DE BAHIA BLANCA À BUENOS AYRES. h «

tué un grand nombre de grands oiseaux et qui a blessé beaucoup de bestiaux. Les grêlons étaient plats, l’un d'eux avait une circonférence de 10 pouces et un autre pesait 2 onces; ces grêlons défoncèrent une route empierrée, comme auraient pu le faire des balles ; 1ls passaient à travers les vitres en faisant un trou rond, mais sans les craqueler. |

Après diner, nous traversons la sierra Tapalguen, chaîne de collines de quelques centaines de pieds d’élévation, qui commence au cap Corrientes. Dans la partie du pays où je me trouve, le roc est du quartz pur; plus à l’est, on me dit que c’est du granite. Les collines affectent. une forme remarquable ; elles consistent en plateaux entourés de falaises perpendiculaires peu élevées, comme les lambeaux détachés d’un dépôt sédimentaire. La colline sur laquelle je montai est fort peu importante, elle n’a guère que 200 mètres de diamètre ; mais j'en vois d’autres plus grandes. L'une d’elles, à laquelle on à donné le nom de Corral, à, dit-on, ? ou 3 milles de diamètre et est enfermée par des falaises perpendiculaires ayant de 30 à 40 pieds de haut, sauf en un endroit où se trouve l'entrée. Falconer ! raconte que les Indiens poussent dans cet enclos naturel des troupes de chevaux sauvages, et qu'il leur suffit de garder l’entrée pour les empêcher de sortir. Je n’ai jamais entendu citer d'autre exemple de plateaux dans une formation de quartz qui, dans la colline que j'ai examinée, ne portait aucune trace de clivage ou de stratification. On m'a dit que le roc du corral est blane et produit des étincelles quand on le frappe.

Nous n’arrivons qu'après la nuit tombée à la posta, située sur les bords du rio Tapalguen. A souper, d’après quelques mots que j’entends prononcer, je suis soudain frappé d'horreur à la pensée que je mange un des plats favoris du pays, c’est-à-dire un veau à demi formé. C'était du puma ; la viande de cet animal est très-blanche et a le goût du veau. On s’est beaucoup moqué du docteur Shaw, pour avoir dit que «la chair du lion est fort estimée et que par la couleur, le goût et la saveur ee ressemble beaucoup à la chair du veau.» Il en est certainement ainsi pour le puma. Les Gauchos diffèrent d'opinion, quant à la chair du jaguar ; mais ils disent tous que le chat fait un manger excellent.

17 septembre. — Nous suivons le rio Tapalguen, à travers un pays fertile, jusqu’à la neuvième posta. Tapalguen lui-même, ou la ville «

1 Falconer, Patagonia, p. 70.

TAPALGUEN. 125

de Tapalguen, si on peutlui donner ce nom, consiste en une plaine parfaitement plate, parsemée, aussi loin que la vue peut s'étendre, des toldos ou huttes en forme de four, des Indiens. Les familles des Indiens alliés qui combattent dans les rangs de l’armée de Rosas résident ici. Nous rencontrons un grand nombre de jeunes Indiennes montées, deux ou trois ensemble, sur le même cheval ; elles sont pour la plupart fort jolies, et on pourrait prendre leur teint si frais pour l'emblème de la santé. Outre les toldos, il y a trois ranchos: l’un est habité par le commandant, et les deux autres par des Espagnols qui tiennent de petites boutiques.

Je puis enfin acheter un peu de biscuit. Depuis plusieurs jours je ne mange absolument que de la viande ; ce nouveau régime ne me déplaît pas, mais il me semble que je ne pourrais le supporter qu'à condition de faire un violent exercice. J’ai entendu dire que des malades, en Angleterre, à qui on ordonne une nourriture exclusivement animale, peuvent à peine, même avec l'espoir de la vie, se résoudre à s’y soumettre. Cependant les Gauchos des Pampas ne mangent que du bœuf pendant des mois entiers. Mais j'ai observé qu’ils absorbent une grande proportion de gras, qui est de nature moins animale, et ils détestent tout particulièrement la viande sèche, telle que celle de lagouti. Le docteur Richardson ! à remarqué aussi que, « quand on s’est nourri exclusivement pendant longtemps de viande maigre, on éprouve un désir si irrésistible de manger du gras, qu’on peut en consommer une quantité considérable, même de gras huileux, sans éprouver de nausées » ; cela me paraît constituer un fait physiologique fort curieux. C’est peut-être comme conséquence de leur diète exclusivement animale que les Gauchos, comme tous les autres animaux carnivores, peuvent s'abstenir de nourriture pendant longtemps. On m'a affirmé qu’à Tandeel des soldats ont volontairement poursuivi une troupe d'Indiens, pendant trois jours, sans boire ni manger.

J'ai vu dans les boutiques bien des articles, tels que couvertures de cheval, ceintures et jarretières tissées par les femmes indiennes. Les dessins sont fort jolis et les couleurs brillantes. Le travail des jarretières est si parfait, qu'un négociant anglais à Buenos Ayres me soutenait qu’elles avaient dû être fabriquées en Angleterre ; il

- fallut, pour le convaincre, lui montrer que les glands étaient atta- + avec des morceaux de nerfs fendus.

1 Fauna Boreali-Americana, vol. I, p. 35.

18 septembre. — Nous avons fait une longue étape aujourd'hui. A la douzième posta, à 7 lieues au sud du rio Salado, nous trouvons la première estancia avec des bestiaux et des femmes blanches. Nous avons ensuite à traverser plusieurs milles de pays inondé; l'eau monte jusqu’au-dessus des genoux de nos chevaux. En croisant les étriers et en montant à la manière des Arabes, c’est-à-dire les jambes repliées et les genoux très-élevés, nous parvenons à ne pas trop nous mouiller. Il fait presque nuit quand nous arrivons au Salado. Ce fleuve est profond et a environ 40 mètres de largeur ; en été il se dessèche presque complétement, et le peu d’eau qui y reste encore devient aussi salée que celle de la mer. Nous couchons dans une des grandes estancias du général Rosas. Elle est fortifiée et elle a une importance telle, qu’en arrivant la nuit je la prends pour une ville et sa forteresse. Le lendemain, nous voyons d'immenses troupeaux de bestiaux ; le général possède ici 74 lieues carrées de terrains. Anciennement, il employait près de trois cents hommes dans cette propriété, et ils étaient disciplinés de facon à défier toutes les attaques des Indiens.

19 septembre. — Nous traversons Guardia del Monte. C’est une jolie petite ville un peu clair-semée, avec de nombreux jardins plantés de pêchers et de cognassiers. La plaine ressemble absolument à celle qui entoure Buenos Ayres. Le gazon est court et d’un beau vert ; il est entrecoupé de champs de trèfle et de chardons ; on remarque aussi de nombreux terriers de viscache. Dès qu’on a traversé le Salado, le pays change entièrement d’aspect; jusqu'alors nous n’étions entourés que d’herbages grossiers, nous voyageons actuellement sur un beau tapis vert. Je crois, d’abord, devoir attribuer ce changement à une modification dans la nature du sol; mais les habitants m'affirment qu'ici, aussi bien que dans le Banda oriental, où l’on remarque une aussi grande différence entre le pays qui entoure Montevideo et les savanes si peu habitées de Colonia, il faut attribuer ce changement à la présence des bestiaux. On a observé exactement le même fait dans les prairies dé l'Amérique du Nord', où des herbes communes et grossières, atteignant 5 ou 6 pieds de hauteur, se transforment en gazon dès qu’on y introduit des bestiaux en quantité suffisante. Je ne suis pas assez botaniste pour prétendre dire si la transformation provient de l’introduc-

1 Voir la description des prairies par M. Atwater, dans Silliman N. À, Journal, VOIE D. 1iT.

du - LE CARDON, 127

tion de nouvelles espèces, de modifications dans la croissance des mèmes herbes ou d'une diminution de leur nombre proportionnel, Azara à été aussi fort étonné de ce changement d’aspect ; en outre, il se demande la raison de l'apparition immédiate, sur les bords de tous les sentiers qui conduisent à une hutte nouvellement construite, de plantes qui ne croissent pas dans le voisinage. Dans un autre endroit il dit’: « Ces chevaux (sauvages) ont la manie de préférer les chemins et le bord des routes pour déposer leurs excrémeénts; on en trouve des monceaux dans ces endroits. » Mais n'est-ce pas là une explication du fait? Ne se produit-il pas ainsi des lignes de terre richement fumée qui servent de canaux de communication à travers d'immenses régions ?

Auprès de Guardia, nous trouvons la limite méridionale de deux plantes européennes devenues extraordinairement communes. Le fenouil abonde sur les revêtements des fossés dans le voisinage de Buenos Ayres, de Montevideo et d’autres villes. Mais le cardon ? s’est répandu bien davantage ; on le trouve dans ces latitudes des deux côtés de la Cordillère, sur toute la largeur du continent. Je l'ai rencontré dans des endroits peu fréquentés du Chili, de l'Entres Rios et du Banda oriental. Dans ce dernier pays seul, bien des milles carrés (probablement plusieurs centaines) sont recouverts par une masse de ces plantes armées de piquants, endroits où ni hommes ni bêtes ne peuvent pénétrer. Aucune autre plante ne peut actuellement exister sur les plaines ondulées où croissent ces cardons ; mais, avant leur introduction, la surface devait être couverte de grandes herbes, comme toutes les autres parties. Je doute qu'on puisse citer un exemple plus extraordinaire des envahissements d’une plante opérés sur une aussi grande échelle. Comme je

1 Azara, Voyage, vol. I, p. 373.

2 M. À. d'Orbigny (vol. I, p. 474) dit que l’on trouve le cardon et l’artichaut à l'état sauvage. Le docteur Hooker (Butanical Magagine, vol. LV, p. 2862) a décrit, sous le nom d’inermis, une variété du Cyrara provenant de cette partie de lAmérique méridionale. Il affirme que la plupart des botanistes croient aujourdhui que le cardon et l’artichaut sont des variétés dela même plante. Je puis ajouter qu'un fermier fort intelligent m'a affirmé avoir Wu, dans un jardin abandonné, des plants d’artichauts se changer en cardon commun. Le docteur Hooker croit que la magnifique description que fait Head du chardon des Pampas s’applique au cardon, mais c'est là une erreur. Le capitaine Head fait allusion à la ve dont je vais m'occuper tout à l'heure sous le nom de chardon géant. Est-ce

ai chardon? Je n'en sais rien; mais cette plante diffère absolument du cardon ressemble beaucoup plus à un chardon,

128 DE BAHIA BLANCA À BUENOS AYRES. Fe"

ro

l'ai déjà dit, je n’ai vu le cardon nulle part au sud du Salado ; maisil est probable que, à mesure que le pays se peuplera, le cardon étendra ses limites. Le chardon géant des Pampas, à feuilles variées, se comporte tout différemment, car je l'ai rencontré dans la vallée du Sauce. Selon les principes si bien exposés par M. Lryell, peu de pays ont, depuis l’an 1535, alors que le premier colon vint débarquer avec soixante- douze chevaux sur les rives de la Plata, subi des modifications plus remarquables. Les innombrables troupeaux de chevaux, de bestiaux et de moutons ont non-seulement modifié le caractère de la végétation, mais ils ont aussi repoussé de toutes parts et fait presque disparaître le guanaco, le cerf et l’autruche. Nombre d’autres changements ont dû aussi se produire ; le cochon sauvage remplace très-probablement le pecari dans bien des endroits ; on peut entendre des bandes de chiens sauvages hurler dans les bois qui couvrent les bords des rivières les moins fréquentées ; et le rat commun, devenu un grand et féroce animal, habite les collines rocheuses. Comme M. d’Orbigny l’a fait remarquer, le nombre des vautours a dû immensément s’accroître depuis l’introduction des animaux domestiques, et j'ai indiqué brièvement les raisons qui me font croire qu'ils ont considérablement étendu leur habitat vers le sud. Sans aucun doute aussi, beaucoup d’autres plantes, outre le fenouil et le cardon, se sont acclimatées ; je n’en veux pour preuve que le nombre des pêchers et des orangers qui croissent sur les îles à l'embouchure du Parana et qui proviennent de graines qu’y ont transportées les eaux du fleuve.

Pendant que nous changeons de chevaux à Guardia, plusieurs personnes viennent me faire une foule de questions à propos de l'armée. Je n’ai jamais vu popularité plus grande que celle de Rosas, ni plus grand enthousiasme pour la guerre « la plus juste des guerres, parce qu'elle est dirigée contre des sauvages. » Il faut avouer que l’on comprend un peu cet élan, si l’on songe qu'il y a peu de temps encore, hommes, femmes, enfants, chevaux, étaient exposés aux outrages des Indiens. Nous parcourons pendant toute la journée une belle plaine verte, couverte de troupeaux; çà et là une estancia solitaire, toujours ombragée d’un seul arbre. Le soir, il se met à pleuvoir ; nous arrivons à un poste, mais le chef nous dit que si nous n’avons pas de passe-ports bien en règle, nous pouvons passer notre chemin, car il y a tant de voleurs qu'il ne veut se fier à personne. Je lui présente mon passe-port, et, d26 qu’il en a lu les premiers mots: Z{ naturalista don Carlos, il devient «