LA SIERRA VENTANA

Cette ascension, en somme, me désappointa beaucoup. La vue elle-même est insignifiante + une plaine aussi unie que la mer, mais sans la belle couleur de celle-ci et sans des lignes aussi définies. Quoi qu’il en soit, cette scène était toute nouvelle pour moi et j'avais, en outre, éprouvé une certaine émotion quand j'avais cru voir apparaître des Indiens. Il est certain toutefois que le danger n’était pas bien terrible, car mes deux compagnons allumèrent un grand feu, chose qui ne se fait jamais quand on redoute le voisinage des Indiens. Je reviens à notre bivouac à la nuit tombante, et, après avoir bu beaucoup de maté, après avoir fumé plusieurs cigarettes, j’eus bientôt fait mes dispositions pour la nuit. Un vent très-froid soufflait avec violence, ce qui ne m'empêcha pas de dormir mieux que je n’aie jamais dormi.

10 septembre. — Nous arrivons vers le milieu du jour à la postla de la Sauce, après avoir bravement couru devant la tempête. En chemin, nous avons vu un grand nombre de cerfs, et, plus près de la montagne, un guanaco. De singuliers ravins traversent la plaine qui vient mourir au pied de la sierra; l’un de ces ravins, ayant environ 20 pieds de largeur sur 30 au moins de profondeur, nous oblige à faire un circuit considérable avant de pouvoir le traverser. Nous passons la nuit à la posta ; la conversation roule, comme toujours, sur les Indiens. Anciennement la sierra Ventana était un de leurs postes favoris, et on s’est beaucoup battu en cet endroit, il y a trois ou quatre ans. Mon guide assistait à un de ces combats, où beaucoup d’Indiens perdirent la vie. Les femmes parvinrent à atteindre le sommet de la montagne et s’y défendirent bravement en faisantfrouler de grosses pierres sur les soldats. Beaucoup d'entre elles finirent par se sauver. -

11 septembre. — Nous nous rendons à la troisième posta en compagnie du lieutenant qui la commande. On dit qu’il y a 45 lieues entre les deux postes, mais on ne fait que supposer et ordinairement on exagère un peu. La route offre peu d'intérêt, on traverse continuellement une plaine sèche couverte de gazon : à notre gauche, à une distance variable, une rangée de petites collines que nous traversons au moment d’arriver à la posta. Nous rencontrons aussi un immense troupeau de bœufs et de chevaux gardé par quinze soldats qui nous disent en avoir déjà perdu beau-

up. IL est fort difficile, en effet, de faire traverser les plaines à ces

imaux, car si, pendant la nuit, un puma ou même un renard s'approche du Pr, rien ne peut empêcher les chevaux affolés

de se disperser dans toutes les directions; un orage a sur eux le mème effet. I1 y apeu de temps un officier quitta Buenos A yres avec cinq cents chevaux, il n'en avait plus vingt quand il rejoignit l’armée. Peu de temps après un nuage de poussière nous apprend qu’une troupe de cavaliers se dirige vers nous; mes compagnons les reconnaissent pour des Indiens alors qu’ils sont encore à une distance considérable, à leurs cheveux épars sur le dos. Ordinairement les Indiens portent un bandeau autour de la tête, mais aucun vêtement, et leurs longs cheveux noirs soulevés par le vent leur donnent un aspect plus sauvage encore. C’est une partie de la tribu amie de Pernantio qui se rend à une saline pour faire une provision de sel. Les Indiens mangent beaucoup de sel ; leurs enfants croquent des morceaux de sel comme les nôtres croquent des morceaux de sucre. Les Gauchos ont un goût tout différent, car ils en mangent à peine, bien qu'ils aient le même genre de vie; selon Mungo Park!, les peuples qui ne se nourrissent que de légumes ont une véritable passion pour le sel. Les Indiens, lancés au galop, nous saluèrent amicalement en passant ; ils chassaient devant eux un troupeau de chevaux et étaient suivis à leur tour par une bande de chiens maigres.

12 et 13 septembre. — Je reste deux jours à cette posta ; j'attends une troupe de soldats qui doit passer iei se rendant à Buenos .Ayres. Le général Rosas a eu la bonté de me faire prévenir du passage de cette troupe et il m'engage à l’attendre pour profiter d’une aussi bonne escorte. Dans la matinée je vais visiter quelques collines du voisinage pour voir le pays et pour les examiner au point de vue géologique. Après le diner les soldats se divisent en deux camps pour essayer leur adresse avecles bolas. On plante deux lances dans le sol à 35 mètres de distance l’une de l’autre, mais les bolas ne les atteignent qu'une fois sur quatre ou einq fois. On peut lancer les bolas à 50 ou 60 mètres, mais sans pouvoir viser. Toutefois cette distance ne s'applique pas aux hommes à cheval; quand la vitesse du cheval vient s'ajouter à la force du bras, on peut les lancer, dit-on, avec presque certitude d'atteindre le but, à une distance de 80 mètres, Comme preuve de la force de cette arme, je puis citer le fait suivant : quand les Espagnols, aux îles Falkland, assassinèrent une partie de leurs compatriotes et tous les Anglais qui s'y trouvaient, un jeune Espagnol se sauvait de toute

1 Travels in Africa, p. 233.

af LES BOLAS.

y . % 119 la vitesse de ses jambes. Un individu, nommé Luciano, grand et

«+ bel homme, le poursuivait au galop, en lui criant de s’arrêter, car

il voulait lui dire deux mots. Au moment où l'Espagnol allait atteindre le bateau, Luciano lança ses bolas, elles vinrent s’enrouler autour des jambes du fugitif avec une telle force, qu'il tomba évanoui, Quand Luciano eut achevé ce qu’il avait à lui dire, on permit au jeune homme de s’embarquer. Il nous dit que ses jambes portaient de grandes meurtrissures là ou la corde s'était enroulée, eomme s'il avait subi le supplice du fouet. Dans le courant de la journée arrivèrent de la posta suivante deux hommes chargés d’un paquet pour le général Rosas. Ainsi, outre ces deux hommes, notre troupe se composait de mon guide et de moi, du lieutenant et de ses quatre soldats. Ces derniers étaient fort étranges ; le premier, un beau nègre tout jeune; le second, un métis à moitié indien, à moitié nègre ; quant aux autres, impossible de rien déterminer:un vieux mineur chilien, couleur d’acajou, et un autre mi-parti mulâtre. Mais jamais je n'avais vu métis ayant une expression aussi détestable. Le soir, je me retire un peu à l'écart pendant qu'ils jouent aux cartes, assis autour du feu, pour contempler à mon aise cette scène digne du pinceau de Salvator Rosa. IIS étaient assis au pied d’un petit monticule qui surplombait un peu, de telle sorte que je dominais cette scène ; autour d’eux, des chiens endormis, des armes, des restes de cerfs et d’autruches et leurs longues lances plantées dans le sol, Au second plan, plongé dans une obseurité relative, leurs chevaux attachés à des piquets et tout prêts en cas d'alerte, Si la tranquillité qui régnait dans la plaine venait à être troublée par l’aboiement de leurs chiens, un des soldats quittait le feu, plaçait son oreille contre terre et écoutait attentivement. Si mème le bruyant turu-tero venait à pousser son cri perçant, la conversation s’arrêtait aussitôl et toutes les têtes s'inclinaient pour prèter l'oreille pendant un instant.

Quelle misérable existence que celle de ces hommes! Ils se trouvaient à 10 lieues au moins du poste de Sauce et, depuis le meurtre commis par les Indiens, à 20 lieues de tout autre poste, On suppose que les Indiens avaient attaqué au milieu de la nuit le poste détruit, car le lendemain du meurtre, le matin de fort bonne heure, on les vit heureusement s'approcher du poste où je me

ouve. La petite troupe put s'échapper et emmener les chevaux,

n.. des soldats se sauvant de son côté el emmenant avec lui autant de chevaux qu'il pouvait en conduire.

120 » à DE nu BLANCA A BUENOS AYRES.

Ces soldats habitént une petite hutte, faite de tiges de chardons, qui ne les abrite mi contre Île vents ni contre la pluie ; dans ce dernier cas même, la seule fonction du toit consiste à la réunir en gouttes plus larges. On ne leur fournit pas de vivres, ils n’ont pour se nourrir que ce qu'ils peuvent attraper : autruches, cerfs, tatous, etc.; pour tout combustible, ils n’ont que les tiges d’une » petite plante qui ressemble quelque peu à un aloès. Le seul luxe que puissent se permettre ces hommes est de fumer des cigarettes et de mâcher du maté. Je ne pouvais m'empêcher de penser que les vautours, compagnons ordinaires de homme dans ces plaines désertes, perchés sur les hauteurs voisines, semblaient, par leur patience exemplaire, dire à chaque instant : « Ah! quel festin quand viendront les Indiens. » e

Dans la matinée, nous sortons tous pour aller chasser; nous n’avons pas grand succès, et cependant la chasse est animée. Peu après notre départ, nous nous séparons; les hommes font leur plan de façon qu'à un certain instant de la journée (ilssont fort , habiles pour calculer les heures) ils se rencontrent tous, venant de différents côtés à un endroit désigné, pour rabattre ainsi à cet endroit les animaux qu'ils pourraient rencontrer. Un jour, j’assistai à une chasse à Bahia Blanca ; là, les hommes se contentèrent de former un demi-cercle, séparés les uns des autres d’un quart de mille environ. Les cavaliers les plus avancés surprirent une autruche mâle qui essaya de s'échapper d’un côté. Les Gauchos poursuivirent l’autruëhe de toute la vitesse de leurs chevaux, chacun d’eux faisant tournoyer les terribles bolas autour de sa tête. Celui enfin qui était le plus proche de l'oiseau les lança avec une vigueur extraordinaire ; elles allèrent s’enrouler autour des pattes de l’autruche, qui tomba impuissante sur le sol.

Trois espèces de perdrix', dont deux aussi grosses que des poules faisanes, abondent dans les plaines qui nous entourent. On rencontre aussi en quantité considérable, un joli petit renard, leur ennemi mortel ; dans le courant de la journée, nous en avons vu au moins quarante ou cinquante ; ils se tiennent ordinairement à l'entrée de leur terrier, ce qui n'empêche pas les chiens d’en tuer un. À notre retour à la posta, nous retrouvons deux de nos hommes qui avaient chassé de leur côté. Ils ont tué un puma et découvert «

! Deux espèces de Tinamus et l’'Eudromia elegans, de À. d'Orbigny, que ses habiludes seules peuvent faire appeler une perdrix,