ÉTAT DE LA SOCIÉTÉ

de syénite. Ce village est assez joli. Dans ce pays, d’ailleurs, on peut appeler prftoresque le moindre site élevé de quelques centaines de pieds au-dessus du niveau général dès qu'il est recouvert de quelques maisons entourées de figuiers.

Pendant les six derniers mois j’ai eu l’occasion d'étudier le caractère des habitants de ces provinces. Les Gauchos, ou paysans, sont bien supérieurs aux habitants des villes. Invariablement, le Gaucho est fort obligeant, fort poli, forthospitalier ; je n’ai jamais vu un exemple de grossièreté ou d’inhospitalité. Plein de modestie

. quand il parle de lui-même ou de son pays, il est en même temps hardi et brave. D'autre part, on entend constamment parler de vols et de meurtres; l'habitude de porter toujours un couteau est la principale cause de ces derniers. 11 est déplorable de penser au nombre de meurtres que causent d’insignifiantes querelles. Chacun des combattants essaye de toucher son adversaire à la face, de lui couper le nez ou de lui arracher les yeux ; on en a la preuve dans les horribles cicatrices qu’ils portent presque tous. Les vols proviennent naturellement des habitudes enracinées des Gauchos pour le jeu et pour la boisson et de leur extrême indolence. Une fois, à Mercedes, je demandai à deux hommes que je rencontrai pourquoi ils ne travaillaient pas. « Les jours sont trop longs, » me répondit l’un; «je suis trop pauvre, » me répondit l’autre. Il y a un si grand nombre de chevaux, des aliments en profusion telle, qu’on ne ressent pas le besoin de l’industrie. En outre, le nombre des jours fériés est incalculable ; enfin, une entreprise n’offre quelques chances de réussite que si on la commence pendant que la lune croît ; de telle sorte que ces deux causes font perdre la moitié du mois.

Rien de moins efficace que la police et la justice, Si un homme pauvre commet un meurtre et est pris, on l’emprisonne et peutêtre même on le fusille ; mais s’il est riche et qu'il ait des amis, il peut compter que l’affaire n’aura pour lui aucune mauvaise conséquence. Il est à remarquer que la plupart des habitants respectables du pays aident invariablement les meurtriers à s'échapper ; ils semblent penser que l'assassin a commis un crime contre le gouvernement et non contre la société. Un voyageur n’a d'autre protection que ses armes à feu, et la constante habitude qu'on a de les porter empêche seule des vols plus fréquents.

Les classes plus élevées, plus instruites, qui habitent les villes possèdent, à un degré moindre cependant, les qualités du Gaucho;

mais bien des vices que n’a pas celui-ci annulent, je le crains, ces bonnes qualités. On remarque dans ces classes élevées la sensualité, l’irréligion, la corruption la plus éhontée, poussées au suprême degré. On peut acheter presque tous les fonctionnaires ; le directeur des postes vend des timbres faux pour l’affranchissement des dépèches; le gouverneur et le premier ministre s'entendent pour voler l'État. Il ne faut pas compter sur la justice dès que l'or se met de la partie. J’ai connu un Anglais qui était allé voir le ministre de la justice dans les conditions suivantes (il ajoutait qu’étant alors fort peu au courant des habitudes du pays il tremblait de tqus ses membres en entrant chez le haut personnage) : — « Monsieur, lui dit-il, je viens vous offrir 200 dollars (en papier, soit environ 495 francs), si vous faites arrêter dans un certain délai un homme qui m'a volé. Je sais que la démarche que je fais dans ce moment est contraire à la loi, mais mon avocat (et il cita le nom de ce dernier) m'a conseillé de la faire. » Le ministre de la justice sourit, prit l'argent, le remercia, et avant la fin de la journée l’homme en question était arrêté. Et le peuple espère encore parvenir à l'établissement d’une république démocratique malgré cette absence de tout principe chez la plupart des hommes publics et pendant que le pays regorge d'officiers turbulents mal payés! |

Deux ou trois traits caractéristiques vous frappent tout d’abord quand on pénètre pour la première fois dans la société de ces pays: ce sont les manières dignes et polies que l’on remarque dans toutes les classes, le goût excellent dont les femmes font preuve en matière de costume et l'égalité parfaite qui règne partout. Les boutiquiers les plus infimes avaient coutume de diner avec le général Rosas quand il se trouvait à son camp sur le rio Colorado. Le fils d’un major, à Bahia-Blanca, gagnaït sa vie en fabricant des cigarettes et il m'aurait accompagné, lors de mon départ pour Buenos Ayres, en qualité de guide ou de domestique, si son père n'avait redouté pour lui les dangers de la route. Un grand nombre d’officiers de l’armée ne savent ni lire ni écrire, ce qui ne les empêche pas de se trouver en société sur le pied de l'égalité la plus parfaite. Dans la province d’Entre-Rios, la Sala ne comprenait que six représentants; l’un d'eux tenait une boutique infime, ce qui n'était pour lui le motif d'aucune déconsidération. Je sais bien qu'il faut s'attendre à ces spectacles dans un pays nouveau ; mais il n’en est pas moins vrai que l’absence absolue de gens qui exercent la pro-