DOMPTAGE DES CHEVAUX

lui passer un mors en fer, car il faut qu’il apprenne à comprendre que l'impulsion donnée à la bride représente la volonté de son maître; jusque-là le mors le plus puissant ne servirait à rien.

11 y a tant de chevaux dans ce pays, que l'humanité et l'intérêt n’ont presque rien en commun, et c’est pour celte raison, je crois, que l'humanité a fort peu d'empire. Un jour que je parcourais les Pampas à cheval, accompagné de mon hôte, estanciero fort respectable, ma monture fatiguée restait en arrière. Cet homme me criait souvent de l’éperonner. Je lui répondais que ce serait une honte, car le cheval était complétement épuisé. « Qu'importe ! criait-il, éperonnez ferme, le cheval m’appartient. » J’eus alors quelque difficulté à lui faire comprendre que si je ne me servais pas de l’éperon, c'était à cause du cheval et non à cause de lui. 11 parut fort étonné et s’écria : A4 / don Carlos, que cosa! I n'avait certainement jamais eu une idée semblable,

On sait que les Gauchos sont excellents cavaliers. [ls ne comprennent pas qu’on puisse être renversé de cheval, quels que soient les écarts de ce dernier. Pour eux, un bon cavalier est celui qui peut diriger un poulain indomptlé, qui peut, si son cheval vient à tomber, se retrouver sur ses pieds ou accomplir d’autres exploits analogues. J'ai entendu un homme parier qu’il ferait tomber son cheval vingt fois de suite et que sur ces vingt fois il né tomberait pas lui-même plus d’une fois. Je me rappelle avoir vu un Gaucho qui montait un cheval fort opiniâtre; trois fois de suite celui-ci se cabra si complétement, qu’il retomba sur le dos avec une grande violence; le cavalier, conservant tout son sang-froid, jugea chaque fois le moment où il fallait se jeter à bas, et à peine le cheval était-il debout à nouveau, que l’homme s’élançait sur son dos; ils partirent enfin au galop. Le Gaucho ne semble jamais employer.la force. Un jour, alors que je galopais auprès de l’un d’eux, excellent cavalier d’ailleurs, je me disais qu’il faisait si peu attention à son cheval que, si celui-ci venait à faire un écart, il serait certainement désarconné. A peine m'étais-je fait cette réflexion, qu'une autruche s'élança hors de son nid sous les pas mêmes du cheval; le jeune poulain fit un bond de côté, mais quant au cavalier, tout ce que-je puis dire, c’est qu'il partagea la terreur de son cheval et se jeta

de côté avec lui, mais sans quitter la selle.

Au Chili et au Pérou on s'occupe bien davantage de la finesse bouche du cheval qu’on ne le fait à la Plata ; c’est évidemtnt là une des conséquences de la nature it accidentée du

pays. Au Chili, on ne pense pas qu’un cheval soit parfaitement dressé jusqu’à ce qu'on puisse l'arrêter soudain au milieu de sa course la plus rapide, à un endroit donné, sur un manteau jeté sur le sol, par exemple ; ou bien on le lance à toute vitesse contre un mur et, arrivé devant l’obstacle, on l’arrête en le faisant se cabrer de facon à ce que ses sabots de devant éraflent la muraille. J'ai vu un cheval plein de feu qu’on conduisait en ne touchant la bride qu'avec le pouce et l'index, qu’on faisait galoper à toute vitesse autour d'une cour, puis qu’on faisait tourner sans diminuer la vitesse autour d’un poteau, à une distance si égale, que le cavalier touchait pendant tout le temps le poteau avec un de ses doigts; puis, faisant une demi-volte dans l’air, le cavalier continuait tout aussi rapidement son circuit dans l’autre direction en touchant le poteau de l’autre main.

On considère qu’amené à cet état, un cheval est bien dressé et, bien que cela puisse, au premier abord, paraître inutile, il est loin d’en être ainsi. C’est seulement pousser à la perfection ce qui est nécessaire chaque jour. Un taureau saisi par le lasso se met quelquefois à galoper en rond et le cheval, s’il n’est pas bien dressé, s’alarme de la tension soudaine qu’il a à supporter etil ne tourne pas alors comme le pivot d’une roue. Bien des hommes ont été tués de cette façon, car, si le lasso vient à s’enrouler une seule fois autour du corps du cavalier, il est presque immédiatement coupé en deux, à cause de la tension qu’exercent les deux animaux. Les courses de chevaux, dans ce pays, reposent sur le même principe; la piste n’a guère que 200 ou 300 mètres de longueur, car on désire avant tout se procurer des chevaux dont l'élan est très-rapide. On dresse les chevaux de course nonseulement à toucher une ligne avec leurs sabots, mais à s’élancer des quatre pieds ensemble de façon à ce que le premier bond mette en jeu tous les muscles. On m'a raconté au Chili une anecdote que je crois vraie et qui est un excellent exemple de l’importance qu'a le bon dressage des chevaux. Un homme fort respectable, voyageant un jour à cheval, rencontra deux autres voyageurs dont l’un montait un cheval qui lui avait été volé. Il les arrêta et réclama son bien; ils ne lui répondirent qu’en tirant leurs sabres et en se mettant à sa poursuite. L'homme, montant un cheval très-rapide, s'arrangea de façon à ne pas les devancer de beaucoup ; en passant auprès d’un épais buisson, il tourna court et arrêta net son cheval. Les gens qui le poursuivaient furent obligés de passer de-

RESTES DU TOXODON. 165

vant lui, ne pouvant arrêter leur monture. Il s'élanca immédiatement à leur poursuite, plongea son couteau dans le dos de l’un des voleurs, blessa l’autre, reprit son cheval et rentra chez lui. Pour arriver à des résultats aussi parfaits, il faut deux choses : un mors très-puissant comme celui des mamelucks, mors dont on se sert rarement, mais dont le cheval connaît exactement la force, et d'immenses éperons émoussés avec lesquels on peut simplement effleurer la peau du cheval ou lui causer une violente douleur. Avec des éperons anglais, qui entament la peau dès qu'ils la touchent, je crois qu'il serait impossible de drésser un cheval à l’américaine.

Dans une eslancia, près de Las Vacas, on abat chaque semaine une grande quantité de juments dans le seul but d’en vendre la peau, bien qu’elle ne vaille que 5 dollars en papier, ou environ 3 fr. 50. Il semble d’abord fort étrange qu’on tue des juments pour une somme si minime, mais Comme on pense dans ce pays qu'il est absurde de dompter ou de monter une jument, elles ne servent qu’à la reproduction. Je n’ai jamais vu employer les juments que dans un seul but, battre le grain ; pour cela on les dresse à tourner en cercle dans un enclos où on a répandu les gerbes. L'homme qu’on employait à abattre les juments était fort célèbre pour la dextérité avec laquelle il se servait du lasso. Placé à 12 mètres de l'ouverture du corral, il pariait avec qui voulait qu'il saisirait par les jambes tout animal qui passerait devant lui sans en manquer un seul. Un autre homme proposait le pari suivant : il entrerait à pied dans le corral, attraperait une jument, attacherait ses jambes de devant, la ferait sortir, la jetterait sur le sol, la tuerait, la dépecerait et étendrait la peau pour la faire sécher (ce qui est une opération fort longue); il pariait qu’il répéterait cette opération vingt-deux fois par jour, ou bien encore qu'il tuerait et dépecerait cinquante animaux en un jour. C’eût été là un travail prodigieux, car on considère que tuer et dépecer quinze ou seize animaux par jour est tout ce qu’un homme peut faire.

26 novembre. — Je pars pour revenir en droite ligne à Montevideo. Ayant appris qu'il y avait quelques ossements gigantesques dans une ferme voisine sur le Sarandis, petit ruisseau qui se jette dans le rio Negro, je m'y rends accompagné de mon hôte et j'achète pour 18 pence une tête de Toxodon’. Cette tête était en parfait

n: désire exprimer toute ma reconnaissance à M. Keane, chez qui je demeuis sur le Berquelo, et à M. Lumb, à Buenos Ayres, car, sans leurs bons soins et leur obligeance, ces restes précieux ne seraient jamais parvenus en Angleterre

état lorsqu'on la découvrit; mais des gamins brisèrent une partie des dents à coups de pierres ; ils avaient choisi cette tête comme but. Je fus assez heureux pour trouver, à environ 180 milles de cet endroit, sur les bords du rio Tercero, une dent parfaite qui remplissait exactement une des alvéoles. Je trouvai aussi les restes de cet animal extraordinaire em deux autres endroits; j'en conclus qu'il devait être autrefois fort commun. Je trouvai aussi au même endroit quelques parties considérables de la carapace d’un animal gigantesque, ressemblant à un Tatou et partie de la grosse tête d’un Mylodon. Les ossements de cette tête sont si récents, qu'ils contiennent, selon l’analyse faite par M. T. Reeks, 7 pour 100 de matières animales ; placés dans une lampe à esprit-de-vin, ces ossements brülent en émettant une petite flamme. Le nombre des restes enfouis dans le grand dépôt qui forme les Pampas et qui recouvre les roches granitiques du Banda oriental, doit être extraordinairement considérable. Je crois qu'une ligne droite tracée dans quelque direction que ce soit à travers les Pampas couperait quelque squelette, ou quelque amas d’ossements. Outre les ossements que j'ai trouvés pendant mes courtes excursions, j'ai entendu parler de beaucoup d’autres, et on comprend facilement d’où proviennent les noms de Ærvière de l’'annal, Colline du géant, etc. En d’autres endroits j'ai entendu parler de la propriété merveilleuse que possèdent certains fleuves de changer les petits ossements en grands ossements; ou, selon d’autres versions, les ossements eux-mêmes grandissaient. Autant que j'ai pu étudier cette question, aucun de ces animaux n’a, comme on le supposail anciennement, péri dans les marécages ou les rivières boueuses du pays tel qu’il est aujourd'hui ; je suis persuadé, au contraire, que ces ossements ont été mis à nu par les cours d’eau qui coupent les dépôts subaqueux où ils ont été précédemment enfouis. Dans tous les cas, il est une conclusion à laquelle on arrive forcément, c'est que la superticie entière des Pampas constitue une immense sépulture pour ces quadrupèdes gigantesques éteints.

Le 28, dans la journée, après deux jours et demi de voyage, nous arrivons à Montevideo. Tout le pays que nous avons traversé conserve le même caractère uniforme ; en quelques endroits, cependant, il est plus montueux et plus rocheux que près de la Plata. A quelque distance de Montevideo nous traversons le village de Las Pietras, qui doit ce nom à quelques grosses masses arrondies