CHAPITRE IX

Le Santa Cruz. — Expédition sur le cours supérieur du fleuve. — Indiens. — Immenses coulées de laves basaltiques. — Fragments qui n’ont pas été transportés par le fleuve. — Excavation de la vallée. — Habitudes du Condor. — La Cordillère. — Blocs erratiques gigantesques. — Ruines indiennes. — Retour au vaisseau. — Les îles Falkland. — Chevaux sauvages, bestiaux, lapins. — Renard ressemblant au loup. — Feu entretenu avec des ossements. — Manière de chasser le bétail sauvage, — Géologie. — Traînées de pierres. — Scènes de violence, — Pingouin, — Oies. — OEufs des Doris. — Animaux composés.

Le Santa Cruz, la Patagonie et les iles Falkland.

13 avril 1834. — Le Beagle jette l'ancre à l'embouchure du Santa Cruz. Ce fleuve se jette dans la mer à environ 60 milles au sud du port Saint-Julien. Pendant son dernier voyage le capitaine Stokes l’avait remonté à une distance d'environ 30 milles, mais le manque de provisions l’obligea alors à revenir en arrière. On ne connaît de ce fleuve que ce qui a été découvert pendant l’excursion dont je viens de parler. Le capitaine Fitz-Roy se décide à le remonter aussi loin que le temps le lui permettra. Le 48, nous partons dans trois baleinières, portant trois semaines de provisions ; notre expédition se compose de vingt-cinq hommes, force suffisante pour défier une armée d’Indiens. La marée montante nous entraine rapidement, le temps est beau, aussi faisons-fous une longue étape; nous buvons bientôt l’eau doucedü fleuve et le soir nous nous trouvons au-dessus du point où tir la marée.

Le fleuve prend ici l’aspect argeur qui restèrent presque absolument les mêmes jusqu’au point extrême de notre voyage. ]l a ordinairement 300 ou 400 mètres de largeur et, au milieu du courant, 17 pieds de profondeur. Un des caractères les plus remarquables de ce fleuve est la constance de la rapidité du courant, qui varie toujours entre 4 et 6 nœuds à l’heure. L'eau a une belle cou-

leur bleue, mais avec une légère teinte laiteuse, et n’est pas aussi"

transparente qu'on aurait pu le penser d’abord. Le lit se compose . de cailloux, comme les rives et les plaines environnantes. Le fleuve

Ca bn EXPLORATION DU SANTA CRUZ. agt - ah

fait de nombreux détours dans une vallée qui s'étend en droite ligne vers l’ouest. Cette vallée a de 5 à 10 milles de largeur ; elle est bornée par des terrasses qui s'élèvent ordinairement comme des degrés, les unes au-dessus des autres, jusqu’à une hauteur de 500 pieds ; il y a une coïncidence frappante entre les deux côtés de la vallée. 19 avril, — Il n'y a pas à songer à se servir de la voile ou de la rame contre un Courant si rapide ; on attache donc les trois bateaux en file l’un derrière l’autre, on laisse deux hommes à bord de chacun d’eux et le reste de l'équipage met pied à terre pour remorquer les trois embarcations. Je vais décrire en deux mots le système imaginé par le capitaine Fitz-Roy, parce qu’il est excellent pour faciliter le travail de tous, travail auquel chacun prend part. Il divise notre expédition en deux escouades, dont chacune remorque alternativement les bateaux pendant une heure et demie. Les officiers de chaque bateau accompagnent leur équipage ; ils prennent part aux repas de leurs hommes et partagent la même tente qu'eux ; chaque bateau est donc absolument indépendant des deux autres. Après le coucher du soleil on s’arrête au premier endroit plat, couvert de buissons, et on y établit le bivouac pour la nuit. Chaque homme de l'équipage remplit à son tour les fonctions de cuisinier. Dès que les bateaux ont été amenés en face de l’endroit où on a décidé de bivouaquer, le cuisinier allume son feu ; deux autres dressent la tente ; lecontre-maitre sort des bateaux les effets dont on doitse servir pendant la nuit ; les hommes les portent dans les tentes pendant que les autres ramassent du bois. Tout est .Si bien réglé, qu’en une demi-heure tout est prêt pour la nuit. Nous nous endormons tous sous la gardé d’un officier et de deux hommes chargés de veîller es embarcations, d'entretenir le feu et de surveiller les Indien e homme de la troupe doit veiller une heure par nuit.

Pendant cette journée Re pieees sont très-lents, car le fleuve est entrecoupé d'îles couvertes de buissons épineux et les bras du fleuve entre ces îles sont peu profonds.

“ 20 avril. — Nous dépassons les îleset nous marchons activement en avant. Nous ne faisons guère, en moyenne, que 10 milles par jour à vol d'oiseau, ce qui représente environ 15 ou 20 milles, et cela u prix de grandes fatigues. A partir de l'endroit où nous avons aqué la nuit dernière, le pays devient absolument une terra incognita, car c’est à ce point que le capitaine Stokes s’est arrêté,

eu"

. A 192 L LÉ SANTA ue Nous apercevons au loin une fumée considérable et nous trouvons le squelette d’un cheval, signes certains que les Indiens sont dans notre voisinage. Le lendemain matin (21), nous remarquons sur le sol les pistes d’une troupe à chevalet les empreintes faites par les chuzos ou longueslances que les Indiens laissent souvent trainer à terre. Nous en arrivons à la conclusion que les Indiens sont venus nous observer pendant la nuit. Peu de temps après, nous arrivons à un endroit où, d’après les empreintes toutes fraîches de pas d'hommes, d'enfants et de chevaux, il devient évident que les naturels ont traversé le fleuve.

22 avril. — Le paysage offre toujours aussi peu d'intérêt. La similitude absolue des productions, dans toute l'étendue de la Patagonie, constitue un des caractères les plus frappants de ce pays. Les plaines caillouteuses, arides, portent partout les mêmes plantes rabougries; dans toutes les vallées croissent les mêmes buissons épineux. Partout, nous voyons les mêmes oiseaux et les mêmes insectes. C’est à peine même si une teinte verte un peu plus accentuée borde les rives du fleuve et des ruisseaux limpides qui viennent se jeter dans son sein. La stérilité s'étend comme une vraie malédiction sur tout ce pays et l’eau elle-même, coulant sur

un lit de cailloux, semble participer à cette malédiction. Aussi ren-

contre-t-on fort peu d'oiseaux aquatiques ; quelle nourriture pourraient-ils trouver dans ces eaux qui ne donnent la vie à rien ? Quelque pauvre que soit la Patagonie sous certains rapports, elle peut cependant se vanter de posséder peut-être un plus grand nombre de petits rongeurs qu'aucun autre pays du monde ‘. Plusieurs espèces de souris ont de grandes oreilles minces et une fort belle fourrure. On rencontre, au milieu des buissons qui croissent dans les vallées, des quantités innombrables de ces petits animaux, qui, pendant des mois entiers, doivent se contenter de la rosée pour toute boisson, car il n’y a pas une seule goutte d’eau. Ils semblent tous être cannibales ; en effet, dès qu'une de ces souris s'était laissé prendre dans mes piéges, lesautres se mettaient à la dévorer. Un petit renard, aux formes délicates, fort abondant, se nourrit sans doute exclusivement de ces petits animaux. C’est là aussi le véritable habitat du guanaco; je pouvais à chaque instant voir

! Selon Volney (t. I, p. 351), des buissons, des rats, des gazelles et des lièvres M

en quantité considérable constituent le principal caractère des déserts de la Syrie. En Patagonie, le guanaco remplace la gazelle, et l’agouti le lièvre.

La