EXPLORATION DU SANTA CRUZ

des troupeaux comprenant de cinquante à cent individus et, comme je l’ai déjà dit, j'en ai vu un qui comprenait au moins einq cents têtes. Le puma chasse et mange ces animaux et est escorté à son tour par le condor et par les vautours. À chaque instant je remarquais les traces du puma sur les bords du fleuve, et, souvent aussi, des squelettes de guanacos, le cou disloqué et les os brisés, ce qui indiquait, sans qu’on pût s'y méprendre, quel avait été leur genre de mort.

24 avril, — Tout comme les anciens navigateurs, alors qu’ils approchaient d’une terre inconnue, nous examinons, nous remarque les moindres signes qui peuvent indiquer un changement.

ous éprouvons autant de joie en apercevant un tronc d’arbre flottant ou un bloc erratique détaché du rocher primitif, que si nous voyions une forêt croissant sur les croupes de la Cordillère. Mais le signe qui promet le plus est une couche épaisse de nuages qui restent presque constamment à la même place. Ce signe, en effet, devait tenir toutes ses promesses, comme nous ayons pu en juger plus tard; mais, tout d’abord, nous avions pris les nuages pour le sommet de la montagne elle-même, et non pour des masses de vapeurs condensées autour de son sommet glacé.

26 avril. — Nous observons aujourd’hui un changement remarquable dans la structure géologique des plaines. Depuis notre départ j'avais examiné avec soin le gravier du fleuve, et, pendant les deux derniers jours, j'avais remarqué la présence de quelques petits cailloux formés de basalte très-cellulaire. Ces cailloux augmentèrent en nombre et en grosseur ; aucun d'eux cependant n'était aussi gros qu'une tête d'homme. Ce matin, toutefois, des cailloux de même espèce, mais plus gras, deviennent tout à coup plus abondants et, au bout d’une demi-heure, nous aperceyons, à 5 ou 6 milles de distance, le coin angulaire d’une grande

plate-forme de basalte. A la base de cette plate-forme le fleuve bouillonne sur les blocs tombés dans son lit. Pendant 28 milles, le courant de la rivière se trouve encombré de ces masses basaltiques. Au-dessous de ce point, d'immenses fragments des rocs primitifs appartenant à la formation erratique deviennent également nombreux. Aucun fragment de grosseur un peu considérable n’a été entraîné à plus de 3 ou 4 milles par le courant du fleuve. Or, si l’on “considère la vitesse singulière du volume d’eau considérable que roule le Santa Cruz; si l’on considère qu'aucun ralentissement de courant ne se produit en aucun point, on a là un exemple frappant

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du peu de puissance des rivières pour charrier des fragments même de moyenne grosseur.

Le basalte est purement etsimplement de la lave qui s’est écoulée sous la mer; mais les éruptions ont dû se produire sur la plus grande échelle. En effet, au point où nous avons d’abord observé cette formation, elle a 120 pieds d'épaisseur ; à mesure qu’on re- L monte le fleuve, la surface de la couche de basalte s'élève imper ceptiblement et la masse devient plus épaisse, de telle sorte que 40 milles plus loin elle atteint une épaisseur de 320 pieds. Quelle peut être l'épaisseur de cette couche près de la Cordillère ? Je n'ai aucune donnée qui me permette de le dire, mais là la plate-forme atteint une hauteur d'environ 3 000 pieds au-dessus du niveau de la mer. C’est donc dans les montagnes de cette grande chaîne que nous devons chercher la source de cette couche, et ils sont bien dignes | d’une telle source ces torrents de lavequi ontcoulé à une distance de | 100 milles sur le litsi peu incliné de la mer. On n’a qu'à jeter un coup d’œil sur les falaises de basalte de deux côtés opposés de la vallée pour en arriver à la conclusion qu’elles ne devaient autrefois former qu’un seul bloc. Quel est donc l'agent qui a enlevé, sur une distance excessivement longue, une masse solide de roc très-dur, ayant une épaisseur moyenne de 300 pieds et sur une largeur qui varie d’un peu moins de 2 milles à 4 milles ? Bien que le fleuve ait si peu de puissance quand il s’agit de charrier des fragments même peu considérables, il aurait pu cependant exercer dans le cours des âges une érosion graduelle, effet dont il serait difficile de déterminer l'importance. Mais dans le cas qui nous occupe, outre le peu de portée d’un agent tel que celui-là, on pourrait donner une foule d’excellentes raisons pour soutenir qu’un bras de mer a autrefois traversé cette vallée. Il serait superflu, dans cet ouvrage, de détailler les arguments quimènentà cette conclusion, argumentstirés de la forme et dela nature des terrasses, qui affectentla disposition de gigantesques escaliers et qui occupent les deux côtés de la vallée — de la facon dont le fond de la vallée s'étend en une plaine en forme de baie auprès des Andes, plaine entrecoupée de collines de sable, et de quelques coquillages marins que l’on trouve dans le lit du fleuve. Si je n’étais limité par l’espace, je pourrais prouver qu’autrefois un détroit, semblable au détroit de Magellan et unissant comme lui l’océan Atlantique à l’océan Pacifique, traversait l’'Amé- M" rique méridionale en cet endroit, Mais la question n’en reste pas - À moins : comment a été enlevé le basalte solide? Les anciens géolo+