LE SANTA CRUZ

six semaines sans nourriture; je ne puis affirmer la véracité de cette assertion ; c’est une expérience cruelle à faire, ce qui n’empêche pas, sans doute, qu’elle n’ait été faite.

On sait que les condors, comme tous les autres vautours d'ailleurs, apprennent bien vite la mort d’un animal dans une partie quelconque du pays et se rassemblent de la facon la plus extraordinaire. Il est à remarquer que, dans presque tous les cas, les oiseaux ont découvert leur proie et ont absolument nettoyé le squelette avant que la chair du cadavre sente mauvais. Me rappelant les expériences de M. Audubon sur le peu d’odorat des vautours, je fis, dans le jardin dont je viens de parler, lexpérience suivante : les condors étaient attachés chacun à une corde le long d’un mur du jardin. J’enveloppai un morceau de viande dans du papier blanc et, tenant ce paquet à la main, je me promenai longtemps devant eux, à une distance d'environ 3 mètres; aucun d'eux ne sembla s’apercevoir de ce que je portais. Je jetaï alors le paquet sur le sol, à 4 mètre environ d’un vieux mâle ; il le considéra un moment avec la plus grande attention, puis détourna les yeux sans s'en occuper davantage. A l’aide de ma canne je rapprochai le paquet de lui de plus en plus, jusqu'à ce qu’il le touchât avee son bee ; en un instant il avait déchiré le papier à coups de bee, et, au même moment, tous les oiseaux de la rangée se mirent à battre des ailes et chacun d’eux fit tous les efforts possibles pour se débarrasser de ses {entraves. Il eût été impossible de tromper un chien dans les mêmes circonstances. Les preuves pour et contre le puissant odorat des vautours se balancent singulièrement. Le professeur Owen a démontré que le vautour (Cafhartes aura) a les nerfs olfactifs singulièrement développés ; le jour où M. Owen lut ce mémoire à la Société de zoologie, un des assistants raconta que, par deux fois, aux Indes occidentales, il avait vu des vautours se rassembler sur le toit d’une maison où se trouvait un cadavre que l’on n'avait pas enterré en temps utile et qui sentait fort mauvais. Dans ce cas, les vautours n'avaient pu voir ce qui se passait. D’un autre côté, outre les expériences d’Audubon, outre celle que j'ai faite moi-même et que je viens de rapporter, M. Bachmansa fail aux Etats-Unis de nombreuses expériences qui tendent à prouver que ni le Cathartes aura (l'espèce disséquée par le professeur Owen, ni le gallinazo ne découvrent leur nourriture au moyen de leur odorat. M. Bachman recouvrit une quantité de viande pourrie el sentant fort mauvais avec un morceau de toile à voile et jeta des

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morceaux de viande sur cette Loile; les vautours vinrent en toute hàle manger ces morceaux de viande et, après les avoir dévorés, restèrent tranquillement sur la toile sans découvrir la masse qui se trouvait par-dessous et dont ils n'étaient séparés que par le huitième d’un pouce, On fit une pelite ouverture dans la toile. Les vautours se précipitèrent alors sur la masse. On les chassa, on remplaça la toile déchirée par une nouvelle toile, on placa à nouveau des morceaux de viande sur cette Loile, les mêmes vautours vinrent la dévorer sans découvrir la masse cachée qu'ils foulaient sôus leurs pattes. Six mets outre M. Bachman, affirment ces faits, qui se sont passés sous leurs yeux'.

Bien des fois, alors que j'étais couché par terre sur le dos au milieu de ces plaines, j'ai vu des vautours traverser les airs à une immense hauteur: Quand le pays est plat, je ne crois pas qu’un homme à pied ou à cheval puisse scruter avec attention un espace de plus de 15 degrés au-dessus de Phorizon. S'il en est ainsi et que le vautour plane à une hauteur de 3000 ou 4000 pieds, il se trouverait à une distance de plus de 2 milles anglais (3*,29) en droite ligne avant de se trouver dans le champ de vue de l’observateur. N’est-il pas tout naturel que, dans ces condilions, il échappe à la vue ? Ne se peut-il pas que, quand un chasseur poursuit et abat un animal quelconque dans une vallée solitaire, un de ces oiseaux, à la vue perçante, suive de loin ses moindres mouvements ? Ne se peut-il pas aussi que leur facon de voler, quand ils descendent, indique à toute la famille des vautours qu’une proie est en vue ?

Quand les condors décrivent cercles après “cercles autour d’un endroit quelconque, leur vol est admirable. Je ne me rappelle pas leur avoir jamais vu battre des ailes, sauf quand ils s nr de

terre. Dans les environs de Lima, j'en vai urs pendant près d’une demi-heure sans les quitter desyeux un seul instant. Ils décrivaient des cercles immenses, montant et descendant sans

donner un seul coup d’aile. Quand me" une petite dislancemau-dessus de ma tète, je les voyais obliquement et je pouvais distinguer la silhouette des grandes plumes qui terminent chacune .æ ; sites plunies avaient été agitées, füt-ce par le moindre

niowvé ment, elles se seraient confondues l’une avec l’autre; or elles se détachaient absolument distinctes sur le ciel bleu. L’oieau meut fréquemment la tête et le cou en semblant exercer un

1 London, Magazine of Nat. Hist., vol. VIL.

. + S 200 LE SANIA CRUZ. æ- * grand effort; les ailes étendues semblent constituer le levier sur

lequel agissent les mouvements du cou, du corps et de la queue. Si l’oiseau-veut descendre, il replie un instant ses ailes; dès qu'il

les étend de nouveau en en modifiant le plan d'inclinaison, la force

acquise par la descente rapide semble: le faire remonter avec le mouvement continu, uniforme d’un cerf-volant. Quand l’oiseau plane, son mouvement circulaire doit être assez rapide pour que l’action de la surface inclinée de son corps sur l'atmosphère puisse contre“balancer la pesanteur. La force nécessaire pour continuer le mouvement d’un corps qui se meut dans l'air mm. horizontal ne peut être bien considérable, car la friction æst insignifiante, et c’est tout ce dont l'oiseau a besoin. Nous pouvons admettre que les mouvements du cou et du corps du condor suffisent pour obtenir ce résultat. Quoi qu’il en soit, c’est un Spectacle véritablement étonnant, véritablement sublime, que de voir un oiseau aussi gros planant pendant des heures au-dessus des montagnes et des vallées. ë

29 avril, — Du haut d’une colline nous saluons avec joie les blancs sommets de la Gordillère ; nous les voyons percer de temps en temps leur sombre enveloppe de nuages. Pendant quelques jours, nous continuons à remonter lentement le courant, bien lentement, car le cours du fleuve devient très-tortueux et nous sommes arrêtés à châque instant par d'immenses fragments de divers rocs anciens et de granit. La plaine qui borde la vallée atteint ici une élévation d’enxirom 1 100 pieds au-dessus du fleuve ; le caractère de cette plaine s’est profondément modifié. Les Cailloux de porphyre, bien arrondis, se trouvent mélangés à d'immenses fragments angulaires de basalte et de roches primitives. Je remarque ici, à 61 milles. de distance de la montagne la plus proche, les premiers bloës erratiques ; j'en mesurai un qui avait 3 mètres carréspel qui s'élevait de.5 pieds au-dessus du gravier. Les bords de cette masse étaient si parfaitement amgulaires, sa grosseur si considérable, que je la pris d’abord pour un rocher #» situ et je pris ma boussole pour observer le plan de Son clivage. La plaine west plus aussi plate qu’elle l’est au bord de la mer ; marque cependant aucun signe de cataclysme. Dans @escñ nstances, je crois qu’il est absolument impossible d’expliquer le transport de ces rochers gigantesques à une aussi grande distance de la montagne, d’où ils proviennent certainement, autrement que par la théorie des glaces flottantes,

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