EC” RETOUR EN ARRIÈRE

* Pendant les deux derniers jours, nous avons remarqué des * empreintes de chevaux et trouvé quelques petits objets qui ont certainement appartenu à des Indiens, des morceaux de manteau, par exemple, et des plumes d’autruche ; mais ces objets paraissent avoir longtemps séjourné sur le sol. Le pays, entre l’endroit où les Indiens ont dernièrement traversé le fleuve et le lieu où nous nous trouvons, bien qu'à une distance considérable l’un de l’autre, paraît absolument désert. Au premier abord, en considérant l’abondänce des guanacos, j'eus toutlieu d’être surpris de ce fait; maïs om se ie sie quand on met en ligne de compte la nature caillouteuse de ces plaines ; un cheval non ferré qui essayerait de les traverser ne résisterait certainement pas à la fatigue. Je trouvai toutefois, dans deux endroits différents de cette région centrale, de petits amas de pierres que je ne crois pas provenir du hasard. Ils se trouvent sur des pointes placées au bord supérieur de la falaise la plus élevée, et ils ressemblent, surüne petite échelle il est vrai, à ceux que j'ai déjà visités auprès du Port Desire.

4 mai. — Le capitaine Fitz-Roy se décide à ne pas remonter plus haut la rivière. Le Santa Cruz devient en effebde plus en plusrapide et de plus en plus tortueux. L'aspect du pays ne nous engage guère, d’ailleurs, à aller plus loin. Partout les mêmes produits, partout le même paysage désolé. Nous nous trouvons à environ 140 milles (224 kilomètres) de l'Atlantique et àenviron 60 milles (96kilomètres) du Pacifique. La vallée, dans cette païtie supérieure du cours du fleuve, forme umimmense bassin borné au nord et ausud par d’immenses plates-formes de basalte et à l’ouest par lælongue chaîne des Cordillères couvertes de neige. Mais €e n’est pas sans un sentiment de regret que nous voyons de loin ces montagnes, car nous sommes obligés de nous représenter en imagina M bre leurs produits au lieu de les escalader, comme nous l’étions promis. Mais, outre la perte de temps inutile quel'essai de remonter davantage la rivière nous auraît causée, depuis quelquesjours déjà nous ne recevions plus que des demi-rations de pain.sr, bien qu'une demi-ration soit parfaitèment suffisante pour des gens raisonnables, assez. aprè$une longue journée de marche ; il est fort joli r d'estomac léger et de digestion facile, mais en pratique cessent là choses assez désagréables.

Bmai.— s commencons à redescendre le fleuve avant le lever il: cette descente s'effectue avec une grande rapidité; nous aisons ordinairement dix nœuds à l’heure. En un jour, nous avons

” traversé ce qui nous a coûté cinq jours et demi de travail pénible quand nous remontions le fleuve. Le 8, nous nous retrouvons à bord du Beagle après vingt et un jours d'expédition. Tous mes compagnons éprouvent un vif désappointement ; quant à moi, j'ai tout lieu de me féliciter de ce voyage, car il m’a permis d'observer une section fort intéressante de la grande formation tertiaire de la Patagonie.

er. à ;

Le 1%: mars 1833 et le 16 mars 1834, le Beagle jette l'ancre dans le détroit de Berkeley, dans l’île Falkland orientales Cet archipel est situé à peu près sous la même latitude que l'emb uchure du détroit de Magellan ; il couvre un espace de 120 milles géographiques sur 60, il est donc la moitié à peu près aussi grand que la moitié de l'Irlande. La France, l'Espagne et l’Angleterrese sont longtemps disputé la possession de ces misérables îles ; puis, elles sont restées inhabitées. Le gouvernemer Buenos Ayres les a alors vendues à un particulier, tout en se réservant le droit d'y transporter ses criminels)comme l’avait fait anciennement l'Espagne. L’Angleterre fit un beau jour valoir ses droits et s’en empara.L’Anglais qu’on y avait laissé à la garde du drapeau fut assassiné. On y renvoya un officier anglais, mais sans le faire accompagner de forces suffisantes: A notre arrivée, nous le trouvons à la tête d’une population dont la moitié au moins secompose de rebelles et d’assassins.

Le théâtre est d’ailleurs bien digne des scènes qui s’y passent. C’est une terre ondulée, à l'aspect désolé et triste, partout recouverte de véritables wtourbières et d’herbages grossiers ; partout la même couleur brune nionotone. Çà et là un pic ou une chaîne de roches grises quartzeuses accidentent la surface. Tout le monde à entendu par r du climat de ces régions; on peut le comparer à celui qu’on trouve de 1 000 et 2000 pieds de hauteur sur les montagnes du nord du pays de Galles ; il n’y fait cependant ni si chaud ni si froid, mais ya beaucoup plus de pluie et beaucoup plus de vent!

16 mars. — Voici, en quelques mots, le récil d’une courte excur-

1 D'après des observations publiées depuis notre voyage, ébplus partiéulie -

rement d'après plusieurs lettres intéressantes du capitaine Suli qui, s'est occupé de faire la triangulation de ces îles, il paraît que j'exagère, n peu leur

mauvais climat, Cependant, quand je pense qu’elles ' presque entièrement M recouvertes de tourbe et que le blé n’y mürit presque jamais, il me semble diffi= M

cile de croire que le climat, en été, soit aussi sec et aussi beau qu'on l’a prétendu dernièrement,

a CHASSE DES BESTIAUX SAUVAGES. 203

sion que j'ai faite autour d’une partie de cette île. Je pars le 16 au malin avec six chevaux et deux Gauchos; ces derniers étaient des hommes admirables pour le but que je me proposais, accoutumés qu'ils élaient à ne compter que sur eux pour trouver ce dont ils peuvent avoir besoin. Le temps est très-froid, il fait beaucoup de vent et, de temps en temps, de terribles orages de neige. Nous avancons cependant assez vite ; mais, sauf au point de vue géologique, rien de moins intéressant que notre voyage. Toujours la même plaine ondulée ; partout le sol est recouvert d’herbes brunes fanées et de petits arbrisseaux ; le tout pousse sur un sol tourbeux élastique. Cà et là, dans les vallées, on peut voir une petite bande d’oies sauvages et le sol est si mou, que la bécassine trouve facilement sa nourriture. Il y a bien peu d'oiseaux outre ceux-là. L'ile est traversée par uné chaine principale de collines, principalement formées de quartz et ayant près de 2000 pieds de hauteur ; nous avons la plus grande peine à traverser ces collines rugueuses el stériles. Au sud de ces collines, nous trouvons la partie du pays la plus convenable pour nourrir les bestiaux sauvages ; nous n’en rencontrons cependant pas beaucoup, car, dernièrement, on a fait des chasses fréquentes. | Dans la soirée, nous rencontrons un petit troupeau. Un de mes compagnons, qui porte le nom de Saint-lago, parvient bientôt à détourner une vache grasse. 11 lui jette les bolas, l’atteint aux jambes, mais les bolas ne les entourent pas. Il jette alors son chapeau à terre pour reconnaître l'endroit où sont tombés ses bolas, et, tout en poursuivant la vache au galop, il prépare son lasso, alteint la vache après une course forcenée et parvient à la saisir par les cornes. L'autre Gaucho nous avait précédés avec les chevaux de main, de telle sorte que Saint-lago eut quelque difficulté à tuer la bête furieuse. 11 parvint cependant à l’entraîner à un endroit où le terrain était parfaitement plat, en utilisant pour ce faire tous les efforts qu’elle faisait pour se rapprocher de lui. Quand elle ne voulait pas bouger, mon cheval, parfaitement dressé à ce genre d’exer- “ice, s’'approchait d’elle et la poussait violemment du poitrail. Mais ce n’était pas le tout que de l’amener sur un terrain plat, il s’agisait de tuer la bête folle de terreur, ce qui ne paraît pas chose facile Dour un homme seul. Ce serait même chose impossible, si le cheval, d son maître l’a abandonné, ne comprenait pas instinctivement est perdu si le lasso n’est pas toujours tendu ; de telle sorte que, si le taureau ou la vache faif un mouvement en avant, le cheval

s'avance rapidement dans la mème direction ; si la vache se tient tranquille, le cheval reste immobile, arc-bouté sur ses jambes. Or, le cheval de Saint-lago, tout jeune encore, ne comprenait pas bien cette manœuvre, et la vache se rapprochait graduellement de lui. Ce fut un spectacle admirable que de voir avec quelle dextérité Saint-Jago parvint à passer derrière la, bête, à éviter ses coups de corne et à lui couper enfin les jarrets; après quoi, il n’eut pas beaucoup de peine à lui plonger son couteau dans la nuque, et la vache tomba, comme si elle avait été foudroyée. Il enleva alors des morceaux de chair recouverts de la peau, mais sans os, en quantité suffisante pour notre expédition. Nous nous rendimes à l'endroit que nous avions choisi pour y passer la nuit; pour souper, nous eûmes de la carne con cuero ou de la viande rôtie portant encore sa peau. Cette viande est aussi supérieure au bœuf ordinaire que le chevreuil est supérieur au mouton. On prend un grand morceau circulaire du dos de l'animal, on le fait rôtir sur des charbons, la peau en dessous : cette peau forme une saucière ; aussi ne perd-on pas une seule goutte du jus. Si un digne alderman avait pu souper avec nous ce soir-là, il va sans dire que la carne con cuero eût été bientôt célèbre dans la ville de Londres.

Il pleut toute la nuit, et le lendemain 17 nous avons une tempête presque perpétuelle, accompagnée de grêle et de neige. Nous traversons l’île pour gagner la langue de terre qui unit le Rincon del Toro (grande péninsule à l'extrémité sud-ouest de l’île) au reste de l’île. On y a tué un grand nombre de vaches, aussi les taureaux se trouvent-ils en excès ; ces taureaux errent seuls ou par bandes de deux ou trois et sont très-sauvages. Je n'ai jamais vu bêtes aussi magnifiques ; leur tête et leur cou énormes égalent ceux que l’on voit dans les sculptures grecques. Le capitaine Sulivan m'’apprend que la peau d’un taureau moyen pèse 47 livres, alors qu'à Montevideo on regarde une peau de ce poids, moins bien séchée, comme une peau fort pesante. Quand on s'approche d’eux, les jeunes taureaux se sauvent ordinairement à quelque distance. Mais les vieux ne bougent pas, ou s'ils bougent, c’est uniquement pour se précipiter sur vous ; ils tuent ainsi un grand nombre de chevaux. Pendant notre voyage, un vieux taureau traversa un ruisseau bourbeux et se plaça sur l’autre bord juste en face de nous. Nous essayämes en vain de le déloger, ce fut impossible, et nous fümes obligés de faire un grand détour pour l’éviter. Les Gauchos, pour | se venger, résolurent de le châtier dé façon à le rendre impuissant