CHAPITRE X

La Terre de Feu; notre arrivée. — La.baie de la Réussite. — Les Fuégiens que nous avons à bord, — Entrevue avec les sauvages. — Spectacle qu'offrent les forêts. — Le cap Horn. — La baie de Wigwam.— Misérable condition des sauvages. — Famines. — Cannibales. — Matricide., — Sentiments religieux. — Terrible tempête. — Le canal du Beagle. — Le détroit de Ponsonby. — Nous construisons des wigwams et nous établissons les Fuégiens. — Bifurcation du canal du Beagle. — Glaciers. — Relour au vaisseau, — Seconde visite du vaisseau au village que nous avons fondé. — Égalité parfaite chez les indigènes.

La Terre de Feu.

17 décembre 1832. — Après ces remarques sur la Patagonie et sur les îles Falkland, je vais décrire notre première visite à la Terre de Feu. Un peu après midi nous doublons le cap Saint-Diego et nous entrons dans le fameux détroit de Le Maire. Nous longeons de près la côte de la Terre de Feu, mais cependant la silhouette tourmentée de l’inhospitalière terre des Etats se montre à travers les nuages. Dans l’après-midi nous jetons l'ancre dans la baie de la Réussite. Nous recevons à notre entrée un salut digne des habitants de cette terre sauvage. Un groupe de Fuégiens, dissimulés en partie par l’épaisse forêt, s'était placé sur une pointe de rocher dominant la mer ; au moment de notre passage, ils sautent en agi- | tant leurs guenilles et en poussant un long hurlement sonore. Les

… sauvages suivent le vaisseau, et, à la nuit tombante, nous apercexons le feu qu’ils ont allumé et nous entendons une fois encore leur cri sauvage. Le port consiste en une belle nappe d’eau à demi entourée de montagnes arrondies et peu élevées de schiste argieux, que recouvre jusqu’au bord de l’eau une épaisse forêt. Un «seul coup d'œil jeté sur le paysage me suffit pour comprendre que je vais voir là des choses toutes différentes de celles que j'ai vues jusqu'à présent. Pendant la nuit le vent s'élève et bientôt souffle en

»mpêle, mais les montagnes nous protégent ; en mer, nous au-

ions beaucoup souffert; nous aussi, comme tant d’autres, nous pouvons donc saluer cette baie du nom de haie de la Aédiaite,

Le lendemain matin, le capitaine envoie une escouade à terre pour ouvrir des communications avec les indigènes. Arrivés à portée de la voix, un des quatre sauvages présents à notre débarquement s’'avance pour nous recevoir et commence à crier aussi fort qu'il le peut, pour nous indiquer l’endroil où nous devons prendre terre. Dès que nous sommes débarqués, les sauvages paraissent quelque peu alarmés, mais continuent à parler et à faire des gestes avec une grande rapidité. C’est là, sans contredit, le spectacle le plus curieux et le plus intéressant auquel j'aie jamais assisté. Je ne me figurais pas combien est énorme la différence qui sépare l'homme sauvage de l’homme civilisé, différence certainement plus grande que celle qui existe entre l'animal sauvage et l'animal domestique, ce qui s’explique, d’ailleurs, par ce fait, que l’homme est susceptible de faire de plus grands progrès. Notre principal interlocuteur, un viéillard, paraissait être le chef de la famille ; avec lui se trouvaient trois magnifiques jeunes gens fort vigoureux et ayant environ 6 pieds ; on avait renvoyé les femmes et les enfants. Ces Fuégiens forment un contraste frappant avec la misérable race rabougrie qui habite plus à l’ouest et semblent proches parents des fameux Patagoniens du détroit de Magellan. Leur seul vètement consiste en un manteau fait de la peau d'un guanaco, le poil en dehors; ils jettent ce manteau sur leurs épaules et leur personne se trouve ainsi aussi souvent nue que couverte. Leur peau à une couleur rouge cuivrée, mais sale.

Le vieillard portait sur la tête un bandeau surmonté de plumes blanches, lequel retenait en partie ses cheveux noirs, grossiers et formant une masse impénétrable. Deux bandes transversales ornaient son visage : l’une, peinte en rouge vif, s’étendait d’une oreille à l’autre en passant par la lèvre supérieure ; l’autre, blanche comme de la craie, parallèle à la première, passait à la hauteur dos yeux et couvrait les paupières. Ses compagnons portaient aussi comme ornements des bandes noircies au charbon. En somme, cette famille ressemblait absolument à ces diables que l’on fait paraître sur la scène dans le Freyschütz ou dans les pièces analogues.

Leur abjection se peignait jusque dans leur attitude et on pouvait facilement lire sur leurs traits la surprise, l’étonnement et l’inquiétude qu'ils ressentaient. Toutefois, dès que nous leur eùmes donné des morceaux d’étoffe écarlate qu’ils attachèrent immédiatement autour de leur cou, ils nous firent mille démonstrations d'amitié.

à ENTREVUE AVEC LES INDIGÈNES. 291

Le vieillard, pour nous prouver cette amitié, nous caressait la poitrine tout en faisant entendre une espèce de gloussement semblable à celui que poussent certaines personnes pour appeler les poulets. Je fis quelques pas avec le vieillard et il répéta plusieurs fois sur ma personne ces démonstrations amicales, qu'ilacheva en me donnant en même temps sur la poitrine et sur le dos trois tapes assez fortes. Puis il se découvrit la poitrine pour que je lui rende le compliment, ce que je fis, el ce qui parut le rendre fort heureux. A notre point de vue, le langage de ce peuple mérite à peine le nom de langage articulé. Le capitaine Cook l’a comparé au bruit que ferait un homme en se nettoyant la gorge, mais très-certainement aucun Européen n’a jamais fait entendre bruits aussi durs, notes aussi gutturales en se nettoyant la gorge.

Ce sont d'excellents mimes. Aussi souvent que l’un de nous toussait ou bâillait ou faisait un mouvement un peu singulier, ils le répétaient immédiatement. Un de nos hommes, pour s'amuser, se mit à loucher et à faire des grimaces; aussitôt un des jeunes Fuégiens, dont le visage était peint tout en noir, sauf une bande blanche à la hauteur des yeux, se mit aussi à faire des grimaces, et il faut avouer qu’elles étaient bien plus hideuses que celles de notre matelot. Ils répètent très-correctement tous les mots d’une phrase qu'on leur adresse et ils se rappellent ces mots pendant quelque temps. Nous savons cependant, nous autres Européens, combien

il est difficile de distinguer séparément les mots d’une langue étrangère. Qui de nous, par exemple, pourrait suivre un Indien de l'Amérique dans une phrase de plus de trois mots ? Tous les sauvages semblent posséder, à un point extraordinaire, cette faculté de la mimique. On m'a dit que les Cafres ont la même qualité si singulière ; on sait aussi que les Australiens sont célèbres pour la faculté qu’ils ont d’imiter la démarche et la manière de se tenir d’un homme, et cela de facon si parfaite qu’on le reconnaît immédiatement. Comment expliquer cette faculté? Est-ce une conséquence des habitudes de perception plus souvent exercée par les sauvages? est-ce un résultat de leurs sens plus développés, si on les compare aux nations depuis longtemps civilisées ?

Un de nos hommes se mit à chanter; je crus alors que les Fué- “siens allaient tomber à terre, tant ils étaient étonnés. Ils éprouèrent le même étonnement en nous voyant danser; mais un des | gens se prêla de bonne grâce à faire un tour de valse. Quelque peu accoutumés qu'ils semblassent être à voir des Européens, ils

connaissaient cependant nos armes à feu, qui semblaient leur inspirer une salutaire terreur; pour rien au monde ils ne voudraient toucher un fusil. Ils nous demandèrent des couteaux en leur donnant le nom espagnol de cuchilla. Ts nous faisaient en même temps comprendre ce qu'ils voulaient en faisant semblant d’avoir un morceau de gras de baleine dans la bouche et en faisant alors le mouvement de le couper au lieu de le déchirer.

Je n’ai pas encore parlé des Fuégiens que nous avions à bord. Pendant le précédent voyage de l’Adventure et du Beagle, de 1826 à 1830, le capitaine Fitz-Roy prit comme otages un certain nombre d’indigènes pour les punir d’avoir volé un bateau, ce qui avait causé de graves embarras à une escouade occupée à des relevés hydrographiques. Le capitaine emmena quelques-uns de ces indigènes en Angleterre, outre un enfant qu’il acheta pour un bouton de nacre, déterminé qu’il était à leur donner quelque éducation et à leur enseigner quelques principes religieux , le tout à ses frais. Etablir ces indigènes dans leur patrie, tel était un des principaux motifs qui avaient amené le capitaine Fitz-Roy à la Terre de Feu. Avant même que l’amirauté eût résolu d’armer cette expédition, le capitaine Fitz-Roy avait généreusement affrété un navire pour ramener ces Fuégiens dans leur pays. Un missionnaire, R. Matthews, accompagnait les indigènes; mais le capitaine Fitz- Roy à publié une étude si complète sur ces gens, que je me bornerai à quelques courtes remarques. Le capitaine avait originellement emmené en Angleterre deux hommes, dont l’un mourut en Europe de la petite vérole, un jeune garçon et une petite fille; nous avions alors à bord York Minster, Jemmy Button (nom qu’on lui avait donné pour rappeler le prix qu'il avait été payé) et Fuegia Basket. York Minster était un homme d’âge moyen, petit, gros, très-fort; il avait le caractère réservé, taciturne, morose, trèsviolent quand il était en colère. Il aimait beaucoup quelques personnes à bord, son intelligence était assez développée. Tout le monde aimait Jemmy Button, bien que lui aussi fût sujet à de violents accès de colère. Il était fort gai, riait presque toujours et, rien qu’à voir ses traits, on devinait immédiatement son excellent caractère. Il éprouvait une profonde sympathie pour quiconque souffrait ; quand la mer était mauvaise, j'avais souvent le mal de mer ; il venait alors me trouver et me disait d’une voix plaintive : « Pauvre, pauvre homme ! » Mais il avait navigué si longtemps que rien m'était plus drôle, à son sens, qu’un homme ayant le mal de

mer ; aussi se détournait-il ordinairement pour cacher un sourire ou même un éclat de rire, puis il répétait son « Pauvre, pauvre homme!» Bon patriote, il avait coutume de dire tout le bien possible de sa tribu et de son pays, où il y avait, disait-il, ce qui était parfaitement vrai d’ailleurs; «une grande quantité d'arbres » ; mais il se moquait de toutes les autres tribus. Il déclarait emphatiquement que, dans son pays, il n’y avait pas de diable. Jemmy était petit, gros, gras et extrêmement coquet; il portait toujours des gants, se faisait couper les cheveux et éprouvait un violent chagrin si l’on venait à salir ses bottes bien cirées. Il aimait heaucoup à se regarder dans un miroir, ce dont s’aperçut bien vite un petit Indien fort gai du rio Negro, qui resta avec nous à bord pendant quelques mois et qui avait l'habitude de se moquer de lui. Jemmy, fort jaloux des attentions que l’on pouvait avoir pour ce petit garcon, ne l’aimait pas du tout et avait coutume de dire en hochant gravement la tête : « Trop de gaieté ! » Quand je me rappelle toutes ses bonnes qualités, j’'éprouve encore. aujourd’hui, je dois l’avouer, le plus profond étonnement à la pensée qu’il appartenait à la même race que les sauvages ignobles, infects, que nous avons vus à la Terre de Feu, et que probablement il avait le même caractère qu'eux. Fuegia Basket, enfin, était une jeune fille gentille, modeste, réservée, aux traits assez agréables, mais qui quelquefois s’assombrissaient; elle apprenait tout fort vite, et surtout les langues. Nous eûmes la preuve de cette étonnante facilité par la quantité d’espagnol et de portugais qu'elle apprit en fort peu de temps à Rio de Janeiro et à Montevideo et par ce qu’elle était arrivée à savoir d’anglais. York Minster se montrait fort jaloux des attentions que l’on pouvait avoir pour elle et il était clair qu'il avait l'intention d’en faire sa femme dès qu'ils seraient de retour dans leur pays.

Bien que tous trois comprissent et parlassent assez bien l’anglais, il était toutefois singulièrement difficile de savoir par eux. quelles étaient les habitudes de leurs compatriotes. Cela provenait, je crois, en partie de ce qu'il leur était fort difficile de comprendre la moindre alternative, Quiconque est habitué aux jeunes enfants sait combien il est difficile d'obtenir d’eux une réponseaux questions les plus simples : une chose est-elle blanche ou noire, par exemple ? L'idée du noir et l’idée du blanc semblent alternativement remplir leur esprit. Il en était de même pour ces Fuégiens ; si, le plus souvent, était-il impossible de savoir, en les interrot à nouveau, si on avait bien compris ce qu'ils vous avaient

dit d’abord. Ils avaient la vue très-perçante ; on sait que les marins, grâce à leur longue habitude, distinguent un objet bien avant un homme habitué à vivre sur terre ; mais York et Jëmmy étaient, sous ce rapport, supérieurs de beaucoup à tous les marins à bord. Plusieurs fois ils ont annoncé qu’ils woyaient quelque chose en nommant l’objet qu'ils apercevaient ; tout le monde doutait, el cependant le télescope prouvait qu’ils avaient raison. Ils avaient pleine conscience de celte faculté; aussi, quand Jemmy avait quelque petite querelle avec l'officier de quart, il ne manquait pas de lui dire: « Moi voir vaisseau, moi pas dire. »

Rien de plus curieux à observer que la conduite des sauvages envers Jemmy Button lors de notre débarquement. Ils remarquèrent immédiatement la différence qui existait entre lui et nous, ce qui donna lieu à une conversation fort animée entre eux. Puis le vieillard adressa un long discours à Jemmry ; il l’engageait, paraîtil, à rester avec eux. Mais Jemmy (comprit fort peu leur langage ; L en outre, il semblait avoir honte de ses compatriotes. Quand York Minster vint ensuite à terre, ils le remarquèrent immédiatement aussi et lui dirent qu'il devrait se raser ; c’est à peine cependant s’il avait vingt poils microscopiques sur la figure, tandis que nous tous nous portions toute notre barbe. Ils examinèrent la couleur de sa peau et la comparèrent avec la nôtre. L’un de nous leur montra « son bras nu et ils s’extasièrent sur sa blancheur en poussant exactement les mêmes exclamations de surprise, en faisant absolument les mêmes gestes qu’un orang-outang l’a fait devant moi aux Zoological Gardens. Autant que nous avons pu le savoir, ces sauvages » ont pris pour nos femmes deux ou trois des officiers un peu plus petits et un peu plus blonds que les autres, bien qu’ils portassent des barbes magnifiques. Un de ces Fuégiens, fort grand, était agréablement flatté que l’on admirât sa taille. Quand on le plaçait dos à dos avec le plus grand de nos matelots, il essayait de se mettre sur un terrain plus élevé ou de se soulever sur la pointe des pieds. Il ouvrait la bouche pour nous montrer ses dents ; il se tournait pour qu’on püt le voir de profil, et il faisait tous ces gestes avec un tel air de contentement de soi-même, qu’il se croyait certaine- = ment le plus bel homme de la Terre de Feu. Notre premier sentiment de grand étonnement fit bientôt place à l'amusement que M nous procuraient ces sauvages, et par l'expression de surprise qu’on voyait à chaque instant se peindre sur leurs traits, et par la mimique à laquelle ils se livraient constamment.

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