FORÈTS ET MONTAGNES

J'essaye, le lendemain, de pénétrer à quelque distance dans l'intérieur du pays. On peut décrire la Terre de Feu en deux mots : un pays montagneux en partie submergé, de telle sorte que de profonds détroits et de vastes baies occupent la place des vallées. Une immense forêt qui $’étend du sommet des montagnes jusqu’au bord de l'eau couvre le flanc des montagnes, sauf toutefois sur la côte occidentale. Les arbres croissent jusqu'à une hauteur de 1 000 à 1 500 pieds au-dessus du niveau de la mer ; puis vient une

ceinture de tourbières, couverte de plantes alpestres fort petites ; puis enfin la ligne des neiges éternelles, lesquelles, selon le capitaine King, descendent dans le détroit de Magellan à une hauteur de 3000 à 4000 pieds. C’est à peine si, dans tout le pays, on peut trouver un seul hectare de plaine. Je ne me rappelle avoir vu qu'une plaine fort petite auprès du port Famine, et une autre un peu plus considérable près de la baie de Gœree. Dans ces deux endroits, comme partout ailleurs, une couche épaisse de tourbe marécageuse recouvre le sol. A l’intérieur même des forêts, le sol disparaît sous une masse de matières végétales qui se putréfient lentement et qui, constamment imbibées d’eau, cèdent sous le pied.

11 me devient bientôt impossible de orne ma route à travers les bois ; je m’avance donc le long d’un torrent. Tout d’abord, c’est à peine si je puis faire quelques pas à cause des cataractes et des nombreux troncs d'arbres tombés qui barrent le passage ; mais le lit du torrent s’élargit bientôt, les inondations ayant emporté les bords. J’avance lentement pendant une heure en suivant les rives rugueuses et déchiquetées du torrent, maisla grandeur et la beauté du spectacle compensent bientôt toutes mes fatigues. La sombre profondeur du ravin concorde bien avec les preuves de violence que l’on remarque de toutes parts. De chaque côté, on voit des masses irrégulières de rochers et des arbres déracinés ; d’autres arbres, encore debout, sont pourris jusqu’au cœur et prêts à tomber. Cette masse confuse d'arbres bien portants et d'arbres morts

. me rappelle les forêts des tropiques, et cependant il y a une profonde différence : dans ces tristes solitudes que je visite actuelle- . ment la mort, au lieu de la vie, semble régner en souveraine. Je continue ma route le long du torrent jusqu’à un endroit où un grand éboulement a dégagé un espace assez considérable sur le ne de la montagne ; à partir de là l’ascension devient moins fatite, et j'atteins bientôt à une assez grande élévation pour pou- Voir examiner à loisir les bois environnants. Les arbres appartien-

nent tous à la même espèce, le Fagus betuloides ; il y a, en outre, ün fort petit nombre d’autres espèces de Fagus. Ce hêtre conserve ses feuilles pendant toute l’année, mais son feuillage affecte une couleur vert brunâtre légèrement teintée de jaune toute particulière. Le paysage entier revêt cette teinte ; aussi offre-t-il un aspect sombre et morne. Il est bien rare d’ailleurs que les rayons du soleil l’'égayent un peu.

20 décembre. — Une colline ayant environ 1 500 pieds de hauteur forme un des côtés de la baie où nous nous trouvons. Le capitaine Fitz-Roy lui donne le nom de Sr J. Banks en souvenir de la malheureuse excursion qui coûta la vie à deux hommes de son équipage et d'où le docteur Solander pensa ne pas revenir. La tempête de neige, cause de leur infortune, se déchaina au milieu de janvier, qui correspond à notre mois de juillet, et cela dans la latitude de Durham! Je désirais beaucoup atteindre le sommet de cette montagne pour recueillir des plantes alpestres, car dans les terres basses il y a fort peu de fleurs, de quelque nature que ce soit, Nous suivons jusqu'à sa source le torrent que j'avais déjà suivi la veille, et à partir de ce point nous sommes forcés de nous ouvrir un passage à travers les arbres. En conséquence de l’éléyation à laquelle ils poussent et des vents impétueux qui règnent sur ces hauteurs, ces arbres sont épais, rabougris, tordus en tous sens. Nous arrivons enfin à ce que d’en bas nous avions pris pour un tapis de beau gazon vert ; mais nous trouvons malheureusement une masse compacte de petits bouleaux ayant 4 ou 5 pieds de hauteur. Ils sont certainement aussi épais que les bordures de buis dans nos jardins et, dans l'impossibilité de nous ouvrir un chemin à travers ces arbres, nous sommes obligés de marcher à la surface. Après bien des faligues nous atteignons enfin la région tourbeuse et, un peu plus loin, le rocher nu.

Un étroit plateau relie cette montagne à une autre, distante de quelques milles; cette montagne est plus élevée, car elle est en partie couverte de neige. Comme il est encore de bonne heure, nous nous décidons à nous y rendre tout en herborisant. Nous sommes sur le point de renoncer à cette excursion, tant la route est difficile, quand nous trouvons un sentier fort droit et fort bien battu, tracé par les guanacos ; ces animaux, en effet, tout comme les moutons, se suivent toujours à la file. Nous atteignons la colline, c'est la plusélevée qui se trouve dans le voisinage immédiat ; les eaux qui en proviennent s’écoulent vers la mer dans une autre direction.