RELIGION DES FUÉGIENS

des cavernes el quelquefois dans les farèts sur les montagnes; nous n'avons pu savoir quelles sont les cérémonies qui accompagnent la sépulture. Jemmy Button ne voulait pas manger d'oiseaux parce qu'il ne voulait pas #anger honunes morts; ils ne parlent même de leurs morts qu'avec répugnance. Nous n'avons aucune raison de croire qu'ils accomplissent aucune cérémonie religieuse ; peut-être, cependant, les paroles marmottées par le vieillard, avant de distribuer la baleine pourrie à sa famille affamée, constituent-elles une prière. Chaque famille ou tribu à son magicien dont nous n'avons jamais pu clairement définir les fonctions. Jemmy croyait aux rêves, mais, comme je l’ai déjà dit, il ne croyait pas au diable. Je ne pense pas, en somme, que les Fuégiens soient beaucoup plus superslitieux que quelques-uns de nos marins, car un vieux quartiermaitre croyait fermement que les terribles tempêtes qui nous assaillirent près du cap Horn provenaient de ce que nous avions des Fyégiens à bord, Ce que j’entendis à la Terre de Feu qui se ent le plus d'un sentiment religieux, fut une parole que prononça York Minster au moment où M, Bynoe avait {tué queiques petits canards qu'il voulait conserver comme spécimens. York Minster s’écria alors d’un ton solennel : « Oh! M. Bynoe, beaucoup de pluie, beaucoup de neige, beaucoup de vent, » Il faisait évidemment allusion à une punition quelconque parce qu’on avait gaspillé des aliments qui pouvaient servir à la nourriture humaine. Il nous raconta à cette occasion, et ses paroles étaient saccadées et sauvages et ses gestes violents, qu’un jour son frère retournait à la côte chercher des oiseaux morts qu'il y avait laissés, lorsqu'il vit des plumes voler au vent. Son frère dit (et York imila la voix de son frère) : « Qu'est cela? » Alors son frère S'avançca en rampant, il regarda par-dessus la falaise et vit wn sauvage qui ramassait les oiseaux ; il s'avança alors un peu plus près, jeta une grosse pierre à l’homme et le tua. York ajoutait que, pendant longtemps ensuite, il y eut de terribles tempêtes accompagnées de pluie et de neige. Autant que nous avons pu le comprendre, il semblait considérer les éléments eux-mêmes comme des agents vengeurs; s'il en est ainsi, il est évident que chez une race un peu plus avancée en civilisation, on aurait bientôt déifié les éléments. Que signifient Lommes sauvages et méchants? Ce point m'a toujours paru très-mystérieux ; d’après ce ue m'avait dit York, quand nous avions trouvé l’endroit semlable au gite d'un lièvre où un homme seul avait passé la nuit, J'avais cru que ces hommes étaient des voleurs forcés de quitter

leur tribu ; mais d’autres paroles obscures me firent douter de eette explication. J’en suis presque arrivé à la conclusion que ce qu'ils appellent ommes sauvages ce sont les fous.

Les différentes tribus n’ont ni gouvernement ni chef. Chacune d'elles cependant est entourée par d’autres tribus hostiles, parlant des dialectes différents. Elles sont séparées les unes des autres par un territoire neutre qui reste absolument désert; la principale cause de leurs guerres perpétutlles paraît être la difficulté qu'ils éprouvent à se procurer des aliments. Le pays entier n’est qu’une énorme masse de rochers sauvages, de collines élevées, de forêts inutiles, le tout enveloppé de brouillards perpétuels et tourmenté de tempêtes incessantes. La terre habitable se compôse uniquement des pierres du rivage. Pour trouver leur nourriture, ils sont forcés d’errer toujours de place en place, et la côte est si escarpée, qu'ils ne peuvent changer leur domicile qu’au moyen de leurs misérables canots. Tls ne peuvent pas connaître les douceurs du foyer domestique et encore moins celles de l'affection conjugale, car l’homme n’est que le maître brutal de sa femme ou plutôt de son esclave. Quel acte plus horrible à jamais été accompli que celui dont Byron a été témoin sur la côte occidentale ? il vit une malheureuse mère ramasser le cadavre sanglant de son enfant que son mari avait broyé sur les rochers, parce que l'enfant avait renversé un panier plein d'œufs de mer! Qu’y a-t-il, d’ailleurs, dans leur existence qui puisse mettre en jeu de hautes facultés intellectuelles? Qu’ont-ils besoin d'imagination, de raison ou de jugement ? Ils n’ont, en effet, rien à imaginer, à comparer, à décider. Pour détacher un lépas du rocher il n’est même pas besoin d'employer la ruse, cette faculté la plus infime de l'esprit. On peut, en quelque sorte, comparer leurs quelques facultés à l’instinct des animaux, ces facultés en effet ne profitant pas de l’expérience. Le canot, leur production la plus ingénieuse, toute primitive qu’elle est, n'a fait aucun progrès pendant les derniers deux cent cinquante ans; nous n'avons qu’à ouvrir les relations du voyage de Drake pour nous en convaincre.

Quand on voit ces sauvages, la première question qu'on se fait est celle-ci : D'où viennent-ils ? Qui peut avoir décidé, qui a pu forcer une tribu d'hommes à quitter les belles régions du Nord, à suivre la Cordillère, cette épine dorsale de l'Amérique, à inventer et à construire des canots que n’emploient ni les tribus du Chili ni celles du Pérou, ni celles du Brésil, et, enfin, à aller habiter un

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des pays les plus inhospitaliers qui soiént au monde ? Bien que ces réflexions se présentent tout d'abord à l'esprit, on peut être sûr que la plupart d'entre elles ne sont pas fondées. On n’a aucune raison de croire que le nombre des Fuégiens diminue ; nous devons donc supposer qu'ils jouissent d’une certaine dose de bonheur; or, quel que soit ce bonheur, il est suffisant pour qu'ils tiennent à la vie. La nature, en rendant l'habitude omnipotente, en rendant ses effets héréditaires, a approprié le Fuégien au climat et aux productions de son misérable pays.

Après avoir passé six jours dans la baie de Wigwam, retenus par le mauvais temps, nous reprenons la mer le 30 décembre. Le capi- ”* taine désirait aller aborder sur la côte ouest de la Terre de Feu

pour débarquer York et Fuégia dans leur propre pays. Dès que nous nous trouvons en pleine mer, nous sommes assaillis par une succession de tempêtes ; en outre, le éüurant est contre nous, et il nous entraîne jusque par 57°23" de co sud. Le {11 janvier 1833, nous forçons de voiles et nous arrivons à quelques milles de la grande montagne déchiquetée à laquelle le capitaine Cook a donné le nom d'York Monster (origine du nom de notre Fuégien); mais une tempête violente nous force à replier nos voiles et à reprendre la haute mer. Les vagues.se brisent avec furie sur la côte et lécume passe par-dessus une falaise ayant plus de 200 pieds de hauteur. Le 12, la tempête redouble de fureur et nous ne savons pas exactement où nous nous trouvons. Il était fort peu agréable d'entendre constamment répéter le eri de commandement : « Attention sous le vent. » Le 13, la tempête atteint son maximum d'intensité; notre horizon se trouve considérablement rétréci par + les nuages d'écume que soulève le vent. La mer a un aspect terrible ; elle ressemble, à une immense plaine mouvante, couverte cà et là de neige. Tandis que notre vaisseau fatigue horriblement, les Albatros, les ailes étendues, semblent se jouer du vent. A midi, une immense vague vient se briser sur mous et remplit une des baleinières, qu’on est obligé de jeter immédiatement à la mer. Le pauvre Beagle frissonne sous le choc et pendant quelques instants refuse d’obéir au gouvernail; mais bientôt, en brave vaisseau qu'il est, il se relève et présente sa proue au vent. Si une “seconde vague avait suivi la première, c'en était fait de nous en un instant. Depuis vingt-quatre jours nous luttons pour gagner la côte occidentale; les hommes sont épuisés de fatigue, et, de-

puis longtemps, n’ont plus un vêtement sec. Le capitaine Fitz- Roy abandonne donc le projet d'aller aborder à l’ouest en contournant la Terre de Feu. Le soir nous allons nous abriter derrière le faux cap Horn et nous jetons l'ancre.dans un fond de quarantesept brasses ; la chaîne, en se déroulant sur le cabestan, laisse échapper de véritables éclairs, Combien est délicieuse une nuit tranquille quand on a été si longtemps le jouet des éléments en fureur !

15 janvier 1833. — Le Beagle jette l'ancre dans la baie de Gœæree. Le capitaine Fitz-Roy, résolu à débarquer les Fuégiens dans le détroit de Ponsonby, ce qu'ils désirent, fait équiper quatre embarcations pour les y conduire par le canal du Beagle. Ce canal, découvert par le capitaine Fitz-Roy pendant son précédent voyage, constitue un caractère remarquable de la géographie de ce pays, on pourrait même dire de tous les pays. On peut le comparer à la vallée de Lochness, en Ecosse, avec sa chaine de lacs et de baies. Le canal du Beagle à environ 120 milles de long avec une largeur moyenne, largeur qui varie fort peu, de 2 milles environ. Il est presque partout si parfaitement droit, que la vue, bornée de chaque côté par une ligne de montagnes, se perd dans la distance. Ge canal traverse la partie méridionale de la Terre de Feu, dans la direction de l’est à l’ouest ; vers le milieu un canal irrégulier, nommé le détroit de Ponsonby, vient le rejoindre en formant un angle droit avec lui, C’est là que demeurent la tribu et la famille de Jemmy Button.

19 janvier. — Trois baleinières et la yole, montées par vingt-huit hommes, partent sous le commandement du capitaine Fitz-Roy. Dans l'après-midi, nous pénétrons dans embouchure orientale du canal, et, peu après, nous trouvons une charmante pelite baie cachée par quelques îlots qui l’environnent. C’est là que nous dressons nos tentes el que nous allumons nos feux. Rien de plus délicieux que cette scène. L’eau de la petite baie, polie comme un miroir, les branches d'arbre pendant par-dessus les bords des rochers, les bateaux à l'ancre, les tentes soutenues sur les rames, la fumée s’élevant en flocons au-dessus de la forêt qui remplit la vallée, tout est empreint du calme le plus parfait. Le lendemain 20, notre flottille glisse tranquillement sur l’eau du canal et nous entrons dans un district plus habité, Un fort petit nombre de ces indigènes, aucun d'eux peut-être, n'avait encore vu un homme blanc ; dans tous les cas, il est impossible de peindre l’étonnement qu'ils ressentirent à