Voyage dans l'Amérique du Sud; Pérou et Bolivie

Il est au delà de l'océan Atlantique une vaste contrée dont l’existence, inconnue à nos aïeux, fut révélée à l’Europe par le génie du navigateur illustre qui en prit possession au nom de l'Espagne, sa patrie adoptive. Poursuivi jusque dans la tombe par l’ingratitude de ses contemporains, Christophe Colomb n'eut : même pas la gloire de donner son nom au nouveau continent qu'il avait découvert, moins heureux en cela que le plus modeste botaniste devenu le parrain d’une plante nouvelle. |

Par un privilége spécial, l’Amérique n’a rien perdu de son premier prestige : elle nous apparaît toujours entourée d’une brillante auréole, et son nom seul suffit encore pour nous fasciner. L’attrait puissant qui s’attache à tout pays lointain et mconnu contribue à surexciter notre curiosité naturelle; l'imagination s’enflamme

aisément au récit d’exploits incroyables et d'aventures

merveilleuses; et c’est à travers son prisme que la fiction nous fait voir le Nouveau Monde.

Cette terre, que les conquêtes des Cortez et des Pizarre ont rendue à jamais célebre, est du reste bien digne d’attirer notre attention et offre un vaste champ à nos études et à nos recherches, sans mériter toutefois d’une manière aussi exclusive la renommée et les éloges dont l’Europe entière a retenti lors de sa découverte. [Il semblait qu'une ère nouvelle de grandeur et de prospérité venait de s'ouvrir pour l'Espagne; on racontait les choses les plus invraisemblables sur les peuples et sur les richesses du nouveau continent : dans l'ignorance des faits, ces récits ne rencontraient ni incrédules ni contradicteurs. La fièvre de l’or travaillait tous les esprits; l'Amérique était une idole que l’on encensait à l’envi : une divinité n’eut Jamais tant d’adorateurs. Mais à ces espérances et à ces éloges exagérés devaient succéder bientôt de cruelles déceptions ; ce qui sort des bornes de la vérité finit souvent par tomber dans l'opinion ‘publique au-dessous même de son mérite réel.

Plusieurs auteurs ont écrit sur le Pérou, et cependant le Pérou est très-peu et très-mal connu. Nous avons généralement en Europe les idées les plus fausses et les notions les plus inexactes sur ce pays que chacun de nous à souvent désiré connaître. Qu'on envisage

l'empire des Incas sous le rapport topographique et

physique ou qu’on le considère au point de vue de la politique et des mœurs, il est bien des erreurs à dissiper, bien des inexactitudes à rectifier. Malgré les obstacles, la vérité finira par se faire jour au milieu de ce chaos, si chaque voyageur veut bien lui apporter le tribut sincère de ses observations; c’est la ligne de conduite que je me suis tracée. Laissons aux poëtes la carrière de l’imagination : embellir la nature, donner aux hommes et aux choses des proportions gigantesques, employer le langage de la fiction, tel est le lot de la poésie et du roman; mais le voyageur doit, avant tout, être vrai dans son récit. Quand on dépeint des régions lointaines et mal connues, la tâche de Pécrivain est assez belle pour qu’il se renferme dans les hmites de la plus stricte vérité; la réalité est par ellemême assez féconde en aventures singulières et en nouveautés étranges, sans qu'on ait besoin de faire des emprunts au merveilleux où d'entrer dans le domaine de l’invention : il suffit pour intéresser de puiser dans ses souvenirs et de rendre exactement ses impres- SIONS.

Ébloui, comme tant d’autres, par les prodiges que l’on raconte de ces régions transatlantiques, j'ai voulu visiter ces pays si vantés: les Andes, les forêts vierges et leurs peuplades sauvages !.

1. Ce voyage a été exécuté en vertu d’une mission scientifique gratuite confiée à MM. Grandidier frères par un arrêté de S. Exec le ministre

Au mois d'octobre 1857, je quittais la France avec mon frère, et nous nous embarquions, peu de jours après, à Liverpool pour les États-Unis. Pendant plus de deux ans j'ai étudié cet autre hémisphère; j'ai rapidement parcouru l'Amérique du Nord, de New-York au Canada et du Canada à la Nouvelle-Orléans ; mais je me suis surtout efforcé de connaître plus à fond le Pérou, la Bolivie et le Brésil. Cherchant à oublier pour quelque temps le monde civilisé, j'ai habité la cabane du sauvage et vécu sous la hutte de l’Indien; cinq fois j'ai franchi les Andes et pénétré, à quatre reprises différentes, au delà de la seconde chaîne de la Cordillière du Pérou, dans ces vallées chaudes où la végétation tropicale étale tout son luxe et ses plus brillantes parures, et où la nature semble avoir réuni toutes ses richesses ; je suis descendu dans les entrailles de la terre pour visiter les plus fameuses mines d’or et d’argent; J'ai vu l'exploitation des diamants dans les célèbres lavras de la province de Minas Geraes au Brésil et traversé le continent américain de Valparaiso à Buenos-Ayres dans toute sa largeur : partout j'ai admiré la prévoyante bonté et la magnificence du Créateur : Quam magnificata sunt opera tua, Domine; omnia in sapienha fecishi. (Psaume 103. 24.)

de l'instruction publique (24 octobre 1857). A leur retour d'Amérique, MM. Grandidier ont adressé au ministre un rapport scientifique sur le résultat de leurs travaux.

De retour au mois de novembre 1859, j'ai pensé, en relisant mes notes de voyage, que je pourrais présenter sur le Pérou et la Bolivie quelques pages utiles : une description exacte des lieux que J'ai visités, une relation simple et fidèle des mœurs que j'ai observées, un compte véridique des documents que J'ai pu rassembler m'ont paru le meilleur moyen d’intéresser le public et d'obtenir son indulgence.

Je laisserai de côté la plus grande partie de mon voyage pour ne m'occuper ici que du Pérou et de la Bolivie; l’intérieur de ces pays fera l’objet principal de cette relation. J’appellerai successivement l'attention sur la nature et la géographie physique de ces contrées, sur leurs différentes cultures, sur la vie et les mœurs des habitants, sur la destinée de ces républiques, sur la colonisation, sur l’avenir réservé à Paucartambo et la navigation des grands fleuves du centre de l'Amérique, enfin sur la civilisation des Incas et ces édifices dont les ruines imposantes attestent l’existence d’un grand peuple avant la conquête de Pizarre.

L'Européen qui n’a jamais quitté sa patrie ne peut se faire une idée des difficultés sans nombre qui viennent assaillir le voyageur dans un pays sauvage et désert, où la barbarie est partout et ne fait qu’emprunter parfois le masque de la civilisation. Mais si celui-là seul connaît la tristesse et l’amertume qui s'emparent

du cœur loin du sol natal, quand, séparé de tout ce qui

lui est cher, il craint de ne jamais revoir son pays et les siens, il est le seul aussi à goûter les douces émotions et les joies infinies du retour. Le voyage fait mieux apprécier la patrie, rectifie et agrandit les idées, dissipe les préjugés et donne de l’expérience; mais il faut s’armer de patience et de résignation, et ne reculer ni devant la fatigue ni devant les dangers et les privations de chaque jour. Heureux celui qui est revenu sain et sauf d’une expédition d'outre-mer; 1l se rappelle les

mauvais Jours et bénit Dieu de son bonheur inespéré!

Tel un pilote octogénaire,

Du haut du rocher solitaire, Le soir tranquillement assis, Laisse au loin égarer sa vue Et contemple encor l'étendue Des mers qu’il sillonna jadis.

LAMARTINE. 4'eS WMeditations.

Si ces pages pouvaient dissiper quelques erreurs accréditées en Europe et faire naître le désir de visiter et d'explorer le continent américain, je serais récompensé de mes efforts et mon but serait atteint.