CHAPITRE I

Idée générale du Pérou. — Son aspect physique. — Le Pérou avant la conquête. — Indépendance et gouvernement actuel,

Le Pérou peut se diviser en trois parties bien distinctes : la Côte, la Puna et la Montaña.

La Côte s'étend depuis l’océan Pacifique jusqu’à la chaîne des Andes.

La Puna embrasse l’espace compris entre les deux Cordillières quicourent presque parallèlement à la côte.

La Montaña désigne, au Pérou, le pays couvert de forêts vierges et encore presque inhabité par la race civilisée ; elle est située au delà de la seconde chaîne des Andes et forme le commencement des vastes plaeaux du Brésil.

Après avoir développé la carte physique de cette contrée, nous allons, avant de commencer le récit de notre voyage, parler en peu de mots de la nature de chacune de ces trois zones.

La Côte. C’est une région aride, sablonneuse, improductive. L'aspect de cette partie du Pérou est triste et désolé; loin d’être un Eldorado, comme nous nous le figurons en Europe, c’est plutôt un désert parsemé de quelques oasis. Un cours d’eau vient-il parfois animer le paysage et porter dans ces sables brülants la fraicheur et la vie, on voit alors la verdure et la végétation se presser sur la rive, et l’homme mettre à profit cette source vitale pour ses travaux de culture; mais tout le terrain non arrosé reste frappé de stérilité. Quelques vallées privilégiées doivent à de petites rivières leur abondance et leur fertilité. C’est dans une de ces vallées que s'élève, à deux lieues de la mer, la ville de Lima, la Ciudad de los Reyes, cette cité que la beauté, la grâce et l'esprit railleur de ses habitantes a rendue si célèbre; c’est aussi dans une de ces vallées qu'est bâtie Aréquipa, la seconde ville de la république péruvienne et par l'importance de sa population et par l’extension de son commerce.

Avant la conquête du Pérou par Pizarre, ces plaines sablonneuses étaient cultivées sur une grande étendue ; de nombreux canaux d'irrigation, que les industrieux

Incas avaient construits à l'exemple des Maures en

Espagne, fécondaient un terrain déshérité par la nature. L'art avait triomphé d’un sol ingrat; ces champs, aujourd’hui mcultes, se couvraient chaque année de riches moissons ; mais les Espagnols apporterent avec eux la destruction et la mort : l’agriculture fut délaissée; la plaine redevint une vaste solitude; les conquérants, méprisant les arts agricoles, seule richesse vraiment durable, laissèrent tomber en ruine tous ces précieux canaux pour s’adonner exclusivement aux travaux des mines et chercher, dans les profondeurs de la terre, les trésors qui devaient causer leurs malheurs. La conquête fut done, au point de vue économique, un événement désastreux pour le Pérou et anéantit promptement les bienfaits de la civilisation des Incas.

À la destruction des canaux vient se joindre une cause naturelle qui contribue à entretenir cette affreuse aridiié : c’est le manque de pluie. L'eau du ciel ne rafraichit presque jamais l’atmosphère, ‘et arrose à peine la surface de ce sol stérile. Pendant trois ou quatre mois seulement, de juin en octobre, il tombe d’épais brouillards qui humectent légèrement la couche supérieure de la terre; mais quand le soleil reparaît, le peu de verdure que les brouillards avaient fait naître est aussitôt brûlé par ses ardents rayons. Pendant quelques mois seulement, les cerros qui environnent Lima prennent une teinte verdoyante que l’on voit avec regret disparaître trop promptement.

La Puna. Quand on s'éloigne de la côte et qu’on quitte la plaine sablonneuse pour gravir la Cordillière, on entre dans une région non moins désolée, quoique d’un aspect différent. Dans certaines gorges de montagnes on croirait être sur l'emplacement d’une ville bouleversée de fond en comble par une de ces catastrophes trop fréquentes dans l Amérique du Sud, où les tremblements de terre renversent en un instant des cités entières et portent la désolation dans toute l'étendue d’un vaste empire ; on voit de nombreux quartiers de roc épars çà et là sur le sol et amoncelés les uns sur les autres, semblables à des ruines d’anciens monuments ; on dirait que la plupart de ces blocs ont été taillés et façonnés de main d’homme et que les édifices, dont ils semblent faire partie, étaient encore debout la veille.

Entre les deux chaînes de la Cordillière s'étendent de vastes plateaux couverts d’un chéüf gazon et élevés, en moyenne, de 12,000 pieds au-dessus du niveau de la mer. À cette hauteur, la rigueur du froid est telle qu'il y a absence presque totale de végétation : quelques grèles solanées croissent cependant sous l’influence de la culture. Pour expliquer l’existence d’une culture possible à cette altitude, il est bon de faire remarquer que le niveau des neiges en Europe est bien inférieur au niveau des neiges en Amérique. Ces plateaux sont habités par de misérables Indiens, descendants de la race que gouvernaient les Incas lors de la conquête.

PÉROC ET BOLIVIE. "h

Ces Indiens vivent sous de pauvres huttes de terre et se nourrissent de viande salée et de pommes de terre gelées. Les animaux que l’on rencontre sont des vigognes, des alpacas, des lamas et des moutons; leur laine est exportée en Europe : la toison de la vigogne est la plus fine et la plus estimée que l’on connaisse.

Les montagnes qui environnent de tous côtés le voyageur dans cette parte du Pérou offrent les aspects les plus pittoresques et les plus imposants. Les cimes élevées de la Cordillière se perdent dans les nuages, et sa base dans les profondeurs de l'Océan : une ceinture de neiges éternelles enveloppe ses flancs. Ses pentes affectent des différences remarquables ; le versant occidental s'incline peu à peu et sur une grande étendue vers l’océan Pacifique, tandis que le versant opposé, qui regarde le Brésil, est très-rapide et très-escarpé. Aussi le voyageur, en sortant de la Puna par le versant oriental des Andes dans la direction de l’Atlantique, passe-t-il en quelques heures du climat des pôles à celui des tropiques, et, après avoir couché dans la neige, il se repose vers le milieu du jour en pleine forêt vierge.

La Montaña. En quittant la Puna, si vous franchissez la seconde Cordillière, vous pénétrez dans cette région où la végétation déploie ses richesses et se montre dans tout son éclat; vous êtes dans.ces forêts vierges

ou la fécondité du sol est entretenue et augmentée

par des pluies abondantes, qui tombent presque toute l’année. |

L'arbre séculaire, les branches chargées de lianes et de plantes parasites, élève jusqu’au ciel sa cime majestueuse, protégeant de son ombre sa nombreuse postérité. Quand, après bien des siècles, la mort et la pourriture le gagnent, il tombe, brise et écrase tout ce qu’il rencontre; le bruit formidable de sa chute est répété par les échos d’alentour et trouble un instant le silence de ces immenses solitudes. L’élégante fougère en arbre, le bambou à la feuille si gracieuse, l'orgueilleux palmier, tous les arbres tropicaux étalent à l’envi leur admirable végétation. Les jaguars, les singes, les oiseaux au brillant plumage habitent ces forêts ; le farouche jaguar, à la robe mouchetée, signale parfois sa présence par un affreux rugissement. Une troupe de singes, se poursuivant l’un l’autre, remplissent l'air de leurs cris aigus, et, atteignant avec une agilité incroyable le sommet des plus hauts arbres, ils se laissent glisser jusqu'à terre le long des lianes. L’oiseau-mouche, aux vives allures, voltige de fleur en fleur, étalant au soleil ses ailes de rubis et d'émeraude. Une bande de perroquets pousse des cris perçants et s'envole effrayée à l’approche du voyageur. Le hocco et la pénélope, quoique protégés par l’épais feuillage, tombent percés par la flèche de l’Indien. Le serpent fuit en rampant à travers les

hautes herbes et regagne en sifflant sa demeure sou-

terraine. La tourterelle, au collier noir, roucoule sous la feuillée, et l’intrépide fourmi ne recule devant aucune fatigue pour approvisionner ses greniers. Le moustique fredonne sa chanson accoutumée, et l’insecte bourdonne à l'écart, blotti sous l’écorce d’un caoba renversé par l'orage.

Ces pays, si favorisés sous le rapport de la fertilité, ne sont malheureusement habités que par quelques tribus sauvages qui ne tirent aucun profit de la fécondité du sol. Les Espagnols ont bien pénétré sur divers points dans ces forêts tropicales, mais les tentatives de colonisation n’ont amené que des résultats insignifiants ; ct, si certaines portions ont été défrichées, le nombre des colons est peu considérable pour une si vaste superficie. Les terrains cultivés produisent en abondance et presque sans efforts la canne à sucre, le café, le cacao, la coca et le manioc.

Puisse une ère plus heureuse s'ouvrir pour le Pérou ! Sous un gouvernement stable, sage et éclairé, la face de cette république changerait bientôt; les canaux rétablis ramèneraient la vie dans des déserts incultes; de bonnes routes sillonneraient ce pays en tous sens; la prospérité naîtrait avec des moyens faciles de commu nication ; la colonisation ne trouverait plus d'obstacles sérieux, et si le Pérou venait à se peupler, il deviendrait, en moins d’un siècle, un des États les plus florissants des deux continents.

Le Pérou était déjà un grand empire, gouverné par un puissant souverain, lorsqu'en 1531 les Espagnols, sous la conduite de François Pizarre, abordèrent sur ses côtes et entreprirent sa conquête. Je n’entrerai point ici dans tous les détails de cette histoire; ils m'entraineraient au delà des bornes que je me suis assignées. Je ne ferai que rappeler succinctement l'origine de cette monarchie, renvoyant ceux qui désireraient connaître à fond l’intéressante histoire des Incas à l'excellent ouvrage de Prescott sur la conquête du Pérou.

L'empire des Incas s’étendait sur la côte de l'océan Pacifique depuis le 2° degré de latitude nord jusqu’au 37° de latitude sud ; il comprenait l Équateur, le Pérou, la Bolivie et une partie du Chili. El est plus difficile de préciser ses limites de l’ouest à l’est : borné à l’ouest par le Pacifique, 1l s’étendait à l’est jusqu'aux pays peuplés par les tribus sauvages.

Il paraît que la civilisation péruvienne prit naissance dans la vallée du Cuzco. L’origme de l'empire des Incas se perd dans la nuit des temps, et la fable environne le berceau de cette nation d’un voile non moins impénétrable que celui qui enveloppe l’enfance de la plupart des autres peuples. Les historiens les plus compétents rapportent que les anciennes races du continent américain étaient plongées dans la plus déplorable barbarie :

ces peuples adoraient tous les objets de la nature, la

guerre formait leur principale occupation, et, dans leurs festins, ils mangeaient la chair de leurs prisonniers. Touché de cet état d’abjection, le Soleil eut pitié de ces malheureux mortels, et leur envoya deux de ses enfants pour leur enseigner les arts de la civilisation. Manco Capac et Mama Oello, sa sœur, avec laquelle il était uni par les liens du mariage, quittèrent les îles du lac Titicaca, portant avec eux un coin d’or; ils devaient fixer leur résidence à l'endroit où cet emblème sacré s’enfoncerait en terre sans effort. Lorsqu'ils furent arrivés au cerro de Huanacauri, au midi de la vallée de Cuzco, le com pénétra dans le sol au premier coup et disparut pour toujours.

Le bruit de ce prodige se répandit bientôt parmi les habitants de cette vallée, et ceux-ci se laissèrent persuader par les raisons ingénieuses que leur donna Manco Capac pour prouver sa descendance divine. Ayant ainsi réuni un grand nombre de familles, Manco Capac fonda une ville qu’il nomma Cuzco, ce qui, au dire de Garcilasso, signifie nombril: ce nom lui vient de sa situation au centre des provinces. Il fut proclamé Inca, c’est-à-dire roi ou seigneur. Premier monarque de sa dynastie, 1l établit au Cuzco sa cour et le siége de son empire. Il fit élever des temples au Soleil et construisit son palais sur les hauteurs de Collcampata ; on en voit encore les ruines près de l’église paroissiale de

Saint-Christophe. Il enseignait aux hommes les arts de

l’agriculture , tandis que Mama Oello initiait les personnes de son sexe aux travaux de la filature et du tissage.

Les successeurs de Manco Capac gouvernèrent avec une égale sagesse, et, sous leur bienfaisante domination, cet empire devint puissant et redoutable à tous ses voisins. Telle est l’origine de cette monarchie, si nous en croyons Garcilasso dont l’opinion s’appuie sur les traditions populaires.

D’autres auteurs parlent d'hommes blancs et barbus, sorts des îles de la lagune Titicaca, qui auraient apporté aux Péruviens les bienfaits de la civilisation.

Ces événements extraordinaires seraient arrivés quatre cents ans avant l’imvasion des Espagnols, dans les premières années du x11° siècle. Prescott pense que la fiction de Manco Capac fut inventée, à une époque postérieure, pour flatter la vanité des monarques péruviens et augmenter leur autorité, en leur donnant une origine céleste.

Je serais assez porté à croire, avec quelques historiens, qu'il existait déjà au Pérou une race civilisée antérieurement à l'apparition des Incas, et, s'il faut ajouter foi aux traditions les plus vraisemblables, cette race aurait habité les bords du lac Titicaca, où l’on voit encore de majestueux vestiges d’antiques monuments. Le passé de ces peuples est trop obscur pour qu'un

historien puisse, en l’absence de tout document, avoir

l’espérance légitime de porter quelque lumière dans ces ténèbres !.

Atahualpa régnait au Pérou lors du débarquement de Pizarre; malheureusement la majorité des compaenons d'armes de ce vaillant capitaine se composait du rebut de la population, la plupart n'étaient que des aventuriers avides qui se sont précipités sur l'Amérique comme sur une proie et qui ont déshonoré, par leur insatiable avarice et leur conduite barbare envers les vaincus, le caractère noble et loyal qui distingue le peuple espagnol.

Après avoir ms à mort le dernier souverain de la race de Manco Capac et renversé l’empire des Incas, les conquérants commirent toutes sortes de cruautés ; 1l n'y eut rien de sacré pour eux, ils ne reculérent devant aucun crime pour se procurer des trésors, et leurs indignes mains ont livré aux flammes et au néant tous les documents qui auraient pu jeter quelque lumière sur la vie de ces peuples et sur leur histoire. En effet, de quel intérêt pouvaient être pour ces farouches aventuriers, sensibles au seul éclat de l'or, et cette civilisation avancée et ces monuments gigantesques? que leur 1mportait l’origine de ces nations ? Une basse cupidité absorbait leurs âmes vénales, était le mobile de toutes

leurs actions : la passion de l’or les aveuglait et leur