CHAPITRE Ti

Départ de Lima pour l’intérieur. — Iles Chincha. — Islay et Aréquipa.

Le 43 juillet 1858, je quittais, avec mon frère, Lima et ses plaisirs, et je commençais ce long voyage d’intérieur, plein d'émotions et de dangers, qui ne dura pas moins de six mois. Les brouillards obscurcissaient, depuis une quinzaine de jours, l’atmosphère de la côte, si hmpide naguère ; les montagnes et les collines s'étaient parées de leur manteau de verdure sous l'influence viviliante de la rosée du ciel; ia saison des pluies avait cessé à l’intérieur, et nul obstacle ne s’opposait désormais au départ. Les préparatifs terminés, munis de nombreuses lettres de recommandation, nous nous embarquâmes au Callao sur le steamer anglais Bolivia : nos amis nous accompagnerent jusqu'à bord et nous souhaiterent un bon et heureux voyage. Le soleil dis-

paraissait à l'horizon quand nous sortîmes du port; la

mer était houleuse, et la vague, qui semblait vouloir nous engloutir, venait battre avec furie la coque de notre navire.

Le lendemain matin, à notre réveil, nous nous trouvions en vue des îles Chincha, ces îles couvertes de guano, dont lexploitation est une source de richesses incalculables pour le Pérou. Le guano est le produit de la fiente des pélicans, mouettes et autres oiseaux aquaques, fort abondants dans ces parages. Ces îles sont au nombre de trois ; une seule est actuellement en exploitation, c’est la plus grande et la plus septentrionale : des baraques en bois s'élèvent aux deux extrémités de l’île exploitée. Des bâtiments sont mouillés çà et là, attendant leur tour de chargement qui a lieu au moyen de grandes manches de toile. | $

Avant la conquête, le guano était utilisé par les Péruvieas pour fertiliser les sables arides de la côte : des lois sévères avaient été promulguées par les Incas pour empêcher de troubler les oiseaux lors de la ponte, de sorte qu'une couche nouvelle de guano se substtuait chaque année à celle qui avait été enlevée pour féconder les terrains stériles. Mais ces mesures si sages et cette prévoyance si réfléchie furent négligées par les conquérants, et les oiseaux émigrèrent bientôt, chassés par le bruit que faisaient les pêcheurs des environs.

Les immenses dépôts de guano qui se sont accumulés

depuis des siècles sont exploités depuis 1840; la con-

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cession est passée des mains de M. Montané entre celles d’un négociant anglais, M. Gibbs; elle est actuellement au pouvoir de différentes maisons de commerce. Pour donner une idée de l'importance de cette exploitation, je dirai qu’au mois de juin 1858 vingt-quatre bâtiments, cubant ensemble 44,000 tonneaux environ, sont venus charger du guano.

Tous les travaux que l’on a tentés pour se rendre un compte exact de la quantité de ces matières fécondantes n'ont amené aucun résultat certain.

On rencontre du guano sur divers points du littoral, mais la qualité est inférieure à celui des îles Chincha, et les couches en sont bien moins épaisses.

Une heure après avoir laissé les iles Chincha, nous arrivions en rade de Pisco, renommé pour ses eaux-devie de canne, Il n’y a sur le rivage que quelques ma- 2asins en planches, la ville est située un peu plus loin, et du bord nous en apercevions les clochers dans un encadrement de verdure. Par exception, les abords de Pisco sont plus verdoyants que les environs des autres pettes villes du littoral; de hauts palmiers à la tige clancée se balancent au gré des vents et produisent des dattes bonnes à manger. La Cordillère apparaît dans le lointain : la côte, après Pisco, redevient aride et escarpée, et l'œil cherche en vain à découvrir la moindre trace de végétation.

Le 25 juillet, nous jetons l'ancre devant le port de

Chala ; une dizaine de misérables maisons s'élèvent sur la plage. On ne peut pas voir Chala de la mer, il est caché derrière des collines arides. La mer était si mauvaise qu'il fallut renoncer à débarquer : nous déposons le peu de voyageurs que nous avions pour Chala à bord d’un vieux ponton amarré en rade, et nous poursuivons notre route vers le sud.

Nous étions, le 16, à Islay : la petite baie qui lui sert de port est ouverte à tous les vents et offre un abri peu sûr aux navires. L'ancien port d'Aréquipa, Quilca, a dû être abandonné pour cause d’insalubrité. Le débarquement à Islay est très-difficile, surtout par une grosse mer : des colonnes en fonte supportent un plancher de bois formant un môle ; on avait accès à cette plateforme au moyen d’un escalier en fer, mais, cet escalier ayant été détruit, il faut monter par une échelle à force de bras, tandis que les marins tiennent leur embarcation à distance du roc contre lequel elle se briserait en un instant. Une pente rapide conduit ensuite à une place ornée d’une fontaine et du bâtiment de la douane ; toutes les maisons sont en planches, et l’aridité des environs inspire la tristesse. On n’a pas même à Islay la ressource du sommeil; des légions d’insectes incommodes tourmentent le voyageur toute la nuit et lempêchent de goûter le moindre repos.

Sur la gauche, il existe quelques anciens tombeaux :

ce sont des trous ronds d’un mètre de diametre, con-

struits en pierres sèches et remplis de cendre ou de poussière. On m'a assuré qu'on avait extrait de ces cavités des ossements, mais rarement des cadavres complets ; d’autres personnes nient l'existence de momies en ces lieux et ont inutilement creusé le sol.

On compte une trentaine de lieues entre Islay et Aréquipa; le trajet se fait en vingt-quatre heures avec les mêmes chevaux, et en partie de nuit pour éviter la chaleur du jour. Le manque de fourrage et d’eau nécessite la rapidité du voyage; chaque cheval ou chaque mule, à son retour d’Islay, est lâché dans les herbages des environs d’Aréquipa, et s’y engraisse jusqu’au mois suivant où il retourne à Islay pour l’arrivée du steamer anglais.

Pour se rendre d'Islay à Aréquipa, 1l faut traverser un désert de sable de douze lieues de large sur vingthuit de long ; il est très-fréquent de se perdre dans ces dunes, et les guides les plus expérimentés ont erré parfois tout un jour avant de reconnaître leur route. De distance en distance on découvre des monticules de sable en demi-lunes que l’on nomme medanos dans le pays, et dont on attribue la formation au vent du sud qui souffle souvent dans ces parages. Des étrangers ont établi plusieurs tambos où auberges dans ce désert, et font le commerce d’eau et de vivres qu'ils vendent aux voyageurs et aux muletiers.

Nous étions partis d’'Islay sur les deux heures du

soir; le lendemain , vers les quatre heures, nous faisions notre entrée à Aréquipa. La vue de eette ville et de la verdure qui l’environne nous causa le plus vif plaisir, tant il est vrai que la privation d’une chose est souvent nécessaire pour nous la faire apprécier davantage. Trois lieues avant Aréquipa, le désert cesse pour faire place à la culture : on traverse une vallée aussi verdoyante que les dunes que lon laisse derrière soi étaient tristes et désolées. On rencontre des arbres pour la première fois depuis les oliviers qui croissent près d'Islay : les cactus seuls peuvent vivre au milieu des plaines sablonneuses du désert; de gras pâturages et des champs cultivés s'étendent à droite et à gauehe du chemin que nous suivions, et Aréquipa, cachée dans les anfractuosités des montagnes, se montre tout à coup à nos regards, domimée par le volcan £{ Hishi. Les pueblos de Tiavaya, Alata, Tingo et Sachacra annoncent au voyageur qu'il touche au but; l’évêque d’Aréquipa possède à Sachacra une belle propriété rurale qui fut la résidence du maréchal San Roman pendant le dernier siége. C’est à Tingo que les habitantes d’Aréquipa vont, l'été, prendre des bains d’eau minérale : ce petit bourg est réuni à Aréquipa par une large voie qui sert de promenade publique.

Cette vallée doit sa richesse et sa prospérité au cours d’eau qui l’arrose et qui a donné son nom à la seconde

ville de la République.

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A Ja fin du xur° siècle, Maita Capac, quatrième souverain du Pérou, fit peupler la vallée d’Aréquipa par trois mille familles tirées des provinces voisines. Son nom original, suivant l’opinion de certains auteurs, serait Arequepay, qui signifie : « Si vous êtes b'en, restez ; » l’Inca donna en effet à quelques-uns de ses capitaines la permission de peupler cette vallée. Le pere Blas Valera pense qu’Aréquipa veut dire : « Trompette sonore. »

Cette ville fut fondée en 1540 par le capitaine Pedro Ansures de Campo Redondo, sur l’ordre de Pizarre. Les tremblements de terre ont souvent dévasté cette cité et les villages d'alentour : elle a aussi beaucoup souffert de la dernière révolution. Vivanco, élu président dans le sud du Pérou, s'était retiré à Aréquipa, où il avait de nombreux partisans ; le maréchal Castilla, élu par le nord, vint l’assiéger, prit la ville d'assaut après un siége long et meurtrier, et obligea son rival à chercher un asile au Chili. On voyait encore, pendant notre sé- Jour à Aréquipa, des traces de la récente guerre civile dans les faubourgs et dans la campagne.

La ville a été prise du côté du volcan : un couvent de femmes, où les assiégés avaient établi des batteries pour se défendre, reçut le nom de tour Malakoff en mémoire du retentissement lointain de la gloire de nos armes ; 1l est fâcheux que le couvent n'ait pas la

moindre tour qui puisse justifier cette dénomination,

mails On n’est pas Si près regardant au Pérou. Les Journaux de Lima portèrent jusqu'aux nues le vainqueur, et le comparèrent aux plus illustres capitaines des temps modernes et de l'antiquité : l’Europe sera heureuse d'apprendre l’existence de ce héros.

Aréquipa est bâtie en pierres : les maisons n’ont qu'un rez-de-chaussée pour la plupart et les pièces Intérieures sont voûtées. Les rues, pavées en galets arrondis, se coupent à angles droits comme dans toute l'Amérique du sud; un petit canal, placé au centre, permet à l’eau de circuler et entretient la propreté; les trottoirs sont à moitié détruits depuis le siége. La grande place est ornée de galeries sur trois de ses faces : ces portales où galeries sont occupées par les boutiques des commerçants. Sur le quatrième côté de la grande place s'élève la cathédrale qui est en pierre sculptée; deux tours à colonnes décorent la façade trop basse pour sa largeur : on pourrait critiquer l'édifice sous le rapport de la pureté de l’architecture. L'intérieur se compose de trois nefs voûütées et chargées de sculptures. Cette église est vaste : c’est le monument le plus important construit dans l'Amérique espagnole depuis lindépendance.

Après la cathédrale, les deux églises les plus remarquables sont la Compañia de Jésus et Santo-Do- Min£o. |

Un beau pont de pierre, à six arches, a été construit

PÉROU ET BOLIVIE. 49 sur le torrent l’Aréquipa et conduit à une promenade publique, située sur l’autre rive, d’où la vue plane sur la ville et sur les environs. Le volcan El Mist élève jusqu’au ciel son cône neigeux ; par un temps clair les marins aperçoivent ce géant de la pleine mer. On ne se souvient pas de l'avoir vu en éruption, et ce n’est qu'à de longs intervalles que la fumée s’échappe de son cratère. À droite du volcan, il-y a une chaîne de hautes montagnes dont le sommet est couvert de neige et dont un des pics se nomme Pichopicho ; à gauche 1l existe une autre Cordillère. |

La vallée d’Aréquipa est bien cultivée; elle produit en abondance le blé, la luzerne, la pomme de terre et le maïs. Ce maïs est employé à faire de la chicha, boisson fermentée très-appréciée des indigènes.

Les vallées de Victor, de Magès et de Camana jouissent d’un climat qui permet la culture de la canne à sucre et exportent du sucre et des alcools.

Le commerce en gros, à Aréquipa, est entre les mains de quatre fortes maisons : une française, une allemande et deux anglaises. L’importaiion comprend tous les objets de première nécessité et les produits de l’industrie la plus raffinée; l’exportation consiste en quinquinas et surtout en laine de mouton et d’alpaca; le peu de laine de vigogne que l’on expédie ne constitue pas une branche de commerce. On ne vend, à Aréquipa, comme méri-

nos et comme châles, que des articles français qui sont k

bien supérieurs aux produits identiques des autres nations.

La maison française Braillard et C'° est établie à Aréquipa depuis de nombreuses années ; elle a toujours été la providence des étrangers qui sont venus dans cette ville, et l'hospitalité cordiale et généreuse que l'on y reçoit ne sort jamais de la mémoire de ceux qui ont connu cette excellente famille.

Signalons ici un fait assez curieux qui dénote bien le caractère des indigènes nonchalants, énervés par la chaleur du climat. Au Pérou, c’est l’acheteur qui est | l’obligé du marchand; et, quand on commande un habit ou un objet quelconque. on doit plaire au marchand et lui donner des arrhes pour lengager à travailler, bienheureux quand on n’éprouve pas un refus; car souvent 1l n’est pas disposé à travailler, l'ouvrage ne lui convient pas, 1l ne travaille qu’à ses heures et par amitié pour vous, par aficion. Aussi quand, après avoir reçu à l'avance le prix de sa marchandise, il livre de l'ouvrage mal fait, on est obligé de laccepter malgré la mal-façon ; et, s’il tarde trop à faire la livraison, on n’a aucun moyen de le forcer à accomplir sa parole. Charmant pays! en vérité: 1l y a d'excellentes lois, elles ne sont pas appliquées ; 11 y a des juges, mais le bon droit triomphe rarement; l'étranger a presque toujours tort. I faut se résigner : on apprécie mieux au retour

le bonheur d’appartenir à un pays où la loi règne

en souveraine et où la fraude est sévèrement punie.

Pendant neuf mois de l’année, Aréquipa jouit d’un c'el sans nuages ; durant les trois autres mois, il tombe parfois de fortes averses, mais elles sont de courte durée. Le principal caractère du climat est une extrême sécheresse ; les meubles les mieux joints se détériorent promptement.

Nous assistons aux fêtes de l'Indépendance : le préfet donne un grand diner à cette occasion mémorable. Des saltimbanques firent des tours de force sur la grande place; un mât de cocagne et un feu d'artifice complétèrent les réjouissances publiques qui attrerent toute la population. De bruyantes clameurs nous apprirent que les Péruviens s’amusaient; les fêtes de l'Indépendance ne ruiment cependant pas le Trésor public, et les autorités célèbrent à peu de frais l’anniversaire de glorieuses victoires.