CHAPITRE IV

Route d’Aréquipa au Cuzco. — Race quichua et Indiens indigènes du Pérou.

Le 1% août 1558, Je sortis d’Aréquipa vers quatre heures du soir, accompagné de mon frère et d’un domestique, brave cholo des environs. J'étais équipé pour le genre de voyage que j'entreprenais, J'avais revêtu le costume des Péruviens qui vont franchir la Cordillère : un large poncho ! me couvrait les épaules et retombait de chaque côté sur mes bras, un feutre gris abritait ma tête, de bonnes guêtres fourrées protégeaient mes jambes contre la rigueur du froid, tandis que mes longs éperons, caressant à intervalles égaux les flancs de ma mule, stimulaient son ardeur assoupie.

1. Le poncho est une pièce d’étoffe percée au centre d’une ouverture destinée à passer la tête. Ce vètement remplace avantageusement le manteau pour monter à cheval : il est d’un usage fréquent dans les colonies

espagnoles.

Le voyageur qui se dirige vers la ville du Guzco doit emporter avec lui, à dos de mule, et sa garde-robe, et son lit, et des provisions de bouche. Gelui qui aime ses aises se fait escorter d’un troupeau de bêtes de somme chargées de son bagage; l’une porte un matelas placé dans un grand sac de cuir, l’autre porte Îles malles renfermant les objets de toilette, une troisième ou plusieurs porteront les aliments destinés aux repas. Celui, au contraire, qui renonce à un lit moelleux pour se soustraire aux embarras qu’entraîne un semblable attirail, se contente de deux peaux de mouton qu'il étend sur le sol, et, la selle en guise d’oreiller, il cherche dans un sommeil réparateur à prendre des forces pour les fatigues du lendemain. Ce dernier système nous parut meilleur pour la célérité du trajet, et il fut décidé que nous nous résignerions à coucher sur la dure pour éviter les encombrements. |

Il ne faut pas se faire illusion sur la vie de voyage au Pérou; c’est une existence pleine de fatigues et de privations : levé avant l'aurore, le voyageur est obligé, chaque jour, de parcourir dix ou douze lieues !, et il ne descend de sa monture que quand il à atteint la hutte qui l’abritera la nuit. Cette hutte n’est ordinairement qu'un pett réduit bâti en terre et recouvert en paille, où 1l couche pêle-mêle avec les propriétaires et tous les

1. Je parle ici de lieues francaises : mon voyage est, en général, calculé en lieues espagnoles de 6 kilomètres environ,

animaux qu'elle contient, animaux qu'il serait impossible de compter. C’est à peine s’il peut fermer l'œil dans cette arche de Noé, et si, succombant à Ja fatigue, il s'endort après plusieurs heures d’insomnie, il est bientôt réveillé par les gémissements des jeunes enfants, par les aboiements des chiens ou par les cris aigus et répétés des cochons de lait qui pullulent dans ces demeurés; mais, le plus souvent, les puces et d’autres insectes immondes troublent son repos et le harcellent tellement qu’il invoque en vain le sommeil. On respire dans ces cabanes un air vicié et surchargé d’émanations fétides.

Les brusques transitions du chaud au froid et du froid au chaud sont une terrible épreuve pour la santé, et les fortes constitutions elles-mêmes en ressentent les pernicieux effets. Le thermomètre, qui marque encore 15 degrés sous glace à cinq heures du matin dans la Cordillère, monte jusqu'à 20 et 25 degrés au-dessus de zéro quand le soleil a réchauffé l’atmosphere; la chaleur est même quelquefois intolérable dans certaines sorges de montagnes bien parées des vents.

Il est indispensable de se mettre en route de grand matin dans les Andes; dans ces déserts, où 1l n’y a de hutte habitée que toutes les dix où douze lieues, 1} n’est pas possible de faire des étapes plus courtes ; et, d'un autre côté, comme les vents qui soufflent avec violence

dans ces parages s'élèvent vers les quatre heures, 1l est

PÉROU ET BOLIVIE. 55 bon d’avoir gagné son gîte avant que la température se soit refroidie.

Le repas de chaque jour se composera imvariablement d'un chupé, espèce de soupe où il entre des pommes de terre, de la viande salée et du piment, et vous serez trèes- heureux si les pommes de terre ne sont pas gelées. Les indigènes m'ont assuré que la gelée communiquait à ce légume une saveur exquise ; Je suis loin de partager le goût des Péruviens à ce sujet, et je ne vois aucune différence pour mon palais entre le chuño, ou pomme de terre gelée, et le bouchon; je serais lapidé si je professais au Pérou une pareille hérésie. Cette nourriture, peu succulente pour l'Européen accoutumé aux festins de nos grandes villes, est fort estimée des Indiens, et il faudra vous en contenter si vos caisses ne renferment pas de quoi suppléer à la frugalité de ces mets. Quant à la boisson, on à le choix entre l’eau pure et la chicha, hquide que l’on obtient avec du maïs fermenté et qui rappelle un peu la bière. Je recommande aux voyageurs de se munir d’eau-de-vie pour la route, afin de corriger par quelques gouttes de cette liqueur la crudité des eaux de la Cordillère et de se préserver ainsi de la dyssenterie. La sobriété est donc de toute nécessité dans ces expéditions : 1l ne faut reculer ni devant la fatigue nm devant les privations; aussi peu de voyaceurs se hasardent-ils à traverser la chaîne des Andes,

à moins qu'ils n’y soient contraints par les besoins du commerce. |

Il est encore une autre souffrance, inconnue aux touristes du vieux monde, c’est le soroché; le voyageur qui gravit la Cordillère ressent des douleurs par tout le corps, 1l a mal aux reins, à la tête, 1l a les membres comme brisés, le sang lui jaillit même quelquefois par le nez, les yeux ou les oreilles. Ce malaise général est dû, non à la présence de l’antimoime, ainsi qu’on l’a répété sans raison, mais à la raréfaction de l'air et au manque de respiration. Le soroché a .même causé la mort de quelques personnes plus impressionnables. Les mules aussi sont soumises à l’influence du soroché, et on cite beaucoup d'exemples de ces animaux morts des suites de la raréfaction de Pair.

On peut juger, par ce tableau, des difficultés sans nombre qu’on rencontre dans ces excursions périlleuses, et on ne les affronte que par amour pour la science ou pour des intérêts sérieux. Il est plus aisé et plus agréable de parcourir le beau pays d'Italie où l’on foule à chaque pas un sol fécond en souvenirs, et où chaque monument rappelle un grand homme ou un grand fait de l’histoire du monde.

À la sortie d’Aréquipa on se dirige vers le volcan El Misü, dont on admire la forme conique de la plus parfaite élégance; ses flancs, sillonnés de nombreuses anfractuosités, sont composés d’une cendre noirâtre ; sa

hauteur augmente à mesure qu'on se rapproche de ce colosse, et M. Weddell, qui en a accompli Pascension, raconte en détail les obstacles qu’il a surmontés avant d'atteindre le sommet. Le pays qui environne le Mist est dépouillé de toute végétation et forme un contraste frappant avec les verdoyantes plaines de la vallée d’Aréquipa qui apparaissent encore dans le lointain ; on contemple en silence ces solitudes dévastées par les convulsions des feux souterrains, et on considere avec effroi les profondes cicatrices du géant, comme si elles allaient se rouvrir et vomir une mer de feu pour vous englouür. Le voyageur s’avance lentement, plongé dans ses réflexions ; la désolation de ces lieux accroît la tristesse qui Paccable; 1l songe à sa patrie et à ceux qu’il aime ; il cherche des consolations dans le passé; les dangers qu'il va affronter se présentent en foule à son esprit; la mort qui lenvironne de toutes parts lui rappelle son néant et sa destinée future. Les cadavres des mules, qui jonchent le sol à droite et à gauche, indiquent seuls le passage d'êtres animés, et la route n’est tracée que par des squelettes d'animaux desséchés. De la hauteur, nous Jetons un dernier coup d'œil sur cette civilisation que nous abandonnons et nous nous enfonçons dans le désert.

Notre première halte fut à Cangallo, à quatre lieues

d'Aréquipaf; un tambo nous servit d’abri pour la nuit,