CHAPITRE III

Séjour à Montevideo. — Voyage à Maldonado. — Retour et nouveau séjour à Montevideo.

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S. Ler

Séjour à Montevideo .

Le 30 Octobre, des la pointe du jour, je voulus reconnaître l’aspect de la ville de Montevideo. Mon premier soin fut de chercher le Cerro (la colline), cette montagne, dont on m’avait tant parlé dans la traversée, et qui a fait donner à la ville le nom quelle porte aujourd’hui. Je m’attendais à de hautes sommités; mais quelle ne fut pas ma surprise, de ne voir qu’un pays entièrement plat! La montagne, si vantée, n’était qu’une colline d’une forme conique on ne peut plus écrasée, dominant quelque peu les environs , et ne s’élevant pas de plus de cent toises au-dessus du niveau de la Plata.

L’aspect général du pays m’inspira de la tristesse. Je m’étais habitué à la brillante végétation du Brésil et à son sol accidenté, et je n’avais plus autour de moi qu’une plaine unie, pour ainsi dire dénuée d’arbres ou n’en montrant que quelques-uns, semes de loin en loin dans les jardins ou dans les lieux cultivés; je me retrouvais sur les rives dépouillées du sol natal, et ne reconnaissais plus , dans cette nature appauvrie , cette Amérique idéale que mon imagination s’était créée!

La rade de Montevideo est une sorte de mer ouverte, d’un assez bon mouillage, quoique le fond en soit de vase très-molle. Les navires y trouvent un abri contre les vents régnant du nord et du nord-est, mais non contre les pamperos ou vents du sud-ouest; aussi des vigies signalent - elles les carcasses de plusieurs grands navires perdus dans le fond de la baie. A l’ouest est le Cerro, que domine un fort entouré de prairies naturelles, d’un aspect assez liant, a lest est la ville, d abord nominee San-Fehpe (Saint-Philippe), située sur une petite langue de terre qui s’élève un peu au-dessus du niveau de l’eau. Les maisons sont disposées en amphithéâtre , assez bien bâties et d’un beau blanc, toutes munies d’une terrasse supérieure ou azotea. Les nombreuses fortifications qui entourent la ville, étaient alors garnies de sentinelles , et tout y respirait la guerre. Le fond de la rade est couvert de dunes de sable, au-dessus desquelles on voit, ça et la, quelques maisons de campagne entourées d’arbres qu’il est facile de reconnaître pour appar- *• 5

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tenir à un autre sol : ce sont des peupliers et des pêchers. La rade était, a cette époque, remplie de bâtimens de guerre brésiliens et de navires marchands, pris ou détenus par eux, pour avoir voulu forcer le blocus de

Buenos-Ayres. . . .

Je croyais pouvoir descendre à terre le même jour; mais, dans ces pays

peu civilisés, et surtout chez la nation la plus méfiante du monde, la brésilienne , il en fut tout autrement. Il fallait qu’avant de m accorder la permission de descendre, le gouverneur pesât, dans sa sagesse, s’il devait me laisser débarquer ou me faire rétrograder; tour qu’il avait déjà joue a plusieurs personnes. Heureusement, il voulut bien me l’épargner; et j’en fus quitte pour ne voir, pendant deux jours, Montevideo qu’en perspective.

Libre , enfin , de descendre , la première chose dont je m’occupai tut l’arrangement de mes affaires pécuniaires, qui m’inquiétaient beaucoup, a cause du blocus de Buenos-Ayres. Le consul me tira d’inquiétude, en m annonçant qu’il se trouvait dans la ville un commis de la maison sur laquelle

i’avais des traites. , ,

Ce consul me surprit on ne peut davantage, en m annonçant quun grand

naturaliste, se disant envoyé par le Gouvernement français, était arrive depuis quelque temps et se disposait à reprendre ses courses dans 1 intérieur de la Patagonie, qu’il avait déjà parcourue pendant sept années. Je lui demandai son nom. Le consul me répondit qu’il se nommait D....... , alors

comte de Potoski. Je ne connaissais pas ce nom-la; et pour lever les doutes que je manifestais sur la mission d’un savant dont je n’avais jamais entendu prononcer le nom à Paris , le consul me montra un passeport sur lequel .1 me fut facile de reconnaître une falsification dans les titres d’homme de lettres, de savant naturaliste et de membre de plusieurs sociétés savantes, qui paraissaient y avoir été mis après coup. Je témoignai le désir de connaître JL le comte, qui se fit assez long-temps prier. 11 était chamarre de croix de tous les pays, et prenait un ton analogue au rôle qu’il voulait remplir. I me fut néanmoins facile de le reconnaître pour un intrigant; et, des-lors, je ne m’en occupai plus : mais l’indifférence avec laquelle je le traitai, pour ne pas dire plus, me fut, plus tard, extrêmement préjudiciable, et faillit meme devenir funeste 'a ma mission; ce qui me fera, sans doute , pardonner d entrer en des détails, que leur trop grande publicité dans le pays ne me permet point de passer sous silence, quelque désagrément que j’éprouve a men occuper.

yj ]> s’était présenté 'a l’amiral brésilien comme naturaliste du Gou-

vernement français, montrant des recommandations, sans doute fausses, ce

quelques professeurs du Muséum d’histoire naturelle. Il demanda et obtint la faculté de passer à Buenos-Ayres sur l’un des bâtimens de guerre chargés du blocus. Ce grand naturaliste fut débarqué dans la ville par un parlementaire. On l’y accueillit avec tous les honneurs dus à un noble et savant personnage; et il parvint à faire passer, à ce même titre, comme renfermant des préparations d’histoire naturelle, un grand nombre de caisses remplies en

effet mais d’articles de parfumerie, avec lesquels il monta un magasin.

Le gouvernement portugais fut instruit de la manière dont il avait été mystifié; et, quand je demandai, à mon retour, à passer à Buenos-Ayres , non-seulement on me refusa le passage sur un parlementaire, me prenant aussi pour un imposteur, mais encore on me refusa de me laisser passer même par le continent; et l’on me retint, en quelque sorte, prisonnier, pendant trois mois; temps nécessaire pour écrire au consul général de France à Bio de Janeiro , et pour recevoir des autorités supérieures la permission de continuer mon voyage.

Les mêmes circonstances défavorables m’accompagnèrent à Buenos-Ayres, où le Président d’alors ne voulut pas me recevoir, me confondant avec

M. D qu’il avait démasqué, et que l’on commençait à connaître dans

le pays pour ce qu’il était réellement. Aussi ne restai-je alors que vingt jours à Buenos-Ayres, attendant, de circonstances plus heureuses, l’occasion de donner une meilleure opinion des naturalistes-voyageurs. Je ne m’étendrai pas davantage sur la suite des aventures de M. D , qui , dès-lors , per-

dirent leur caractère d’originalité, et n’inspirèrent plus, en Amérique, qu’un profond mépris pour sa personne.

Après avoir rempli des formalités sans nombre, avant de pouvoir débarquer mes malles; après m’être assuré d’un logement et avoir pris mes arrangements de ménage, je songeai à parcourir les environs de Montevideo.

Une première fois, je n’en pus sortir, faute d’une permission du général commandant de la place. Nouvelles courses ; nouvelles démarches. . . . J’obtins , enfin, la permission indispensable; encore l’oificier brésilien de garde à la porte, qui souvent ne savait pas lire, semblait-il me voir en user à regret, à en juger par la mauvaise humeur et l’extrême impertinence avec laquelle il en accueillait l’exhibition.

Les environs de Montevideo étaient alors secs et arides. Le sol primitif sur lequel est fondée la ville, et qui s’étend au loin dans la direction de l’estnord-est, forme une petite colline basse, composée de gneiss feuilleté, rempli de belles lames de mica noir et quelquefois de tourmaline. Elle est partout

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couverte de plantes peu élevées, parmi lesquelles les malvacées dominent. Des carrières ouvertes, une foule de blocs de roche détachés du sol, me permirent de chercher dessous des insectes assez nombreux, mais peu varies en espèces; les carabiques étaient, de tous les coléoptères, les plus communs. Je descendis au bord de la mer, formant ici une belle plage de sables fins, qui occupe tout le fond de la baie, et interrompue seulement, de distance en distance, par quelques bancs de gneiss. Je trouvai dans la baie quelques-unes de ces coquilles1 qui aiment le mélange de l’eau douce et de l’eau salee, que présente cette localité, où, dans les forts coups de vent d’est, l’eau est entièrement salée ; tandis que , lorsque les vents soufflent long-temps de l’ouest ou du sud-ouest, l’eau nest plus que légèrement saumâtre; et, a six lieues de Montevideo, â la rivière de Santa- Lucia , l’eau est entièrement douce. Cette même plage, bordée de dunes de sable, me conduisit à un petit ruisseau, servant de limite entre la ligne brésilienne et le terrain occupé par les patriotes, qui faisaient alors, par terre, le blocus de Montevideo. Je ne voulus pas m’avancer plus loin , dans la crainte de tomber entre les mains des Gauchos ou soldats de guérillas de ce pays, dont j’aperçus de loin le poncho 2 rouge, et dont les coursiers paraissaient plutôt voler que marcher. Je m’en revins par l’intérieur des dunes, où je revis, non sans plaisir, près de jolies maisonnettes, des peupliers et des saules, mêlés a tous nos arbres fruitiers de France. Rien ne différait essentiellement de notre végétation; le site même me rappelait, jusqu’à un certain point, la côte de la Yendee.

Un bâtiment de guerre français, la corvette la Zélée, était alors dans le port de Montevideo. J’allai voir le commandant et les officiers, dont j’ai déjà eu l’occasion de parler. Je fus reçu avec la franchise de cœur et la grace aimable qui caractérisaient tout l’état-major de ce navire. Ils me proposèrent de me transporter, le lendemain, de l’autre côté de la baie, au Cerro, ou je pourrais me livrer à des recherches scientifiques. Il devenait indispensable de me servir des canots de la Zélée , pour aller de ce côté, parce qu’eux seuls pouvaient y débarquer, par suite des mesures militaires des Brésiliens; et encore ne le faisaient-ils pas toujours sans essuyer des désagrémens de la part de la garnison du fort de las ratas (des rats).

Le lendemain, dès la pointe du jour, j ’étais à bord de la Zélée. Plusieurs