Tatou apar, Dasypus apar , Desm., Mamm., esp

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27 Mars.

était en route, et qu’elle ne tarderait pas à arriver: cette heureuse nouvelle et le plaisir d’avoir retrouvé la chaloupe, répandirent la gaîté dans notre petit camp. Des conversations animées s’engagèrent parmi les groupes accroupis autour des feux, où grillaient les produits de la chasse, et se prolongèrent fort avant dans la nuit. Impatient deporter secours aux pauvres matelots de la baleinière, je montai à cheval de bonne heure, et je me dirigeai vers le fond de la baie, à travers la plaine comprise entre les salitrales et les dunes; bas-fond qui présente d’assez bons pâturages. Après avoir marché environ quatre lieues, j’entrai sur les plages salées que la marée avait couvertes la veille, ce qui rendait le trajet très - difficile ; j’apercevais devant moi, a la distance de deux lieues, une interruption entre les dunes. Je demandai au vaqueano d’où elle provenait : il me dit que c’était une gorge, et qu’au fond coulait une petite rivière , formant la pointe extrême et comme le prolongement de la baie ; aussi rencontrâmes-nous plusieurs coupures creusées par ses divers bras ; deux entr autres assez larges et assez profondes pour donner entrée à des navires; mais leurs bords n’offrent aucun point propre au débarquement. Tous les terrains des environs sont vaseux, et, sur les bords même, ne présentent qu’une vase plus molle et pleine de trous de crabes, ce qui leur a fait donner, par les habitans, le nom de cangrejales; car, à peine les chevaux y posent -ils les pieds de devant, qu’ils y tombent et s’y enfoncent jusqu’au ventre; quelquefois même il devient impossible de les en retirer, et ils y périssent. Le cavalier, alors , n'a d’autre parti a prendre que de se jeter de côté; et, s’il voit que le sol ne peut le supporter debout, il s’en retire, en se traînant à plat ventre.

Nous trouvâmes, sur la rive de l’un des ruisseaux, un énorme ámas d’ossemens de vaches, qui provenait, sans doute, d’un chargement de viande salée qu’un bâtiment était venu faire dans cet endroit quelques années auparavant, lorsque ces parages nourrissaient encore des troupeaux sauvages, qui, depuis, ont complètement disparu. Je vis par là que ce cours d’eau avait été pris mal à propos pour l’embouchure du Rio Napostà ou Sauce chico , et que celle-ci n’était pas connue avant notre arrivée. Nous vîmes, au lieu où nos soldats avaient, la veille, rencontré l’équipage de l’embarcation, un feu encore allumé; mais, en suivant les traces des matelots sur la vase, nous reconnûmes qu’ils étaient partis; la baleinière était amarrée dans un petit canal, une lieue plus bas. J’en conclus que, pressés par la faim, iis s’étaient dirigés à pied vers le camp; et, effectivement, à notre retour, nous y vîmes deux matelots qui s’y étaient rendus pendant notre absence. Us nous dirent que, le jour de leur

départ du navire, ils avaient manqué l’embouchure du Napostà, parce que leur patron, malgré les renseignemens que je lui avais donnés sur la localité et sur la distance, s’était obstiné à nous chercher dans le fond de la baie; qu’épuisés de fatigue et de besoin, et ne nous trouvant pas par eau, ils avaient, enfin, pris le parti de nous chercher par terre. L’après-midi, arrivèrent successivement deux autres de leurs camarades; puis le patron, avec les deux derniers, à demi morts de faim et de soif, et conduits par mes Indiens, qu’ils avaient, fort heureusement, rencontrés. Ils durent probablement la vie à l’humanité de ces sauvages; car ils erraient au hasard, et leurs forces étaient complètement épuisées par trois jours d’un jeûne absolu.

Dès notre arrivée, le cacique Venancio avait envoyé un exprès à son lieutenant Montero, campé, avec le reste de son monde, sur les rives du Colorado; il arriva dans la soirée, accompagné d’un envoyé du même Montero. Ces Indiens nous apprirent qu’ils avaient vu neuf hommes à cheval vers la Cabeza del Buey : ils les supposaient des espions, ou l’avant-garde des Indiens ennemis, qu’ils assuraient venir en grand nombre, dans l’intention de nous attaquer et de s’opposer, de tout leur pouvoir, à notre établissement, regardé par eux comme un empiétement sur leurs possessions; ils les disaient, de plus, instruits de notre peu de force, et n’ignorant pas que le reste de l’expédition n’arriverait que plus tard. Us ajoutèrent, enfin, que l’ennemi était attendu sous trois ou quatre jours , au plus ; que la dissention s’était mise parmi les gens de Montero, dont une partie était soulevée; qu’ils étaient au moment d’en venir aux mains, et que plusieurs d’entr’eux avaient déserté, pour rejoindre les hordes de Pincheira, dont nous étions menacés. Nous résolûmes de ne pas mépriser entièrement ces nouvelles, et de pourvoir à notre sûreté. Notre première mesure fut de placer des avant-postes sur tous les points ; et nous songeâmes à nous fortifier dans un coude du Napostà. Ce qui semblait justifier ces précautions et indiquer quelque danger réel, c’est que le cacique Venancio parut frappé de terreur; aussi assembla-t-il tous les siens, et tint-il conseil avec eux pendant toute la nuit. Notre position paraissant devenir plus critique, nous dépêchâmes, dès le lendemain, un exprès au colonel Estomba, pour l’engager à hâter sa marche, et à nous envoyer quelque renfort de troupes; nous formâmes aussi deux détachemens, chargés de battre la campagne et de nous avertir au moyen de fumée, s’ils apercevaient quelque chose: ce genre de signaux est le télégraphe employé par les Indiens. Le détachement dirigé sur la Cabeza del Buey, pour chercher les traces des neuf hommes, que les Indiens disaient avoir vus, revint vers le soir, et déclara qu’il n’avait pu les

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29 Mars.

découvrir. Plus tard, nous eûmes une très -chaude alarme. Deux Indiens de Venancio, étant allés en éclaireurs dans la campagne, donnèrent dans un groupe de cavaliers et prirent aussitôt la fuite, se repliant sur notre camp. On les poursuivit, et 1 un deux fut atteint 5 1 autre accourut tout épouvanté, en ciiant que 1 ennemi arrivait sur ses pas, que son compagnon était prisonnier, et quil a\ ait aperçu une fumee, signal convenu. A l’instant tout se met en mouvement; on selle les chevaux, et l’on s’occupe des préparatifs du combat. Nous prenions des dispositions pour effectuer notre retraite, lorsque le second détachement, commandé par l’autre vaqueano, arriva : c’était le prétendu groupe ennemi qui avait poursuivi l’éclaireur, et qui ramenait son camal ade, en 1 accablant de plaisanteries sur sa frayeur prématurée. Remis de cette fausse alerte, nous reconnûmes quelle espèce de fond il fallait fane sur des indigenes. Vivant continuellement en guerre entr’eux, ils sont parvenus à s’inspirer mutuellement une telle terreur, que le moindre accident devient pour leur imagination mobile un sujet d’appréhension. A peine ont-ils assis leur camp dans un canton qu’une panique, semblable à celle de ce jour, les fait fuir a une grande distance, et jamais ils ne se couchent avec une sécurité parfaite. Le matin j’étais allé, avec le patron de la baleinière, lui faire connaître 1 embouchure du Napostà ; nous côtoyâmes la rive gauche. Je la trouvai couverte de broussailles et inondée presque sur tous les points, par la haute mer; ce qui me décida à choisir la rive droite pour nous y retrancher, en cas de nécessité, et pour la décharge du bâtiment. Le patron, ayant bien reconnu la position de la bouche, je l’envoyai, avec trois matelots, chercher la baleinière, restée échouée dans le fond de la baie : ils furent de retoui vers le soir, et je m embarquai avec eux pour remonter la rivière, jusqu’au coude choisi pour notre réduit provisoire; elle dessine, jusqu’à ce point, un très-grand nombre de sinuosités, mais tellement rapprochées que je 1 econnus quil serait facile, au moyen de saignées, de redresser tout à fait son cours. Sur ces entrefaites, la chaloupe du navire vint, en sondant, jusqu’à une certaine distance de la bouche; puis elle vira de bord, et s’en retourna. J appris, par un soldat venu du navire, qu’elle n’avait pas trouvé d’eau; mais il était clair pour moi qu elle n’avait pas suivi le chenal, ni aperçu l’entrée de la riviere, qui parait tres-difficile a reconnaître du large, ce qui me confirma dans l’opinion quelle avait été ignorée jusqu’alors.

Nous fumes reveilles, le 29, par 1 arrivée de plusieurs Indiens du cacique Tetruel, qui venaient nous annoncer que leur chef était allé au-devant du colonel Estomba, et que, probablement, le convoi devait se trouver de ce côté

de ¡¡Arroyo Salado; heureuse nouvelle, qui retrempa un peu le moral de ms notre petite troupe, et fît, surtout, le plus grand plaisir au cacique Venancio Baic et à ses Indiens alarmistes. Je m’embarquai dans la baleinière, et j’allai à bord Blanchedu bâtiment que j’attendais avec impatience. Le patron opposa mille objections à mon projet de le faire passer plus avant. Le véritable motif de sa répugnance était son intérêt personnel ; car il était avantageux pour lui de décharger sur le point où il se trouvait, sans être obligé d’appareiller de nouveau; mais je tins ferme, et il se détermina, enfin, à mettre à la voile le lendemain. Le vent s’opposant, dans la journée du 30, à notre sortie du ruisseau Pareja, je restai à bord; le surlendemain, 31, nous appareillâmes, vers le soir; mais le bâtiment échoua dans un coude du ruisseau; et, le jour suivant, voyant que la «"Avril, marée ne montait pas assez pour le remettre à flot, je m’embarquai dans la baleinière, pour retourner au camp. Un autre contre-temps m’empêcha d’y arriver le jour même : ne pouvant reconnaître, dans l’obscurité, la bouche du Napostà, nous échouâmes, et je fus obligé de passer la nuit dans la baleinière ; nous ne pûmes remonter la rivière qu’à la marée du lendemain.

Quant au navire, il n’arriva que deux jours après au mouillage que j’avais indiqué; et peut-être eût -il tardé davantage, sans les nombreuses balises que j’avais eu l’attention de placer sur les bords du chenal, où, à mer basse, il y avait encore deux brasses d’eau sur fond de vase et gravier. Le patron a Avril, fut forcé de convenir que le port était excellent; que le jugement qu’il en avait porté était entièrement faux; et l’on s’occupa immédiatement de décharger. Je fis empiler les bois de construction à la pointe près de l’embouchure; et , au moyen de petits radeaux, une partie de la cargaison fut remorquée jusqu’au coude dont j’ai parlé, qui se trouve à un quart de lieue dans les terres. Lorsqu’on aura redressé le cours de la rivière, les embarcations et même les petits bâtimens pourront, facilement , remonter avec les marées jusqu’à ce point; ce qui sera très - avantageux , parce qu’il n’en est aucune qui puisse porter l’inondation jusque-là, et que, par conséquent, il y aura toujours un chemin ferme et sec pour les charrois. A mon arrivée au camp, j’y trouvai le major Yalle, venu de la veille au soir, avec un renfort de vingt hommes et des vivres; il m’apportait une réponse du colonel Estomba à ma lettre. Le convoi devait atteindre ce même jour le Rio Sauce, et le colonel devait nous l’annoncer par deux coups de canon. Dès -lors nos craintes cessèrent entièrement, et je pus m’occuper, en toute sécurité, du débarquement des matériaux , et du projet de fortification que je devais présenter au commandant de l’expédition.

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g Avril.

1 4 Avril.

La nouvelle de notre arrivée dans ces environs s’était promptement répandue parmi les tribus errantes des alentours; aussi en vint-il successive- • ment plusieurs camper au-dessus et au-dessous de nous, sur les bords du Napostà. Ces Indiens avaient, parmi eux , plusieurs femmes et enfans de race blanche; captifs provenant d’invasions antérieures sur le territoire des chrétiens, et dans lesquelles ils ne tuent que les mâles adultes. Nous songeâmes à racheter ces prisonniers au prix de quelques j umens, monnaie ordinairement employée dans ces sortes d’échanges; mais la chose ne se fit pas sans difficulté, et ce qu’il y a de remarquable, c’est qu’elles provinrent des captifs eux-mêmes, qui s’attachent beaucoup aux Indiens leurs maîtres. Lors de l’expédition du colonel Rauch, contre les tribus du Sud, un grand nombre des femmes blanches qu’il leur avait enlevées, s’échappèrent pour retourner avec les Indiens. Pendant les marches de nuit, elles se laissaient tomber de la cioupe des chevaux, sur lesquels les soldats les emmenaient, et se sauvaient à la faveur des ténèbres.

Ayant appris par un billet du colonel Estomba, qui m’avait écrit, la veille, des Manantiales de Napostà, qu’il devait arriver dans la journée avec la première division de charrettes et la cavalerie de l’expédition, je montai à cheval pour aller au-devant de lui; et, l’ayant rencontré à une petite distance, nous arrivâmes au camp vers les dix heures. Après quelques instans de repos, le colonel voulut parcourir les environs. Je lui montrai tous les avantages de la position que j’avais choisie pour l’établissement, tant à cause de la belle colline, sur laquelle devait se batir le fort, que de la proximité d’un bon port. Il fut enchanté de tout ce que j’avais fait, et il approuva mes plans. Deux jours après, le reste du convoi arriva avec l’infanterie; le campement général fut établi près de la hauteur de mon choix. Je commençai le tracé du fort, et fis successivement celui du village, des casernes, etc. On se mit à creuser les fosses, et tout mon temps fut consacré à la direction des travaux.

Le 14, Montero, lieutenant du cacique Venancio, arriva du Colorado, accompagne de ses soldats et d’indiens. Ce Montero, fusillé depuis, sans jugement, par ordre de Rosas, était un officier du Chili, envoyé à la tête d’un détachement de cavalerie, afin de poursuivre, de concert avec le cacique Venancio, les hordes de Pincheira. Ayant été battu, et s’étant laissé couper la îetiaite, a travers la Cordillère, il avait pris le parti de se réfugier sur le territoire de Buenos- Ayres, où il espérait obtenir les moyens de retourner au Chili. Le lendemain de son arrivée, il passa ses soldats et ses Indiens en revue, nous donnant le spectacle du simulacre d’un combat à pied et à cheval. Il

est impossible de se faire une idée de l’impétuosité de l’attaque de ces sauvages, 1828 et des cris horribles qui l’accompagnent. Cette petite guerre était le prélude

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d’évènemens plus sérieux. Impatient de venger sa défaite, Montero sollicita Blanchedes secours du colonel et des Indiens pampas, nos voisins, pour aller attaquer la bande de Pincheira. Nous lui fournîmes vingt-cinq hommes et un officier, avec des armes et des vêtemens : cent Pampas se joignirent à lui; et, deux jours après, ils partirent pour le Colorado, sur lequel Montero avait laissé une partie de ses forces. Au bout de quinze jours, nous reçûmes de lui une lettre, nous annonçant qu’il allait se mettre en marche avec cinquante-huit chrétiens, armés de carabines, et plus de quatre cents indigènes, armés de lances et de bolas ; et que son intention était de revenir par l’autre côté de la Sierra Ventana.

Notre navire déchargé, on l’expédia pour le P\io negro, en Patagonie, d’où il devait rapporter un chargement de bois de construction. Un autre bâtiment arriva avec une cargaison de matériaux, et l’on déploya toute l’activité possible pour avancer les travaux de l’établissement. Je m’occupais aussi d’observations météorologiques, et de la construction d’une carte détaillée des environs; je reconnus que la campagne, qui borde le Rio Napostà ou Sauce chico , est coupée de plusieurs petits ruisseaux, qui viennent s’y jeter, en descendant des collines voisines; qu’au point oil cette rivière quitte les hauteurs pour traverser la plaine, elle coule dans une vallée profonde et étroite, qui vient des montagnes; là, son lit peut avoir sept ou huit mètres de largeur, et son cours est rapide.

Si le pays était boisé et animé de quelques habitations, il présenterait un site charmant; mais ce sol, encore vierge de cultures et de plantations, n’offre qu’un paysage morne, dont la vue inspire la tristesse. Les collines entre lesquelles la rivière débouche dans le vallon sont élevées; et, de leur sommet, on domine la baie, qu’on découvre presqu’en entier, de sorte qu’on peut apercevoir , à une grande distance , les bâtimens qui entrent ou qui sortent.

La vue plonge ainsi au loin, où l’on voit la rivière serpenter, en traçant de nombreuses sinuosités; un peu plus haut, un banc calcaire coupe son lit, et il en résulte une petite chute d’environ un demi-pied. Les pâturages de toute la vallée sont excellens; et, pour devenir très -bons, il ne manque a ceux des hauteurs qui la bordent, que la présence du bétail.

La construction de ma carte m’occupa pendant tout le mois de Mai. J avais mesuré avec soin la distance du village à l’embouchure delà rivière; et, prenant cette ligne pour base, j’enchaînai, par des triangles, les points les plus remarquables jusqu’au fond de la baie, où je trouvai un ruisseau sortant

ï828~ d’une gorge et presque entièrement tari. Il ne restait dans son lit que quelques Baie mares d’une eau très-saumâtre : les bords en étaient couverts d’efflorescences B'anche. salines; tout \e terrain, jusqu’à ce point, présente des traces de fertilité. Aucun incident remarquable ne venait faire diversion à mes occupations; seulement, de temps a autre, nos amis les Indiens nous donnaient de fausses alertes. Tantôt ils avaient aperçu des feux éloignés, tantôt c’étaient des traces récentes de partis ennemis. On poussait des reconnaissances dans la direction indiquée, et 1 on ne trouvait rien. Quelques habitans du village de Lobos vinrent visiter notre etablissement; le but de leur voyage était de découvrir si, parmi les captifs que nous avions rachetés des Indiens, se trouvaient quelques-uns de leurs parens, qui leur avaient ete enlevés dans des incursions faites par les sauvages, quelques années auparavant. Un exprès nous arriva aussi de Patagones, pour nous prevenir que le navire était en charge, et qu’il apporterait incessamment les bois qui nous étaient encore nécessaires. Les travaux se poursuivaient activement : le fossé présentait déjà une profondeur respectable; une caserne était finie, et une seconde commencée. J’avais fait creuser, au milieu du fort, un puits ou l’on trouva, à quatre mètres de la surface, de bonne eau, dissolvant bien le savon. Les couches traversées se composent de trois décimètres de terre végétale; puis d’une couche d’argile, mêlée de silex et de pierres calcaires, d’égale épaisseur. Tout le reste est un banc d’argile calcaire, très-dure, semblable à celle à ossemens qui forme le fond des Pampas, et setend jusqu aux montagnes. La surveillance des travaux ne réclamant plus aussi impérieusement ma présence, je résolus de reconnaître le cours du Napostà, jusqu’à la Sierra Yentana.

h Mai. Je fis mes préparatifs le \\ Mai, pour partir le lendemain ; mais de grands feux, tres-eloignes, que nous aperçûmes dans la nuit, me firent hésiter un instant. Cependant 1 incendie s’étendant peu à peu, de manière à rougir tout 1 horizon de 1 0. N. O. jusqu’au Nord , j’en conclus que c’était un de ces embrâsemens fortuits, si communs dans ces vastes plaines, et qu’il n’offrait aucun ia Mai. indice de danger; aussi le lendemain matin, accompagné du lieutenantcolonel Morel, je me mis en route vers neuf heures, en relevant à la boussole les rumbs suivis, et en taisant mesurer les distances au cordeau. Nous primes la direction N. E. , et nous parcourûmes deux lieues, au travers de bons terrains abondans en cebadilla (espèce de graminée, que l’on estime le plus parmi les pâturages du pays) , ce qui nous conduisit à un bouquet de chañars. Nous tournâmes ensuite S. E.; et, après une lieue un quart de marche, nous arrivâmes au bord du Napostà, qui, en cet endroit, a huit

à neuf mètres de largeur : les bords sont coupés à pic et forment une falaise de deux mètres de hauteur au-dessus du niveau de l’eau , dont la profondeur est à peu près égale ; mais ici le lit est traversé par une couche de roche qui forme une chute de quelques pouces. Nous fîmes halte, pour laisser reposer nos chevaux; puis, nous continuâmes au N. E., et marchâmes 2,000 mètres dans cette direction, ce qui nous ramena au bord du Napostà, dont le lit, sur ce point, est plus resserré et plus encaissé. Nous mesurâmes ensuite 1 ,500 mètres au N. O.; puis 3,000 au N. E. Le terrain s’ondule fortement, et les pâturages sont durs : le sol est sablonneux et mou; le banc calcaire se montre de toutes parts à sa surface. Nous côtoyâmes le cours de la rivière l’espace de 4 ,300 mètres, et nous nous arrêtâmes pour passer la nuit; le Napostà forme, en cet endroit, quatre sauts, à cinquante pas de distance l’un de l’autre. Les deux extrêmes ne sont que de quelques pouces ; mais les deux du milieu ont près d’un mètre, et l’eau se brise sur des roches qu’on découvre dans le fond, et qui sont en partie argileuses, en partie calcaires. La couche, sur laquelle coulent les eaux, est de cette dernière espèce.

Le 13, nous partîmes de bon matin, et nous parcourûmes successivement 2,500 mètres au N. O. jusqu’au bord d’un ravin profond, et 5,000 mètres au N. E. jusqu’à la rivière, qui n’offre rien de particulier sur ce point; nous reprîmes la direction N. O., que nous suivîmes pendant 4,000 mètres; puis, nous revînmes à celle du N. E. Au bout de 5,000 mètres , nous arrivâmes au bord de la vallée; et, à 800 mètres plus loin, à celui du Napostà, qui forme, là, une chute de près d’un pied. Ses rives sont toujours escarpées, et dominent de trois à quatre mètres le niveau de l’eau : son lit, plus étroit, n’a que six mètres , environ, de largeur; toute la couche qu’il traverse est argileuse, et le fond est couvert d’une argile gris -bleuâtre très-onctueuse, mêlée d’un peu de sable. Nous nous arrêtâmes pour déjeuner, sans avoir pu encore découvrir les montagnes, parce que l’atmosphère était embrumée; ce qui me contrariait beaucoup. L’après-midi nous nous dirigeâmes au N. O., et nous parcourûmes 5,000 mètres dans cette direction, sur un terrain inégal; 1,500 mètres, suivis au N. E. , nous ramenèrent au bord du Napostà, qui présente ici une cascade embarrassée de gros quartiers de roche, et haute de près de deux mètres. Quelques pas au-dessus tombe un petit ruisseau qui arrive par une gorge, dont la direction est du N. E. au S. O. , et produit une chute de cinq à six mètres d’élévation; à cette place, le jet peut avoir un pied de diamètre, et son action forme une espèce de puits rond, de trois à quatre mètres de diamètre, dont le niveau est un peu plus élevé que celui des eaux de la i- 83

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rivière. Ce puits se dégorge par une petite ouverture souterraine, au travers de laquelle on voit la lumière; et il en résulte un petit pont naturel, qui permet de suivre, sans interruption, la rive gauche du Napostà. Pour être un des plus charmans endroits que j’aie vus, il ne manque à ce site, naturellement pittoresque, que de beaux arbres, et la variété qu’y jetteraient les travaux de l’homme.

A partir de cet endroit, le cours de la rivière s’incline de manière à indiquer sa source vers l’O. La brume continuant à être très-épaisse, nous ne pûmes distinguer les montagnes, et jugeâmes seulement, à la nature du terrain, qui s’ondulait fortement, coupé de profonds ravins, que nous en étions assez près; mais nos chevaux étant rendus , et nos vivres épuisés , nous fûmes forcés de borner là notre exploration , et de retourner à l’établissement. Nous suivîmes le fond de la vallée, en côtoyant la rivière, et nous aperçûmes, un peu plus bas, les traces encore fraîches d’un détachement assez considérable qui avait passé le ruisseau sur un saut, et se dirigeait vers l’intérieur; nous reconnûmes que c’étaient des naturels, parce qu’ils avaient tué une jument sur l’autre bord, pour faire un repas. Je me proposai de communiquer ces renseignemens au colonel, les allées et venues des Indiens n’étant pas des indices à négliger. Deux lieues plus bas, nous croisâmes le grand chemin qui va à Patagones, et qui passe par un gué de la rivière. Nous arrivâmes au soleil couché au point ou nous avions passé la nuit précédente, et nous nous y arrêtâmes. Il faisait excessivement chaud, et nous reconnûmes que la brume, qui obscurcissait l’atmosphère, n’était autre chose que de la fumée, provenant des grands fejux que nous avions aperçus dans la nuit d’avant notre départ. Le lendemain, nous partîmes de bon matin, toujours suivant le cours de la rivière, en remarquant que les bords en étaient tout couverts d’ossemens, quelquefois assemblés par grands tas; et que toute la vallée, coupée de sentiers battus, dans diverses directions , produisait abondamment des chardons ou artichauts sauvages, une espèce de crucifère, ressemblant à la moutarde, et, généralement, toutes les plantes qui, dans ces contrées, sont les compagnes inséparables de l’homme. Nous en conclûmes que, de tout temps, les indigènes avaient, en grand nombre, habité ces lieux, et qu’ils avaient possédé de grands troupeaux, ce que confirmaient, d’ailleurs, les restes de plusieurs parcs. Antérieurement les habitans de Patagones venaient, sur ce point, acheter aux Indiens les bestiaux, que ceux-ci dérobaient dans leurs invasions sur le territoire de Buenos-Ayres. Nous arrivâmes au camp vers neuf heures, nous fîmes part au colonel de notre reconnaissance et des traces que nous avions vues ; il nous dit que cela

coïncidait avec les nouvelles apportées du Tandil, par des captifs échappés, que les Indiens se disposaient à une incursion dans le courant de la lune actuelle. C’est un usage constant chez eux de placer l’époque de leurs expéditions de manière à pouvoir profiter de la pleine lune pour leurs attaques nocturnes; aussi peut-on, en général, vivre en paix lors des nouvelles lunes.

A mon retour, je repris la surveillance des constructions; le 19, nous reçûmes un courrier de Buenos -Ayres, ainsi qu’un renfort de bestiaux et de jumens pour notre approvisionnement. On me remit, de la part du département topographique, des dépêches qui m’annonçaient qu’un projet de loi avait été proposé à la chambre des représentans, pour accorder \ 00 lieues carrées à chacun des nouveaux établissemens delà frontière; et l’on m’invitait à mesurer cette étendue, et à placer les bornes qui devaient en fixer les limites. D’autres dépêches, qui arrivèrent le lendemain, contenaient un décret du gouvernement, sur la forme du village, et la distribution de terrains pour la culture et les bestiaux. La lecture de ces instructions , et ma correspondance y relative, m’occupèrent jusqu’au 25, jour anniversaire de l’indépendance des provinces du Rio de la Plata. La fête fut célébrée avec autant d’éclat qu’elle pouvait l’être dans notre colonie ébauchée : le drapeau national fut hissé dans le fort, et salué de quatre coups de canon, le matin et le soir; et, pour la première fois, sans doute, l’écho silencieux des environs répéta la détonation de l’artillerie. Il y eut grande parade, distribution extraordinaire de vivres, etc.; rien ne troubla la fête, si ce n’est un vent violent, qui, depuis quelques jours, soufflait sans interruption. Les Indiens m’assurèrent que les mois de Mai et de Juin, sont ceux où les vents les plus forts régnent dans ces contrées. Le lendemain, je me préparai à la reconnaissance de la seconde rivière, qui se jette dans le fond de la baie, et que les indigènes nomment Manueleo.

Je partis le 27, en compagnie du lieutenant-colonel Morel. Nous suivîmes la direction N. O.; au bout d’une lieue, nous passâmes un ravin profond, à son débouché dans la plaine; et nous mesurâmes deux lieues, en côtoyant les hauteurs qui environnent le bassin de la baie; 3,500 mètres plus loin, nous passâmes la petite rivière salée que nous avions rencontrée les jours précédens, dans notre première reconnaissance. Jusque-là, il y a beaucoup de bouquets de chañars; plus loin, on n’en découvre presque plus; mais toutes les collines, presque dénuées de fourrages et très-pierreuses, sont couvertes de touffes d’un petit arbuste épineux qui ne s’élève pas à plus de deux pieds de terre, et qui est un très-bon combustible. Nous nous arrêtâmes au bout de trois lieues, et fîmes elever un monticule en guise de borne, pour signaler l’angle O. d’un lot

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de terrain assigné au lieutenant-colonel Morel. Nous continuâmes ensuite notre course, en suivant le même rumb, et mesurâmes trois autres lieues, ce qui complétait six lieues en ligne droite. Trompés dans l’espoir que nous avions conçu de rencontrer l’autre rivière, et la nuit étant sur le point de se fermer, nous fîmes une autre borne, et nous envoyâmes un homme au galop pour reconnaître le terrain à environ une lieue en avant, et découvrir le cours d’eau ; il revint sans en avoir aperçu aucune trace Nous n’avions rien pris de la journée; nous mourions de soif, et nos chevaux étaient exténués. Nous résolûmes de marcher toute la nuit vers le Sud, jusqu’à ce que nous eussions trouvé de quoi nous désaltérer. Nous venions de passer la pointe d’un ravin , dans le fond duquel il y avait beaucoup de j ones , cortadera ; ce qui nous fit présumer que c’était une canada qui allait se décharger dans la rivière, et nous prîmes le parti de la suivre. Après avoir marché pendant une demi-heure, nous remarquâmes que la canada commençait à former lit dans le milieu, et que le terrain devenait humide; un peu plus loin, il y avait de la boue, et, enfin, au bout d’une heure de marche, nous trouvâmes l’eau. Quoiqu’elle fût un peu saumâtre , nous nous arrêtâmes pour passer le reste de la nuit.

Je relevai l’aire de vent que nous avions suivie jusqu’alors, et qui se trouva être neuf degrés à l’O. du Sud magnétique ; puis celle que nous allions suivre en continuant de côtoyer la canada , et qui était treize degrés à l’E. du Sud. Nous montâmes à cheval, et, après avoir marché environ une heure, nous débouchâmes dans la vallée, au milieu de laquelle coule la petite ri vière , que quelques-uns prétendent être le Sauce chico; mais dont le nom indien est Manueleo. Sa largeur est à peu près la même que celle du Napostà, mais son cours beaucoup moins rapide, et sa surface couverte de plantes aquatiques, comme celle des eaux stagnantes. Ses deux bords forment un large marais coupé de divers petits ruisseaux assez profonds, et plein de différentes espèces de joncs très-élevés. La vallée est beaucoup plus large que celle du Napostà ; elle offre de bons pâturages et témoigne, par plusieurs indices, avoir été également habitée par un grand nombre de tribus indiennes. Un peu au-dessus du point ou nous abordâmes, se voient, sur les bords de la rivière, quelques saules, et les débris d’une grande toldería, attaquée, il y a un an ou deux, par les bandes de Pincheira, qui égorgèrent, selon leur usage, tous les malheureux tombés entre leurs mains. On voyait, çà et là, un trèsgrand nombre de squelettes; ce qui prouve que les Indiens, si soigneux d’enlever le corps des leurs du champ de bataille, n’ont pas l’habitude d’enterrer les cadavres de leurs ennemis. Des hauteurs qui forment la vallée et qui

sont couvertes de chañars, j’observai la direction du cours de la rivière, qui i828 se trouva être , dans une étendue de deux lieues , une plus haut et une plus

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bas, 83 degrés à l’Est du Sud magnétique. Je fis mesurer sur cette ligne, B,ancheet en descendant une lieue et demie, nous nous trouvâmes, alors, â l’entrée de la gorge, par laquelle la rivière débouche dans le grand bassin qui entoure la baie; et, là, j’observai que son cours s’infléchit vers le Sud, en suivant le pied des hauteurs qui vont former , dans le Sud-Est , la pointe nommée Yaca loncoy ou Cabeza del Buey. Voyant que nous nous éloignions, de plus en plus, de ses bords, je changeai de direction, et je fis mesurer 3,000 mètres au rumb, quatre degrés à l’Est du Sud magnétique; ce qui nous amena au bord d’un bras qui, près de là, se répand dans un marais, et y forme un grand nombre de petits ruisseaux déchargés dans la baie , et qu’on passe un peu plus bas pour aller à Patagones. Nous nous arrêtâmes pour dîner; nous suivîmes, ensuite, l’aire de 84 degrés à l’Est du Sud magnétique; et, au bout de 4,500 mètres, nous arrivâmes près des grands chañars du fond de la baie et au pied desquels passe le grand chemin du Carmen.

Un peu plus sur la droite coulent les divers petits ruisseaux , qui vont se perdre dans les deux canaux principaux de la pointe de la baie, sur le bord de l’un desquels se trouve le grand amas d’os, dont j’ai parlé plus haut. J’ai relevé de ce point la Cabeza del Buey, sous l’angle de onze degrés à l’O. du S.

Une tribu indienne venait de dresser ses tentes sur les bords de l’un des ruisseaux; je lui achetai une trentaine de peaux de renards, de mouffettes et de chat-tigre. Je bornai là mon excursion , et nous arrivâmes au fort une heure avant le coucher du soleil. Il résulte de la reconnaissance que je venais de faire, que le Napostà est réellement la rivière appelée Sauce chico par tous les voyageurs qui vont à Patagones; et que l’autre n’a été connue, jusqu’à présent, que des Indiens et des militaires qui ont fait partie de quelques expéditions. Quoique le vaqueano m’ait assuré que la source du Manueleo est à la Sierra Ventana, et près de celle du Sauce grande, la partie de son cours que j’ai observée , et la distance de six lieues et au-delà , parcourue dans le Nord-Ouest, sans la rencontrer, prouvent que sa source doit être beaucoup plus dans l’Ouest, à moins qu’elle ne fasse un circuit très-considérable.

Les efflorescences salines que j’ai recueillies sur les bords du Manueleo, ont donné, par l’analyse, 93 parties de sulfate de soude et 7 parties de sel marin ; tandis que celles qui ont été recueillies sur les bords de la baie même, ont donné 63 parties de sulfate de soude, et 37 parties de sel marin. Nul

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Blanche.

3 Juin.

doute que ces efflorescences ne puissent être employées avec quelque avantage dans les arts.

Le 3 Juin nous reçûmes un exprès de Montero, qui nous faisait savoir que, le 43 Mai, il avait atteint les Indiens de Pincheira, après avoir côtoyé pendant huit jours le Colorado; puis coupé au Nord, jusqu’à une rivière plus large et plus profonde, qui doit être le Tunuyan. Ils avaient voyagé continuellement au milieu de bois d’algarrobos , et mis un jour et demi à passer d’une rivière à l’autre : le terrain intermédiaire est aride et dénué de pâturages; ils n’en ont trouvé que sur les rives des deux cours d’eau. Ils apercevaient des montagnes a l’horizon. Au moment où Montero allait surprendre l’ennemi , un des siens déserta et donna l’éveil à ce dernier; ce qui lui permit de passer la rivière et de se réunir. Ce contre -temps ruinait les projets de Montero; aussi fit -il égorger, immédiatement, le cacique du déserteur, qui ne l’avait pas prévenu. Il franchit, neanmoins, la rivière à la nage, avec vingt-cinq carabiniers et cent cinquante Indiens, armés de lances; ayant atteint l’autre rive, sans obstacle, il chargea les ennemis, en tua plusieurs, les poursuivit jusqu’au coucher du soleil , et passa la nuit dans leur camp , qu’il brûla. Le lendemain , ses chevaux se trouvant en très-mauvais état, il se replia sur le point qu’il avait quitté la veille; les ennemis vinrent l’attaquer, sans autre succès que de reprendre les chevaux qui leur avaient été enlevés. Le reste de la division était demeurée de ce côté-ci, et Montero s’y étant réuni à toutes les troupes, se disposa à recevoir l’ennemi, qui n’osa l’attaquer, et se retira en menaçant de venir le chercher bientôt. Parmi le butin se sont trouvées sept ou huit captives, et il est passé de notre côté une vingtaine d’indiens, avec leurs familles : ils assurent que la force des leurs se compose de six cents , et de deux cents blancs, ayant des armes a feu. Ces derniers sont des déserteurs et des bandits de toutes les provinces voisines des Pampas. Il n’y a que huit jours qu’ils sont de retour d’une expédition dans la province de San-Luis, qu’ils ont ravagée, et dont ils ont emmené plus de cent familles captives : ils disent quils vont attaquer Patagones, qu’ils désirent détruire; qu’ensuite ils viendront a la bahia Blanca, et, qu’enfin, ils iront s’établir du côté du Tandil. Montero annonçait que, sous peu de jours, il serait de retour, et faisait demander des chevaux de selle, et des jumens pour l’approvisionnement. L’exprès ajouta a ces details, qu’ils avaient trouvé des vestiges d’une habitation munie d arbres fruitiers, qui sont probablement les restes d’un ancien établissement de la frontière de Mendoza. Le \ 3, l’officier, parti avec Montero, arriva à la tête de son détachement, ramenant les captives sauvées des mains des Indiens. Le

colonel les fit aussitôt vêtir, et les distribua dans les maisons déjà, construites. Il m’en donna une, jeune fille de huit ans, ayant une très-jolie figure, et qu’il lui plut de nommer Armide. J’eus plusieurs conversations avec l’officier, et je reçus de lui des détails plus circonstanciés sur leur marche; il m’apprit que, tant qu’ils avaient côtoyé le Colorado , ils avaient fait , au plus , sept ou huit lieues par jour, de sorte qu’ils ont été beaucoup moins loin que je ne l’avais pensé d’abord, et les montagnes qu’ils ont vues ne peuvent être les Andes. Cependant le vaqueano, et plusieurs autres personnes, m’ont assuré qu’il n’y avait aucun groupe de montagnes entre la Sierra Huamini et la Cordillère, et qu’en remontant le Colorado, dans cet intervalle, on trouve de grands bois d’algarrobos de plusieurs espèces , et très-rarement de l’eau. Il y a contradiction entre ces divers renseignemens , et la géographie de tout cet intérieur du continent est encore dans l’enfance. Les détails de l’expédition de Montero servirent, pendant plusieurs jours, d’aliment à nos entretiens, dont les sujets, comme on peut bien le penser, ne pouvaient être très-variés, au fond du désert que nous habitions. Cependant les travaux du fort avançaient rapidement; la construction des logemens tirait à sa fin, et je n’avais plus guère à m’occuper que de choses accessoires , comme magasin à poudre , four à briques , etc. Le 5 Juin, un navire, arrivé de Patagones, nous apporta le reste des matériaux nécessaires. Don Enrique Jones, qui amenait ce bâtiment, y avait chargé plusieurs pieds d’arbres fruitiers, qu’il planta sur les bords du Napostà, et ce service éminent, rendu à la colonie naissante, mérite que la mémoire en soit conservée.

Pour faire diversion à la monotonie de notre existence, j’étudiais les moeurs de nos volontaires, de nos soldats de milice, type du véritable Gaucho, nom qu’on donne, dans le pays, a ces fainéans vagabonds, aimant avec passion le jeu, l’eau-de-vie et les femmes; paresseux par essence, et dont le caractère offre un mélange d’humanité et de vertus hospitalières, avec des coutumes féroces et une insensibilité peu commune. Un jour, à la suite d’une dispute survenue au jeu, source continuelle de discorde, un soldat donne un soufflet a l’un de ces miliciens, qui revenait de l’expédition de Montero. Le milicien se leve sans rien dire, tire son couteau, et le plonge, jusqu’au manche, dans le flanc de son adversaire, qui tombe baigné dans son sang; on l’arrête, on lui met les fers aux pieds, on l’amène devant le colonel. Il se présente avec le plus grand sang-froid, et interrogé, avec indignation, sur le motif d’un aussi horrible attentat, il répond, sans s’émouvoir, qu’il a reçu un soufflet; mais que, du moins , il a eu le plaisir d’éventrer son ennemi, et qu’on peut faire de lui ce qu’on voudra. Menacé d’être fusillé le lendemain, il ne s’émeut en aucune

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manière, enfonce son chapeau sur ses yeux, et se retire sans daigner saluer son chef. Plusieurs coups de couteau avaient déjà été donnés, et c’est chose commune, parmi les hahitans de la campagne de Buenos- Ayres ; mais c’était le premier qui compromît la vie de l’un de nos soldats, et le colonel paraissait vouloir faire un exemple; il attendit toutefois, pour prendre une décision, que l’état du blessé ne laissât plus aucun espoir.

Toutes les querelles des Gauchos se vident le couteau à la main; leurs duels ont lieu, ordinairement, en présence de témoins, et sont soumis à certaines lois. Ainsi il leur est permis de tenir leur poncho de la main gauche , et de s’en faire une espèce de bouclier : ils se battent très-rarement à mort ; ils ne doivent se toucher qu’au-dessus de la ceinture, et, le plus souvent, tous leurs efforts se bornent à atteindre leur adversaire au visage, et à lui faire une belle balafre; c’est ce qu’ils appellent marquer leur ennemi , par allusion aux bestiaux qu’on marque avec un fer chaud. Le jeu et l’ivresse ne sont pas les seules sources de querelles parmi ces bandits; la jalousie leur met souvent le couteau à la main, et c’est ainsi qu’ils se disputent une maîtresse. Quant à leurs femmes légitimes , ils y tiennent ordinairement fort peu , et les cèdent volontiers : ils les jouent même quelquefois; elles sont plutôt leurs esclaves que leurs compagnes. L’aspect d’un Gaucho n’est pas moins étrange que ses moeurs; ses vêtemens se composent d’un feutre, d’une chemise, d’un caleçon de toile blanche, orné de franges par le bas, d’un chilipa d’étoffe rouge, verte ou blanche, de bottines de peau de cheval, sans semelles et sans coutures, et d’un poncho qu’ils portent tantôt sur les épaules, tantôt noué autour de la ceinture, selon que le temps est mauvais ou beau. Ajoutez à cela d’énormes éperons, un lazo, des bolas suspendus à l’arçon, un long couteau dans sa gaîne, placé derrière le dos, et vous aurez une idée complète de l’accoutrement d’un Gaucho. Il n’emporte, en voyage, ni linge, ni d’autres vêtemens que ceux qu’il a sur le corps; quand sa chemise est trop sale, il la lave dans quelque lagune, au moment de la halte. Toutes ses provisions sont contenues dans son chapeau; elles consistent, en tabac et papier pour faire des cigares, un petit sac de yerba, un maté, un jeu de cartes et un briquet. Malgré ce dénûment, le Gaucho est un précieux compagnon de voyage dans les plaines de l’Amérique du Sud ; son admirable sagacité dans le choix des haltes, sa promptitude incroyable à allumer du feu et à faire griller un rôti, sans autre combustible que quelques plantes sèches, sa conversation enjouée, ses réparties spirituelles, la patience avec laquelle il supporte toutes les privations, et son sang-froid au milieu des dangers, en font à la fois le plus utile des domestiques et la meilleure des escortes.

Je me préparai, vers le 16 Juin, à faire une reconnaissance de la côte de 1828 la baie et de l’embouchure du Rio Sauce grande; mais, au moment ou i’allais

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partir, un incident fit ajourner indéfiniment ce voyage. On s’aperçut que plus Blanthcde soixante chevaux avaient disparu dans la nuit. On envoya à leur recherche , 16 Juin' en diverses directions, et l’on en découvrit les traces, qui suivaient le cours du Napostà, en remontant vers les montagnes : alors un détachement se mit à la poursuite; mais les craintes qu’inspira cet évènement m’obligèrent à rester au fort. Le détachement revint, quelques jours après, sans avoir pu atteindre les voleurs. L’oificier qui le commandait calculait avoir fait une cinquantaine de lieues, en suivant les traces, qui traversaient les montagnes et se dirigeaient vers l’Ouest. Il n’avait pu aller plus avant, parce qu’un des chevaux était fatigué; et les voleurs fuyaient avec une telle rapidité qu’ils n’avaient fait que deux haltes dans tout ce trajet. On le reconnaissait aux restes d’une jument, qu’ils avaient mangée à chacune d’elles. Le \ 8, nous reçûmes la visite du fameux ,s jmn. cacique Negro, qui arrivait avec le cacique Chanel , son fils , et une cinquantaine d’indiens puelches. Il fit beaucoup d’offres de service au colonel, qui l’accueillit avec égards et l’engagea à passer quelque temps auprès de nous. Peu de jours après que cette petite troupe eut assis son camp aux environs du fort, le cacique Chanel vint prévenir le colonel qu’il avait reçu avis de l’approche des ennemis, et que nous devions incessamment être attaqués. Cette nouvelle, au premier abord, ne sembla pas mériter plus d’attention que tous les avis pareils qui nous avaient déjà donné tant de fausses alertes ; mais plusieurs incidens vinrent lui donner de la consistance. Quelques Indiens pampas arrivèrent à pied, exténués de fatigue : ils s’étaient échappés, depuis deux mois, des mains d’un certain cacique Muñol, dont ils étaient les captifs; ils nous dirent que ce Mimol avait été au moment de faire la paix avec les chrétiens , mais qu’un autre cacique, nommé Maïca, l’en avait dissuadé, et était parvenu à le convaincre qu’il valait mieux périr que de traiter avec leurs éternels ennemis, et que tous deux, se trouvant dénués de chevaux, étaient allés joindre les Indiens chilenos du Tunuyan, pour marcher contre nous de concert avec eux. Le colonel Estomba ne crut pas devoir négliger des renseignemens qui paraissaient coïncider, et il prit toutes les mesures convenables pour éviter une surprise; malheureusement la désertion s’était mise parmi notre petite troupe, et nous avions déjà perdu cinquante à soixante hommes, quand dix soldats partirent, en une même nuit, avec armes et bagages. On envoya immédiatement à leur poursuite; mais en vain; on ne découvrit pas même leurs traces. L’état fâcheux où nous mettaient à la fois la crainte d’une attaque imminente et la diminution de • 84

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nos forces, rendait impossible la continuation de mes reconnaissances dans les environs. D’un autre côté, les travaux du fort étaient assez avancés pour que ma présence ne fût plus nécessaire. Je manifestai donc au colonel le désir de retourner à Buenos- Ayres , et il fut convenu que, lorsqu’un demi-front de la fortification serait complètement terminé , il ne mettrait plus d’obstacle à mon départ.

Je m’occupai, dès-lors, des préparatifs de mon retour, et je mis en ordre toutes les notes que j’avais recueillies sur cette contrée sauvage, foulée pour la première fois, peut-être , par un Européen observateur; mais ne pouvant, en ce moment, me livrer à d’autres travaux, je m’occupai spécialement d’observations météorologiques, queje consigne dans la table suivante , laquelle, toute incomplète qu’elle soit , sous beaucoup de rapports , suffira , néanmoins , pour donner une idée de la température et des vents propres aux mois que j’ai passés à la baie Blancbe. On remarquera que, sur quatre-vingt-trois jours, il y en a quarante-neuf de vent plus ou moins violent, et un seul de calme. Il y a eu seize jours où il est tombé de la pluie; mais seulement neuf où elle ait eu quelque durée. Enfin, le maximum de chaleur a été de 29 degrés centigrades; et celui du froid de 3 degrés au-dessous de zéro. Je ferai remarquer, néanmoins, que le froid a dû être plus intense quelques jours après la cessation de mon journal; car la glace a acquis j usqu’à trois centimètres d’épaisseur. Nous étions au commencement de l’hiver de ces contrées.

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