Encore une espèce du genre Éténome

1828. envoyé de Buenos -Ayres, avec les matériaux propres aux constructions qui

Baie devaient s’exécuter dans le nouvel établissement; ainsi tout concourait à Blanche. assurer le succès de l’entreprise, et je fus soulagé d’un grand poids, en voyant se dissiper les inquiétudes que j’avais nourries, jusqu’alors, sur le résultat de ma mission. Nous marchâmes encore une lieue à l’O. N. O., à travers des terrains minés et couverts de chañars; puis, descendus des coteaux qui bordent le bassin de la baie Blanche , dans une plaine étendue entre leur pied et le rivage de la baie, nous arrivâmes au bord d’une petite rivière, que nous apprîmes postérieurement être le Napostà des Indiens, ou le Sauce chico des Espagnols, et qui court, sur ce point, du N. O. au S. E. Nous campâmes au milieu de bons pâturages, résolus à nous fixer provisoirement dans ce lieu, jusqu’à ce qu’une plus ample reconnaissance de la baie m’eut permis de choisir l’assiette de l’établissement projeté.

22 Mars. Le lendemain je montai à cheval, accompagné du chef du détachement; et, côtoyant les dunes qui entourent la baie, je me dirigeai à l’E. S. E., pour chercher le navire aperçu la ‘veille. Sur notre droite, nous voyions d’immenses terrains plats, couverts de plantes et d’arbustes maritimes, au milieu desquels se distinguaient de grands espaces nus, blanchâtres, superficiellement chargés d’effiorescences salines, qui brillaient au soleil; le tout inondé, à l’époque des grandes marées. Je gravis, à deux reprises différentes, le sommet des dunes, pour diriger ma lunette sur la baie, où je n’apercevais pas même la mer, parce que la marée était très-basse, et qu’elle abandonne, alors, tout le sol ras qui en constitue le fond. Nous parvînmes, enfin, à une pointe élevée, d’où nous découvrîmes la baie dans toute sa largeur, et le bâtiment mouillé à environ une demi-lieue plus loin. Nous prîmes le galop sur une plage de sable, semée de coquilles; nous passâmes sur un banc de roche, environné de grands amas de cailloux roulés de toute couleur, et nous arrivâmes au bord d’un ruisseau dans lequel la marée basse avait fait échouer le navire. Nous trouvâmes à bord M. Enrique Jones, son propriétaire, et le pilote Laborde, avec six matelots français, formant l’équipage d’une baleinière destinée pour la baie : le ruisseau a reçu le nom d 'Arrojo Pareja , dans une reconnaissance faite antérieurement par mer : il n’a qu’environ une demi-lieue de cours, sans eau douce; il présente un très-bon port pour trente à quarante navires, qui resteraient échoués, à mer basse, sur un fond de vase. Don Enrique avait fait creuser, aux environs, un puits, qui lui fournissait, a deux ou trois pieds de profondeur,' de l’eau potable. Comme il n y avait, dans le voisinage, que des dunes, des guadales, et aucun lieu

propre à l’établissement, je décidai, malgré la bonté du port, que le bâti- i828 ment attendrait le choix d’un endroit plus convenable, afin d’y venir mouil- Ba¡e ' 1er; et je pris le parti de rester à bord pour aller reconnaître, avec la Blanchebaleinière, la bouche de la rivière sur laquelle nous étions campés. J’avais envoyé, le matin, le vaqueano dans une direction opposée, avec mission d’examiner le terrain. Il était allé jusqu’à Vaca loncoy ou Cabeza del Buey (la Tête du bœuf), dune élevée, qui se trouvait en face de nous, sur la côte sud, et il avait trouvé impraticable tout le bas-fond qui entoure la baie, surtout sur la côte opposée, où l’on ne rencontre que des cangrejales (crabières); tandis que le sol sur lequel nous nous étions arrêtés, offrait, sur une assez grande étendue, de bons pâturages, et un plateau très-uni et très-vaste, propre à l’assiette d’un village. J’avais aussi chargé l’oificier qui m’accompagnait de parcourir les rives du Napostà , jusqu’à son embouchure; et, le lendemain , tandis qu’un vent très-violent s’était élevé et me forçait de rester *3 Mars, à bord du navire, il côtoya la rivière jusqu’à son embouchure, et constata que la route était praticable, même pour des charrettes, jusqu’au rivage de la baie, quoique la haute mer en couvrît quelquefois une partie. Pour se rapprocher de l’embouchure, il fit passer la rivière à notre troupe, et alla camper une demi-lieue plus bas, à environ trois quarts de lieue de la côte.

Le vent continuant à souiller avec violence, et s’opposant à mon projet de 24 Mars, reconnaissance par eau, le vaqueano m’amena un cheval sellé, dont je profitai pour retourner au camp par terre; mais je donnai ordre au pilote de s’embarquer dans la baleinière, afin de gagner l’entrée du Napostà. Chemin faisant, j’aperçus, du haut des dunes, les voiles blanches de l’embarcation, qui cinglait vers le fond de la baie; je pris le galop pour la devancer, et j’arrivai au camp une demi-heure avant le coucher du soleil. Dès que j’eus mis pied à terre, je fis monter un homme sur le toit de la charrette, pour qu’il pût suivre la marche de la baleinière qui s’avançait sous voile, et paraissait s’approcher de l’embouchure : j’envoyai un autre homme à la côte pour faire des signaux ; mais la nuit étant survenue, mon messager reparut au camp sans avoir rien aperçu, ce qui me donna quelque inquiétude sur la manière dont nos marins allaient la passer; aussi le lendemain, 25, montai-je à cheval de grand matin, 2s Mars, me dirigeant vers la bouche, accompagné de l’officier et du vaqueano. La marée de la veille avait envahi toutes ces nappes blanches, couvertes d’efflorescences salines, et dont léclat m’avait frappé à notre arrivée; mais je vis clairement qu’on pouvait débarquer, sans danger, tous les objets non susceptibles de s’altérer par l’humidité, et qu’il serait facile d’élever un terre-plein propre à servir

Baie

Blanche.

26 Mars.

de batterie et de lieu de décharge pour les bâtimens. Tout le terrain, du cap à la côte, est ferme, et offre un bon chemin de charrettes. La rivière est profonde à son embouchure; elle coule sur un fond de vase, qui est aussi celui de tout l’intérieur de la baie: en cet endroit elle est fort étroite et ne présente qu’un canal, de sorte qu’à la marée basse on n’aperçoit qu’un filet d’eau entre deux plages de vase. La petite rivière Napostà traverse l’une d’elles, pour se décharger dans le canal de la baie; et les nombreuses sinuosités que forme son lit, ne peuvent se révéler à marée haute, qu’au moyen de balises, dont l’établissement me parut indispensable. Grâces à ces précautions , les embarcations et même les petits navires pourront remonter la rivière jusqu’à moitié chemin de la côte à la nouvelle colonie. Ne trouvant aucune trace de la baleinière, je fis allumer des feux et planter un drapeau, espérant que ces signaux seraient vus par son équipage; et j’allai, avec le vaqueano, reconnaître la colline dont il m’avait parlé. Nous suivîmes les bords de la rivière, qui fait un grand nombre de détours , et nous découvrîmes un fossé dont les Indiens avaient clos le terrain qu’embrasse l’une de ses sinuosités, sans doute afin d’enfermer des chevaux. Je jugeai que ce réduit pourrait nous fournir un abri, en cas de danger. Les renseignemens que le vaqueano m’avait donnés sur la colline étaient exacts : elle présente un vaste plateau, bordé, au Nord et à l’Est , par le Napostà ; le terrain en est uni , ferme et propre à l’agriculture. C’est le seul des environs qui réunisse ces avantages. Je fus enchanté de la situation; et, après l’avoir bien reconnue, je me décidai définitivement à y asseoir le fort. De retour au camp, j’écrivis au capitaine du navire, en lui annonçant que mon choix était fait, et que je le priais de venir mouiller près de nous. L’officier se chargea de porter ma lettre, et de demander quelques vivres; car toutes mes provisions, ainsi que celles des autres personnes de l’expédition, étaient épuisées. J’avais envoyé un homme à cheval à l’entrée de la rivière: il devait y rester en vigie, et attendre la baleinière: mais il revint le soir, sans avoir rien découvert; et l’officier, de retour du bâtiment, annonça qu’elle n’y était pas retournée. Mes inquiétudes sur le sort des marins qui y étaient embarqués devinrent plus vives. Je me perdais en conjectures sur les causes de leur disparition.

Le lendemain matin , je fis allumer, de nouveau , de grands feux, et parcourir la côte par quelques hommes à cheval; tandis que les autres, accompagnés des Indiens, se répandaient dans la campagne, pour chasser et nous procurer des vivres. Nos chasseurs, ayant aperçu, entre la rivière et les Manantiales de Napostà, une multitude de carácarás et d’urubus, qui planaient dans les airs,

suivirent cette direction ; c’était un signe certain que quelques cadavres gisaient i828. en ce lieu, et c’est ainsi, souvent, que les habitans des campagnes découvrent Bai les restes de quelque pièce de bétail , qui leur a été dérobée par le jaguar ou par Bla,,chedes malfaiteurs. Nos gens trouvèrent effectivement le corps d’un Indien , mort tout récemment, et ne manquèrent pas de le dépouiller, à l’instant, de ses vêtemens; du reste, leur battue fut peu fructueuse, parce que les naturels qui habitaient ces cantons avaient tout détruit. Lorsque ces derniers chassent , armés de leurs bolas, ils forment un grand arc de cercle double, de sorte qu’il ne leur échappe aucun animal : celui que manque le premier rang des chasseurs , tombe infailliblement sous les coups du second; et tout meurt, jusqu’aux perdrix.

Un canton habité quelque temps par des Indiens, ne présente bientôt plus d’autres êtres vivans que les oiseaux de proie. Malgré cette dévastation, nous eûmes, pour notre part, quelques quartiers de cerfs guaçu-ti, dont les habitans ne mangent que les femelles , à cause de la répugnance que leur inspire la forte odeur d’ail qu’exhale le mâle. J’en ai cependant essayé, et il m’a paru très -bon, d’un goût analogue à celui du chevreuil d’Europe. On nous donna aussi des tatous peludos ^ pichi et matacos \ Ces derniers, dont je goûtais pour la première fois, offrent cette singularité, que, lorsqu’ils sont effrayés, ils se renferment dans leur carapace, en en formant une boule, restant alors dans une immobilité complète, et se laissant même emporter ainsi à cheval, pendant fort long-temps , sans dérouler leur prison sphérique: leur chair est moins délicate que celle des deux autres espèces, et les Indiens ne les utilisent que lorsqu’ils ne trouvent rien de mieux. Quant aux pichis et aux peludos, ils sont extrêmement gras, et revêtus, quelquefois, d’une couche de graisse de deux doigts d’épaisseur ; les pichis sont un mets aussi délicat que les mulitas ou tatous-mulets. A ces provisions de chair fraîche, furent joints quelques vivres que m’avait envoyés Don Enrique, et notre subsistance se trouva assurée pour plusieurs jours.

Dans l’après-midi, l’incertitude à l’égard des gens de la baleinière durait encore, et aucun des éclaireurs n’en avait apporté de nouvelles, lorsque nous vîmes, tout à coup, s’élever une grande fumée au fond de la baie. J’envoyai , de suite, trois soldats reconnaître d’oii elle provenait; ils revinrent à la nuit, et nous dirent avoir rencontré la barque, avec son équipage, à moitié mort de faim , et demandant des vivres à grands cris. Au même instant, des Indiens du cacique Tetruel vinrent nous visiter, et nous annoncèrent que l’expédition