Muscícapa coronata. Lin.; Churincho, Azara, n

6. J’aurai, plus tard, occasion de parler de cette plante, qui couvre maintenant plus de deux cents lieues de superficie aux environs de Buenos-Ayres.

Monte-

video.

et détruit entièrement la végétation indigène; et je fus oblige de passer sur le coteau opposé pour continuer fructueusement mes investigations botaniques. Je recueillis une foule de graminées; d’autres plantes non moins communes, des bermudiennes ou sisyrinchyum , à fleurs de couleurs vanees, les unes d’un beau violet, les autres d’un beau jaune, émaillaient ces lieux et formaient, avec les graminées, la base de la végétation des plaines; car les autres plantes des familles des verbénacées, des composées, des légumineuses (parmi lesquelles un beau lupin) et des ophrydées, sont rares et ne se trouvent que de loin en loin. Le fond des ravins et le bord des eaux seuls offraient une végétation bien plus variée, où les graminées et les bermudiennes ne dominent plus, et ou elles sont remplacées par les légumineuses. En général, ces plantes ont un aspect tout à fait européen , sans présenter pourtant les mêmes especes* Tout en cherchant des plantes, je trouvai un autre sujet d’observation. Une série de blocs de quartz laiteux me frappa. On y remarquait les jalons d’un ancien filon, qui, plus dur que le gneiss qui l’enveloppait, avait plus resiste que celui-ci, dont les fragmens, divisés par l’action atmosphérique, avaient, sans doute, été entraînés par les eaux. Je ne rentrai qua la nuit dans Mon-' tevideo , oii le travail de préparation dut succéder au plaisir des recherches; et deux jours me suffirent à peine pour tout mettre en ordre.

J’employais mes journées à parcourir les environs de Montevideo , autant, du moins, que me le permettait le hlocus; à recueillir tout ce qui pouvait intéresser les sciences naturelles, à rédiger mes observations et à dessiner les objets qui n’étaient pas de nature à se conserver autrement, soit entiers, soit sans altérations notables de leurs caractères distinctifs. J’allais le soir dans quelques maisons espagnoles, ou notre vice-consul français, M. Cavaillon, m’avait présenté. J’y étais souvent témoin des danses du pays, auxquelles même je prenais, quelquefois, une part plus ou moins active, sans trop craindre de compromettre la gravité de mon caractère officiel; et j’y voyais toujours se dessiner, avec un nouveau plaisir, ces contredanses nationales, ou les femmes espagnoles déploient tant de graces.

Depuis plusieurs jours, les officiers de la corvette me parlaient du projet du commandant d’aller croiser à l’embouchure de la Plata , et de visiter plusieurs points de la côte. Je pensai que c’était le seul moyen de parcourir les environs, puisque j’étais momentanément dans l’impossibilité de continuer mon voyage à Buenos -Ayres. J’allai voir M. Lefèvre, et lui demandai la permission de l’accompagner dans ce voyage. Il accueillit ma demande avec une extrême complaisance , me proposant même de me débarquer à Maído-

nado et de revenir m’y prendre, après avoir été croiser en dehors. Cette offre était trop séduisante dans son objet et trop aimable dans sa forme, pour que je pusse m’y refuser. Je m’occupai des préparatifs de ce nouveau voyage.

Voyage à Maldonado.

Le 17 Novembre, je m’embarquai à bord de la Zélée , et nous cinglâmes sans accident vers Maldonado. Le 19, nous nous rapprochâmes de la côte, et nous mouillâmes le soir même dans la grande baie de Maldonado; mais assez loin de la côte. Les Brésiliens avaient alors dans la rade deux frégates de ligne et trois goélettes chargées de protéger la construction d’un fort qu’ils élevaient sur la petite ile de Gorriti, dont ils s’étaient emparés depuis quelques jours, en en chassant une poignée de soldats patriotes non disciplinés, chargés de la garder et de la défendre. Ils y avaient jeté une très-forte garnison.

La rade de Maldonado est une grande baie formée à l’ouest par les rochers élevés de la punta de la Ballena (pointe de la baleine), et au sud-est par la punta del este (pointe de l’est), également rocheuse. L’intervalle entre les deux pointes a plus d’une lieue et demie d’une plage de sable bordée de dunes, au-delà desquelles on aperçoit un pays uniformément plat du côté du nord-est, et varié de quelques monticules au nord et au sud. Au milieu, on voit une tour indiquant la ville de Maldonado, cachée par les dunes et qu’on ne peut apercevoir de la mer. Le mouillage est bon, fond de sable. Les petits navires sont à l’abri, entre la petite île de Gorriti et la terre; mais les grands restent mouillés en dehors de l’île. Le même soir, les Brésiliens nous tirèrent plusieurs coups de canon, pour nous forcer d’aller à leur bord : on y envoya un canot.

Le 20, au matin, je débarquai avec les officiers de la corvette, dans l’intention de parcourir les environs. A notre arrivée, nous fumes reçus par des Gauchos armés et à cheval, formant la patrouille de reconnaissance de la côte. C’était de la milice du pays, qui partout ailleurs eût fait reculer de frayeur, et qui donnait une idée assez peu avantageuse des fidèles défenseurs de l’indépendance argentine. Après quelques pourparlers , ils nous laissèrent continuer notre route, tout en nous suivant pour nous tenir compagnie. Nous traversâmes près d’un quart de lieue de dunes hérissées d’épines et de terrains marécageux, pour nous rendre à la ville, où le commandant patriote nous reçut parfaitement bien. J’allai voir aussi un de mes compatriotes,

En mer.

17 et ig Novemb.

Novemb.

Maldo-

nado.

médecin, marié à Maldonado. Il voulut bien m’offrir sa maison et sa table pour le temps que je devais passer dans le pays; et U eut toujours pour moi toutes les bontés possibles.

J’entrepris une chasse, qui ne me fut pas infructueuse; car je recueillis une foule d’espèces d’oiseaux et d’insectes. Les environs sont dépourvus d’arbres; on ne voit de tous côtés qu’une plaine immense. La monotonie du paysage n’est interrompue que par quelques maisons de campagne ou quintas , eparses dans les lieux humides des environs. Ces maisons sont entourées de vergers riches de tous les arbres fruitiers de l’Europe. A l’ouest de la ville, je rencontrai, avec étonnement, disséminés au milieu de la plaine, des cones de rochers arrondis, dont plusieurs dépassaient de plus de cent pieds le niveau du sol. Je montai sur l’un d’eux et reconnus un granité fortement micacé, rempli de parcelles de feldspath blanc. Un phénomène géologique assez curieux me frappa. La roche, au lieu d’être divisée à sa superficie par des fissures verticales ou irrégulières, est, au contraire, divisée en minces calottes exactement modelées sur la forme primitive de la masse. Je ne sais à quoi attribuer ce phénomène , qui ne pouvait résulter que d’une action purement extérieure. Je rencontrai, au sommet de ce monticule, des plantes particulières, que je ne retrouvai pas aux environs; et, sous les parties detachees, de très-beaux insectes de la famille des mélasomes et des reptiles intéressais des genres amphisbène et typhlops.

Un autre jour, les officiers de la Zélée m’invitèrent a les accompagner dans une chasse à cheval. J’acceptai avec empressement leur proposition, qui me mettait à portée d’étendre plus au loin mes recherches. Nous nous dirigeâmes vers l’ouest, sur la route de Montevideo, en passant près des mamelons primitifs que je viens de décrire. Nous arrivâmes à une colline assez élevée, couverte de terre végétale, et montrant seulement, par intervalle, la roche granitique qui la compose. Cette colline se dirige du nord-est au sud-ouest, depuis la pointe de la Ballena jusque bien avant dans l’intérieur. Cette colline , ainsi que plusieurs autres qui suivent la même direction , sillonne, d’une manière uniforme, la partie ouest du territoire de Maldonado; mais toutes affectent, à une distance plus ou moins considerable, une sorte de parallélisme. Il est à remarquer que cette disposition du terrain ne caractérise pas seulement les environs de Maldonado, mais encoie tout le sol primitif de la province entière de la Banda oriental , comme je le demon trerai plus tard, en rendant compte de mon voyage au travel s de cette belle plaine.

Arrivés au sommet de la colline, nous découvrîmes des plaines immenses, meou, pour mieux dire, des coteaux peu déclives, dont la riche culture nous rappelait les champs de la Beauee. Des blés de la plus belle espérance paraient nadodes lieux ou la nature a fait tous les frais, pour centupler la récolte de tout ce qu’on y voudrait semer1 2. Au milieu des champs, sur le coteau opposé, se faisaient remarquer plusieurs jolies petites cabanes qui, dominant la plaine, offraient un coup d’œil d’autant plus pittoresque, qu’un immense Ombu *, le seul arbre des environs, couronnait le tableau et en relevait l’uniformité. Entre ces maisonnettes et la sommité sur laquelle nous étions, au fond du vallon, coulait un ruisseau bordé de quelques saules, et dont les nombreux méandres serpentaient au loin dans la plaine. Nous nous en approchâmes, et nous y fûmes assaillis par une foule d’oiseaux d’espèces diverses, dont les cris trahissaient la crainte que leur inspirait notre présence. Comme c’était la saison des nids, nous supposâmes que le véritable motif de leur inquiétude était l’amour pour leur nichée. Nous ne nous étions pas trompés; et un seul coup d’œil jeté aux environs, nous fit apercevoir une colonie entière de nids, les uns construits par les troupiales, entre les joncs du bord des eaux, et les autres sur les saules, artistement enlacés par le tyran bien-te-veo 3. Au milieu de ceux-ci s’apercevaient les nids en terre et en spirale du plus ingénieux des oiseaux, Ykornero (le founder)4. Je fus assez barbare (la science l’exigeait) pour enlever tous les œufs des différais nids. Les pauvres oiseaux, alors, redoublèrent leurs cris, et le bruit en était si fort, que j’en étais étourdi. Je m’éloignai rapidement du ruisseau; ils me suivirent long -temps dans ma marche, en me reprochant, sans doute, d’être venu, contempteur des lois de l’hospitalité, troubler leurs amours paisibles, que les habitans respectent toujours; ce qui leur donne de l’assurance et les dispense du soin de cacher leur nichée.

Nous traversâmes de beaux champs de blé; et, tout en chassant, nous arrivâmes au sommet de la colline opposée, qui suit la direction de la précédente et va se réunir à la Punta negra ( pointe noire) de la côte , qu’elle

1. Je dis centupler, et ce n’est pas par figure; car dans la Bande orientale et à Buenos-Ayres une mesure donnée en produit toujours cent et plus.