Ces renseignemens sont tires en parue ae t

Buenos- Ayres y Tucuman, par le docteur Don Gregorio Funes.

Montevideo, déjà fondée depuis quatre ans. Zabala se transporta sur les me. lieux en personne pour les reconnaître; et, dans le compte qu’il rendit de sa Maldo reconnaissance au vice-roi de Lima, il donna une idée si défavorable de la nadobaie et des environs, que l’on renonça encore à cet établissement. En 1762, néanmoins, on fonda, à deux lieues de Maldonado actuelle, une ville nommée San-Carlos , encore existante aujourd’hui; Maldonado même ne tarda pas à s’élever en dedans des dunes de sable qui bordent la côte, et reçut, en 1 786, le titre de ville. En 1790, il y avait déjà, dans les deux cités naissantes, cent vingt-quatre familles et six cent trente-six Espagnols, sans compter les nombreux Indiens de service et les Indiens amis.

En 1 807, les Anglais, sous les ordres du commodore Popham, attaquèrent et prirent, après une vive résistance, Maldonado et San-Carlos, qu’ils rendirent bientôt à l’Espagne, par suite de la capitulation du général Wliitelock à Buenos- Ayres ; Maldonado prospéra néanmoins jusqu’en 1812, où elle fut prise par les troupes d’ Artigas; et alors, avec une partie de la république naissante du Rio de la Plata , elle jeta le cri de liberté.

Depuis cette époque, Maldonado a beaucoup souffert de ses guerres avec l’Espagne , avec le Portugal , et de ses guerres intestines. Plus d’une fois les Portugais en ont ravagé les campagnes et l’ont réduite à la dernière extrémité. Il n’y a pas encore long-temps que, pendant les guerres avec le Brésil, les habitans s’en sont en partie retirés à San-Carlos, où ils se regardaient comme à l’abri des atteintes des Brésiliens. A mon arrivée, la ville, abandonnée de la plupart de ses paisibles habitans, n’était peuplée que de Gauchoset tout y présentait l’aspect le plus belliqueux.

Maldonado est bâtie sur une petite éminence, au milieu d’une plaine. Les rues en sont bien percées, comme dans toutes les villes d’Amérique, et elle est divisée en quadras. Elle a pour tous monumens, d’abord, une belle église encore en construction, et dont la guerre a fait suspendre les travaux; mais qui, lorsqu’elle sera terminée, ornera avantageusement l’un des côtés d’une belle place; puis une haute tour carrée, bâtie à l’entrée de la ville, du côté de la mer, et sur laquelle flotte le drapeau bleu et blanc de la république Argentine. C’est aussi de là que des sentinelles observent incessamment les mouvemens des Brésiliens. Les habitans, en temps de paix, n’ont guères d’autre occupation que celle de la culture des bestiaux, favorisée pour eux par les belles campagnes des environs ; et cette aptitude leur est commune avec tous les habitans de la Banda oriental. Leur caractère est fier et indépendant. De tout temps , le nom des Orientales a fait trembler les Brésiliens.

Maído-

nado.

Peu de temps avant mon arrivée à Maldonado, un de ces hommes de caractère, corsaire dans l’ame, mais brave soldat, Fournier, trop connu dans la république de Buenos-Ayres, avait adopté un nouveau système de stratégie. Entouré dune petite troupe d’étrangers de toutes les nations , véritables forbans, il l’avait stylée au triple service de la cavalerie, de l’infanterie et de la marine. Il possédait six à sept grandes chaloupes, qu’il tenait toujours dans l’intérieur; et, dès qu’il apprenait, par ses éclaireurs, que des batnnens marchands brésiliens se trouvaient dans un des ports de la côte, à l’instant, sous l’escorte de sa troupe, formée en corps de cavalerie, il acheminait sur des charrettes, avec agrès et apparaux, sa flotte entière, vers le point d attaque , la flotte prenait la mer; et ses cavaliers, tout d’un coup devenus marins, abordaient résolument les pauvres Brésiliens, fort surpris d’une pareille visite. Fournier en prit ainsi un grand nombre; et les malheureux, redoutant e&a lenient la mer et la terre, avaient fini par ne s’approcher quavec terreur des petits ports de leur nation, sur toute la côte voisine de la Banda oriental Ce même Fournier, se trouvant un jour à Maldonado, une corvette brésilienne échoua sur la côte, où il ne se trouvait alors qu’une pièce de canon et trois boulets pour tous projectiles. 11 débuta par en saluer la corvette ; celle-ci fît feu contre lui de toute son artillerie, ce qu’attendait Fournier, qui lui renvoyait ses boulets, à mesure qu’il les recevait, jusqu’à ce qu’enfîn les Brésiliens, s’apercevant qu’ils ne faisaient que donner des armes à leur ennemi, cessèrent leur feu et ne lui échappèrent que parce qu’il manquait alors de barques pour les joindre.

Le commerce de Maldonado, qui consiste surtout en cuirs de bœuf, était alors réduit à rien, et l’on me fit voir plus de dix mille peaux de loups marins1 emmagasinées depuis deux ans, faute de débouchés. Ces peaux venaient de l’ile de Los Lobos, située en dehors de la baie de Maldonado, et qui doit son nom à la grande quantité de ces animaux qui l’habitent. Cette île fut long-temps déserte; seulement, à des époques fixes, on y allait faire une pêche réglée de loups marins; mais, peu de temps avant la déclaration de guerre des Brésiliens , un propriétaire s’y établit. C’est lui qui avait envoyé à Maldonado la partie considérable que j’en ai vue. Depuis , on s’est plaint que le nombre des loups marins diminue dans leur premier asyle, quils semblent abandonner pour aller former de nouvelles colonies sur les cotes

1. Espèce d’Otarie, difficile à déterminer; car dans ce genre, comme dans quelques autres, on ne peut pas encore en séparer les espèces.

de Patagonie , où, sans cloute, assez long-temps encore du moins, ils pourront vivre plus tranquilles.

La Zélée était revenue à Maldonado , après une croisière de plusieurs jours. Le commandant m’informa qu’il appareillerait le jour même pour Montevideo. Je me hâtai de faire embarquer mes collections; et le soir nous mîmes à la voile. Le vent étant contraire , nous fîmes peu de chemin dans la nuit. Le lendemain le temps était calme, et le navire voguait lentement. Toute la matinée, un nuage de libellules voltigea autour de nous et parfois couvrit les voiles du côté opposé au vent. Un nombre extraordinaire de grandes sauterelles1 d’une seule espèce vint également se reposer à bord; toutes les manoeuvres et les voiles en étaient couvertes. C’étaient de ces sauterelles dont j’aurai l’occasion de parler plus tard , qui émigrent par myriades et désolent parfois les provinces riveraines du Parana. Il paraît qu’une de ces nuées de sauterelles était récemment venue s’abattre dans la Banda oriental ; car, quelques jours en çà, j’ai vu, à la côte de Montevideo, toutes les anses remplies de dépouilles de ces insectes apportés par les vents.

Le soir, le vent s’était un peu élevé. J’étais à table avec les officiers, lorsque nous sentîmes une secousse terrible; et, en même temps, un craquement effroyable eut lieu dans le bâtiment. Chacun s’écria : Nous sommes sur le banc anglais! En effet, les courans nous avaient portés loin de notre estime, et nous touchions sur ce banc , la terreur des marins. La vigie n’avait pas signalé les brisans; la sonde, deux minutes avant, donnait encore huit brasses de fond. Nous nous crûmes perdus. Le commandant et le premier lieutenant ordonnèrent les manœuvres qu’exigeaient les circonstances. Le bâtiment touchait toujours avec violence; par instans les deux extrémités du navire pliaient sur elles-mêmes, parce qu’il n’y avait alors que le milieu qui touchât. On mit un canot à la mer pour sonder; mais le danger ne semblait pas moindre. Je me rappelais un naufrage affreux qui, peu de temps avant, avait eu lieu sur ce banc même. Enfin, après une demi-heure d’inquiétude et de trouble , les manœuvres savantes du commandant nous sauvèrent , et nous eûmes le bonheur de nous retrouver à flot, sans autre perte que celle de la roue du gouvernail; d’autant plus heureux d’en être quittes à si bon marché , qu’il n’est guère d’année où ce banc ne soit fatal à plus d’un navire.

Le soir, nous mouillâmes dans le port de Montevideo, au milieu des Lâtimens marchands dont il était alors encombré.

Maldo-

nado.

Novemb.

En mer.

Décemb.

1 . Espèce voisine de la Sauterelle émigrante , Gryllus migratorius.

Monte- ,

Tideo- Nouveau séjour à Montevideo.

Entr’autres nouvelles politiques, nous apprîmes, à notre arrivée, quune proclamation du général Alvear, commandant les forces des patriotes, condamnait à mort quiconque, à partir du 42 Décembre, tenterait de franchir la ligne d’observation des Brésiliens pour passer dans la Banda oriental. Cette rigoureuse mesure, d’ailleurs exécutoire dans quelques jours, me rendait plus difficile le choix des moyens à employer pour sortir de Montevideo, où je me trouvais, pour ainsi dire, prisonnier. J’avais écrit à Rio de Janeiro, afin d’obtenir la permission de passer ’a Buenos-Ayres ; mais je n’avais encore aucune réponse, et j’avouerai que, plus d’une fois, je maudis de bon cœur l’intrigant dont les basses manœuvres me mettaient dans une position aussi critique. 11 me fallut pourtant bien prendre mon parti ; et pour utiliser, autant que possible, mon séjour forcément prolongé dans Montevideo, je m occupais d’observations barométriques sur les marées atmosphériques, et je continuai mes recherches d’histoire naturelle.

Dans une nouvelle course au Cerro, faite de compagnie avec les officiers de la Zélée j nous avions débarqué près de file aux Rats; et, armés de nos fusils, nous nous acheminions vers l’endroit où nous comptions ouvrir notre chasse, encore sous la volée du canon du fort, lorsque nous vîmes accourir a nous, au grand galop et le sabre nu, dix à douze Gauchos , qui nous enveloppèrent, nous prenant, apparemment, pour des Brésiliens; et, sans tenir le moindre compte de toutes nos observations, nous intimèrent l’ordre de les suivre au camp des patriotes, que nous savions être éloigné de plus d’une lieue, ajoutant que, là, nous nous expliquerions avec le commandant de la ligne. Nous nous mettions, bien malgré nous, en devoir de les suivre, lorsque les Brésiliens, du haut de leur montagne, voyant un groupe nombreux et s’inquiétant peu de savoir s’il se composait d’amis ou d ennemis, pointèrent sur nous un canon, dont nous aperçûmes la fumée et dont, au même instant, le boulet laboura le sol à nos pieds, en nous couvrant tous deterre. Aussitôt je vis un Gaucho disparaître de dessus son cheval et son chapeau tomber.... Je le crus mort; mais il se releva de suite, n ayant fait que se cacher derrière sa bête, suivant la coutume des Gauchos, en paieille occurrence. Le boulet avait été bien pointé, et nous dûmes rendre graces a la Providence qui l’avait fait tomber au milieu de nous tous sans qu il touchât

Monte-

video.

personne. Le fort nous adressa deux autres boulets, qui ne nous atteignirent i826 pas plus que le premier, et qui nous avertirent seulement de chercher un abri derrière une colline du voisinage. Le danger que notre escorte avait couru comme nous, l’avait, sans doute, rendue plus traitable. Quelques verres de vin et quelques pièces de monnaie nous débarrassèrent des Gauchos, et nous poursuivîmes notre chasse sans autre accident. Le soir, au retour, nous ramassâmes le boulet qui avait failli nous être fatal; et nous le renvoyâmes au commandant du fort, avec nos remercîmens pour sa politesse.

Le courage des soldats patriotes ou Gauchos, poussé même souvent jusqu’à la témérité, contrastait de la manière la plus frappante avec la pusillanimité des Brésiliens. Fréquemment, un Gaucho enlevait, de nuit, et même de jour, leur sentinelle avancée, qu’il enlaçait, en passant au galop à ses côtés, sans quelle pût se défendre. Une autre fois, un Gaucho venait jusqu a la sentinelle de la ligne intérieure lui demander du feu pour allumer sa cigare. Je ne tarirais pas, si je voulais énumérer tous les tours que les patriotes jouaient aux Brésiliens, qui, à l’approche d’un seul homme, faisaient résonner, des heures entières, leurs canons impuissans; et manœuvrer, toute la journée, sur les glacis de la ville, cinq à six mille hommes, avec la musique, pour effrayer une poignée de citoyens paisibles, soldats seulement par occasion.

Un jour, les Brésiliens avaient mis paître les chevaux de leur cavalerie trèsprès du fort du Cerro et sous son feu, à mi-portée de canon. Les Gauchos de ronde, au nombre seulement de dix ou douze, ayant entrepris de les enlever, accoururent au grand galop, cernèrent les chevaux et les emmenèrent en effet.

Il était onze heures du matin; cinq cents hommes défendaient la forteresse; et toute son artillerie ne fit éprouver à ces Diomèdes américains d’autre perte que celle d’un de leurs coursiers.

Comme il arrivait souvent que des Gauchos passaient même la ligne des Brésiliens, en cachant leurs armes sous leur poncho, la sentinelle reçut l’ordre de ne laisser passer personne sous ce vêtement, sans le lui faire déposer au passage. Cette mesure coûta la vie à l’un de nos malheureux compatriotes. Le commissaire de la Zélée revenait à cheval d’une maison de campagne habitée par un Français; il était revêtu d’un poncho; la sentinelle lui cria de l’ôter; il n’entendit pas la sentinelle; et un coup de fusil, tiré presque à bout portant , letendit par terre : il mourut peu d’instans après.

C’est, peut-être, la seule victime du siège de Montevideo; car les Brésiliens ne cherchaient jamais à forcer la ligne patriote, se contentant d’une observation inoffensive.