CHAPITRE PREMIER

Premières études et travaux préparatoires de l’auteur. — Sa mission. — Départ de France.

Arrivée et séjour à Ténériffe. — Départ de Ténériffe. — Suite et fin de la traversée.

Soumis au grand mouvement imprimé à tous les esprits , dans le cours du dernier siècle et dans le premier quart du siècle présent, les voyages, comme toutes les autres branches de la littérature scientifique , ont dû prendre un caractère plus imposant et plus sérieux que celui qu’on leur reconnaissait généralement, antérieurement à cette époque de régénération et de progrès.

Les voyages ne sont plus, comme naguères, relégués dans le coin le plus obscur des bibliothèques, parmi les romans et les ouvrages de pure imagination; et, sans avoir cessé de fournir une distraction agréable à l’homme du monde, qui ne veut que se délasser de ses plaisirs, la lecture en est devenue un besoin pour l’homme grave, qui cherche à se distraire de ses études, et pour le savant, toujours plus avide d’augmenter la masse de ses connaissances; d’où il suit que les voyages entrent réellement, aujourd’hui, dans le domaine de toutes les classes éclairées, et sont, grâces aux pas immenses qu’ont faits dernièrement, et que font encore, tous les jours, la physique générale et particulière, l’indispensable complément de toute éducation libérale.

De là, deux dispositions également encourageantes pour ce genre de travaux; d’abord, le discrédit absolu dans lequel est tombé, depuis assez long-temps déjà, l’injuste préjugé qui enveloppait, sans choix et sans critique, dans une même défaveur , les expéditions lointaines , en les frappant toutes indistinctement du stigmate d’un vieux proverbe, dont le texte trivial n’est plus qu’un non-sens ridicule. Les voyageurs, en effet, se trompent toujours, sans

doute, ou peuvent toujours se tromper, car ils sont hommes ; mais les

voyageurs ne mentent plus. ... Et comment oseraient-ils mentir, en présence

d’un public en général aussi défiant qu’éclairé, d’une critique toujours éveillée, d’une presse toujours prête à révéler leurs impostures.

Une seconde disposition, non moins favorable aux travaux de ¡~nvoyageur , c’est la sympathie qui vient accueillir et féconder a la fois la pensée qui le préoccupe et le sentiment qui l’agite, des que la franchise et la loyauté de son début ont pu lui conquérir la confiance du lecteur om raaeux et établir entr’eux et lui cette douce communauté d impressions, premiere et souvent seule récompense de l’homme de lettres délicat et consciencieux, mais 'a quel prix l’heureux écrivain l’obtiendra-t-il, cette confiance, gage infaillible des succès les plus flatteurs qui puissent couronner ses efforts.

Le lecteur a déjà répondu, en trouvant, dans ces réflexions préliminaires, non pas l’apologie gratuite, mais l’explication nécessaire des details personnels auxquels je me verrai quelquefois contraint de me livrer dans le cours de ces récits.^Équi table et bienveillant, il n’y cherchera point 1 odieuse preoccupation de l’égoïsme et de la vanité; mais il y reconnaîtra le désir naturel et légitime de m’identifier, en quelque sorte, avec lu,, pour le rendie p us utilement pour lui-même, le confident le plus intime de tous mes sentimens

et de toutes mes pensées.

Prêt à m’élancer avec lui, jeune encore, au milieu des hasards dune carrière immense, j’ai besoin de me dire qu’en consentant a ,n accepter pour «uide , il daigne aussi m’accorder son appui; et si, dans notre route, vien s’unir i. mes observations et à mes recherches, l’eloge si facile des hommes distingués qui, comme amis, comme maîtres ou comme emules, ont affermi mes premiers pas, le lecteur aussi, je l’espère, me reconnaîtra dans 1 expression toujours aussi franche que profondément sentie de mon admiration e c e ma gratitude pour les uns, dans la réserve et dans la modération de ma critique des autres, et dans mon respect pour tous, un droit de plus a cette confiance, dont le défaut rendrait improgressive et inféconde a jamais 1 exploitation des X riches trésors de la nature et des champs les plus fertiles de l’inte hgence.

1 Né avec des dispositions toutes particulières pour les sciences naturelles , dispositions qui se manifestèrent en moi dès mes premieres années, je dus aux encouragemens d’un père honorablement connu du monde savant , à ses doctes leçons, le développement prématuré de l’irresistible instinc qui

m’entraînait vers leur étude. . , ,

Habitant alors le littoral de notre France, je m occupais tour a tour , sous

la direction de ce sage Mentor, des productions variées que J avais continuellement sous les yeux, ce qui ne tarda pas à me donner des notions assez

étendues sur plusieurs des branches de la zoologie et de la géologie; et c’est, sans nul doute, à ces études premières, perfectionnées, dans la suite, à Paris, que je dois le succès de mon long voyage, auquel, dès-lors, me préparait, à mon insçu , mon goût prononcé pour les excursions scientifiques.

Tout en continuant à m’instruire sur les généralités des diverses branches de l’histoire naturelle, je sentis bientôt qu’il m’importait de m’attacher à une spécialité, afin de l’approfondir le plus possible.

Je dus m’arrêter aux animaux mollusques et rayonnés, alors fort peu connus et que j’étais plus à portée d’étudier. Je m’en occupais avec ardeur. Mes premiers essais furent encouragés par mon père et par M. Fleuriau de Bellevue , de La Rochelle, les deux seules personnes qui s’occupassent alors sérieusement des sciences naturelles dans la ville de Réaumur ; et c’est même à la complaisance de M. Fleuriau, non moins obligeant qu’instruit, que je dus les moyens cl’étudier ces myriades de petits êtres queje rencontrais, à chaque pas, dans les sables de nos côtes; et, après six années de travail, j’avais préparé, sur les Céphalopodes microscopiques, une publication générale, dont mon prompt départ ne m’a permis de faire connaître encore que le prodrome.

M. de Férussac me fit venir à Paris au commencement de \ 824. L’idée peut-être trop avantageuse qu’il avait conçue de moi, le porta à m’offrir une collaboration dans les divers travaux qu’il entreprenait. J’étais riche d’observations, et de dessins faits sur le vivant de beaucoup d’animaux de France, dont une partie devait entrer dans les publications projetées. Accueilli avec bonté par les savans de notre capitale, je pus suivre mes goûts favoris d’une manière plus spéciale, et étudier, sous leur direction, une science qui me devenait de plus en plus chère.

Je m’occupais à coordonner mes nombreuses observations sur les mollusques, lorsqu’à l’occasion du départ d’Europe d’une compagnie anglaise, chargée d’exploiter les mines de Potosí, dans la Bolivia, l’Administration du Muséum forma le projet d’envoyer en Amérique un Naturaliste-voyageur, et me fit part de ses intentions à cet égard. Cette communication réveilla en moi l’amour des voyages, bientôt modéré, néanmoins, par le désir d’étudier encore. Je ne me trouvais pas assez instruit pour accepter une pareille mission, que j’ambitionnais de remplir le plus consciencieusement possible. Je voulais travailler quelques années de plus, afin d’acquérir, au moins en partie, les connaissances variées, nécessaires à un voyageur qui prétend servir efficacement la science et faire connaître un pays sous ses divers points de vue .... mais il en fut autrement !

Au commencement de Novembre (1 825) M. Geoffroy Saint-Hilaire me prévint que, dans une seance de 1 Administration du Muséum, de concert avec MM Cuvier, Brongniart et autres de ses collègues, il avait proposé de me charger du voyage projeté, et que j’avais été nommé. Je fus extrêmement flatté de cette marque de confiance, tout en ne sachant pas trop, d’abord, quel parti prendre ; et je demandai du temps pour me decider : 1 Administration m’en accorda.

L’idée de parcourir l’Amérique sous des auspices aussi flatteurs me souriait on ne peut davantage. Mille tableaux, tous plus seduisans les uns que les autres, se peignaient à mon imagination. Je me voyais deja au sein de cette nature vierge, entouré d’objets nouveaux et observant sur leur sol natal ces animaux qui caractérisent un autre hémisphère. Les conseils de quelques voyageais expérimentés ne contribuèrent pas peu a me determiner. J allai visitei MM. les professeurs du Muséum et j’acceptai avec empressement leur proposition, a la seule condition de rester encore quelque temps en France, pour coi roborer mes études et me mettre ainsi en état de faire un voyage plus avantageux : l’Administration voulut bien condescendre à mes vues.

Dans sa séance du 15 Novembre suivant, elle me nomma Naturalistevoyageur et m’alloua, comme eleve du Museum, un traitement pour tout le temps queje passerais à étudier, en attendant 1 instant du depart. Je ne m’occupai plus, dès-lors, que de l’acquisition des connaissances les plus necessaires à la mission qui m’était confiée. La bienveillance de MM. les piofesseurs du Muséum vint à mon secours. L’immortel Cuvier daigna me consacrer quelques-uns de ses précieux instans. Je reçus de lui des directions \ei baies étendues sur ce queje pourrais faire en Amérique, pour l’ensemble de la zoologie; et l’intérêt qu’il prenait à un grand travail que j avais entiepiis avec M. de Férussac sur les Céphalopodes cryptodibranches 1 et les Gasteiopodes nudibranches2, le porta à me permettre detudier au cabinet d anatomie du Muséum tout ce qui appartenait à ces deux series d animaux.

M. Alexandre Brongniart , que j’ai partout et toujours trouvé rempli pour moi d’une bienveillance qui ne s est jamais un seul instant dementie, voulut bien me donner, avec une patience et une bonté toutes paternelles, des leçons particulières de géologie, et mit a ma disposition ses nombieuses collections.