Sterna cay ennensis , Lin., Syst. nai., gen. 77 , sp

Le 5 Mars , au matin, nous nous trouvions très -avances au milieu des îles. Elles s’ornaient de plus en plus d’arbres d’espèces différentes. Nous avions Paran alors à notre gauche cette partie de la terre ferme qu’habitaient ancienne- 3 ment les Indiens Abipones, dont je parlerai plus tard; tribu célèbre par la Mars description qu’en ont donnée les historiens , ainsi que par le massacre qu’en firent les habitans de Corrientes; et, aujourd’hui, sur cette même terre, des troupes de Taubas viennent, quelquefois, faire des descentes hostiles à Goya, ville de la province de Corrientes , dont nous étions alors assez près. Les bois dont la terre ferme est couverte, la font beaucoup ressembler aux îles; mais elle s’en distingue par un caractère de végétation très-particulier , en ce qu’aux autres espèces d’arbres vient se mêler le palmier dat'd des Espagnols du pays, ou le pindó des Guaranis, dont le tronc grêle et droit, et l’élégante touffe de feuilles qui en orne le faîte, contrastent agréablement avec le brillant feuillage des autres arbres. Nous nous estimions alors à soixante -dix ou quatre-vingts lieues de Corrientes, et à vingt ou vingt-cinq lieues de Goya.

Nous marchâmes encore tout le jour; mais le calme nous força de mouiller à douze lieues de Goya, près d’une île couverte d’arbres touffus et dans laquelle je me promis, pour le lendemain , une chasse abondante en oiseaux et en insectes. Dans la nuit, je fus assailli par les moustiques de la cale, au point d’être contraint à venir établir mon bivouac sur le pont. Ma moustiquaire était dans un tel état de délabrement , qu’il ne devait plus y avoir pour moi de repos jusqu’à notre arrivée à Corrientes. Un matelot me dit que, depuis quelque temps, il entendait un jaguar, épiant peut-être le moment de nous surprendre; et, en effet, je crus entendre marcher à petits pas un gros animal, dont le craquement seul de quelques petites branches mortes, brisées sur ses traces, trahissait la marche; mais je n’aurais pas cru que ce fût un jaguar, si, de temps en temps, je n’avais entendu cette espèce d’aboiement ou de cri de frayeur des cabiais , qui accuse en eux une crainte motivée. Un peu de pluie était tombé au commencement de la nuit, par un calme parfait, et avait arraché de leurs retraites des myriades de moustiques. Ces insectes, quand il pleut, abandonnent, en épais nuages, les bois où les gouttes d’eau les incommodent, pour venir s’abreuver, nouveaux vampires, avec plus d’acharnement que jamais, du sang du malheureux voyageur. Je vis, pendant quelque temps, avec grand plaisir, se mouvoir, sur la sombre profondeur des bois , des milliers de lumières errantes , produites par autant de lampyres , dont le reflet des eaux double la multitude ; et confondues, alors, avec les innombrables étoiles brillant au firmament, quand

Parana.

Mars.

de gros nuages noirs n’en dérobaient pas aux yeux l’éclat. Véritables baromètres vivans, indicateurs de l’orage, ces insectes semblaient profiter, pour parcourir, d’un vol léger, l’air calme encore, du dernier instant de paix qui leur restait, avant que la tempête déchaînée les forçât d’aller chercher, au fond des forêts, l’asyle qu’y trouve leur faiblesse.

J’admirais le calme imposant de ces lieux sauvages, n’entendant que de très-loin le cri de quelques oiseaux de rivage, qui se confondait avec le rugissement des jaguars. De temps à autre, le craquement des branchages semblait annoncer l’approche d’un jaguar, épiant silencieusement le moment de s’élancer à bord, comme cela est arrivé quelquefois , ou la sortie des eaux du timide cabiai, pour en faire sa victime. La nuit, on ne peut plus obscure, inspirait la tristesse. J’essayai vainement de dormir. Des souvenirs bien chers , ceux de la patrie , venaient se retracer en foule a mon imagination ; et, de là, des comparaisons, qui me faisaient regretter plus encore les plaisirs de ma chère France. 11 n’y avait que huit à neuf mois que j’avais quitté Paris; et, du sein de cette bruyante cité, je me trouvais transporté, seul, au moins au moral, dans une frêle barque, parmi des jaguars et des sauvages; pouvant, à chaque instant, tomber sous la griffe meurtrière des premiers, ou dans les chaînes des seconds , au moindre coup de vent qui jetterait l’esquif sur un banc de sable. Ces idées sinistres me conduisirent à une douce mélancolie, qui me fit trouver le sommeil jusqu’alors vainement attendu; et, confondant la Seine avec le Parana, les jaguars avec les moustiques, j’oubliai tout jusqu’au lendemain matin.

Le 4 Mars , comme il n’y avait pas de vent et que nous étions en un lieu où le Parana fait un coude , le capitaine voulut marcher en se halant. Pour cela , il envoyait en avant attacher un bout de grelin à un arbre ; les matelots balaient ensuite jusqu’à l’arbre, et puis ils allaient attacher plus loin un autre grelin, sur lequel ils recommençaient la même manœuvre. On sent qu’une navigation semblable ne fait pas faire beaucoup de chemin, et qu’il faut bien du travail pour franchir une lieue de route, qu’on fait si vite lorsqu’il y a du vent. Nous nous arrêtâmes le long d’une île couverte d’arbres élevés, mais si embarrassée de lianes et d’arbres morts tombés, qu’il était bien difficile d’y pénétrer, sans avoir continuellement à la main le couteau de chasse, pour s’y frayer un passage. La lisière des bois était émaillée de mille fleurs brillantes ; l’azur se montrait par touffes au milieu de l’or le plus pur et du pourpre le plus foncé. Le soir nous nous halâmes encore le long d’un marais immense, qui appartenait à la côte ferme de la province de

Corrientes. A peu de distance se trouvait un banc de sable , sur lequel nous îszi. apercevions un grand nombre de canards musqués. Un des matelots, grand 1, chasseur, m engagea a venir les chasser avec lui. Yers le soir, il s’y en réunit une telle quantité, que le sable paraissait a peine; et l’on voyait aux environs d’énormes jabirus 1 à la gorge rouge et au corps blanc, géans des oiseaux de rivage de ces lieux. A l’approche de la nuit, je me jetai dans la petite pirogue, avec le matelot chasseur; nous nous mîmes à l’eau en arrivant aux canards; et, à demi cachés par la pirogue, que nous poussions devant nous, nous atteignîmes ainsi les trop confians palmipèdes, dont une décharge simultanée de trois coups de fusil seulement coucha plus de quinze sur la place, sans compter les blessés, qui allèrent mourir sur l’eau. Après ce brillant exploit de chasse, nous jugeâmes inutile de détruire plus de gibier, puisque nous avions des provisions pour quelques jours.

Le lendemain nous restâmes encore dans le même lieu. J’essayai de péné- 5 trer dans l’intérieur du marais au bord duquel nous étions; et ce ne fut Mars' qu après beaucoup de fatigues que j’y réussis , en traversant des fourrés de roseaux tranchans, hauts de six à huit pieds. J’y trouvai quelques belles espèces d oiseaux, entr’autres l’étourneau à tête et col rouge de feu2, qui, perché sur les roseaux les plus élevés, s’y pavanait, en se regardant, peut-être avec raison, comme l’hôte le plus brillant de ces lieux. Je m’en procurai deux, trop occupés d’eux-mêmes pour songer au danger qui les menaçait. Je retournai sur le banc de sable 011 j’avais fait, la veille, un si grand carnage de canards. J’y poursuivais les cormorans, ayant de l’eau jusqu’aux genoux; car le Parana avait cru considérablement le jour précédent. J’étais étouidi des cris aigus des hirondelles de mer, qui me voyaient, sans doute, avec inquiétude sur le petit espace de sable qui leur servait habituellement de demeure. De nombreux becs-en-ciseaux3, aux longues ailes et au bec d’une iorme si bizarre, parcouraient la surface du fleuve, le bec ouvert, en traçant, avec leur mandibule inférieure, à la surface de l’eau, une ligne droite; habitude singulière , qui leur a valu des habitans espagnols le nom de rajador (qui fait des raies).

Le vent devint bon; un instant nous en profitâmes pour marcher un peu; 6 mais nous fûmes bientôt forcés de nous arrêter le long d’un terrain boisé, ^

1. Mycteria americana, Lin.; Tuyuyu ou mangeur de terre des Guaranis.

2. Sturnus pyrrhocephalus , Licht., n.° 18; Oriolus ruber, Gmel.