Voyez planches, Vues, n

Parana.

dessus de la rivière de las Conchillas (les petites coquilles ). La falaise avait plus de cent cinquante pieds de hauteur; elle était formée de terrains qui me parurent tertiaires; les couches les plus basses en étaient composées de grès ferrugineux durcis, recouverts d’alternances de sable ferrugineux et d’argile. C’est principalement au milieu de ces sables que je rencontrai de «tos tronçons de bois fossile, dont l’intérieur est agatisé; ce qui a fait croire aux habitans que le Parana, comme le dit Falconer1, pétrifie les arbres qui tombent dans son lit; idée entièrement dénuée de fondement. Je trouvai de plus, dans cette couche, un tibia de grand mammifère. Les sables sont recouverts d’une argile durcie, occupant près de la moitié de la hauteur de la falaise. Cette couche contient beaucoup de rognons de gypse; elle est elle-même recouverte d’une légère couche de terrain ¿’alluvion moderne, dans laquelle je rencontrai un grand nombre de coquilles d’umo à demi décomposées. Ces coquilles d’eau douce, actuellement vivantes dans le Parana, y ont-elles été transportées par les anciens habitans, en des temps très-reculés, ou bien ont-elles été déposées là par les eaux? Ce dernier fait semble peu probable; car il y a près de cent cinquante pieds de difference de niveau entre cette couche et le lit actuel du Parana ; ce qui supposerait l’inondation complète de toutes les plaines de la rive opposée.

Sur le haut de la falaise s’élèvent d’assez grands arbres de diverses especes, appartenant aux genres acacia et mimóse. L’un de ces arbres, le timbo des habitans, se distingue par un feuillage touffu, d’un vert animé, du plus charmant effet. Quelques palmiers y étalent aussi les panaches de leurs feuilles en éventail, coriaces, et terminées par des épines. Ils sont petits et rabougris. Je les crois à l’une des extrémités de leur zone d’habitation , ce qui expliquerait pourquoi ils n’ont pas atteint l’accroissement propre à leur espèce. Je trouvai là plusieurs espèces d’insectes, entr’autres un scarabée de grande taille; mais, par suite de l’usage du pays, on avait incendié toute la campagne ; et les plantes sur les feuilles ou sur les fleurs desquelles j aurais pu recueillir des insectes, avaient été détruites, ainsi que les vieux troncs, qu’aiment tant les entomologistes. Je ne vis que quelques oiseaux amis de la destruction, des caracaras et des cathartes urubus, des pics, qui trouvent toujours leur nourriture sous l’écorce des grands arbres moits que le feu n’a pas atteints; ou, enfin, des troupes bruyantes de perruches, qui venaient

1. Description des terres magellaniques, trad, de Lausanne (1787), tom. I, pag. 81.

boire au bord des eaux. Tel fut le produit d’une course sur la rive droite, d’oii je revins à l’autre rive.

Lors de notre arrivée à Pile où nous étions amarrés , j’avais éprouvé de telles difficultés, pour pénétrer dans son intérieur, que je m’étais contenté de ramasser des insectes sur les lianes qui grimpent aux saules; mais je fis de nouvelles tentatives; et je parvins à découvrir un côté par où je pus l’aborder. Je ne fus pas peu étonné de son étendue. Le milieu en était rempli d’arbres élevés. J’y découvris une petite rivière, sur les bords de laquelle je tuai plusieurs oiseaux intéressans, ce qui me contraignit à la passer sept fois à la nage, pour aller relever ma cbasse. Tout à coup l’empreinte bien nettement marquée sur le sable des pas récens d’un jaguar vint frapper mes yeux, et je me reprochai l’imprudence qui me faisait pénétrer seul, loin de tout secours, avec un fusil chargé à plomb pour toute défense , en des lieux où règne sans partage l’un des ennemis les plus dangereux de l’homme. Absorbé dans ces réflexions , je m’étais arrêté près des traces du jaguar, quand j’entendis soudain sortir précipitamment et à grand bruit, d’un buisson voisin, un grand animal... Je tressaillis, je l’avoue, en armant mon fusil... peut-être même changeai -je de couleur... mais je fus bientôt rassuré, en voyant un paisible cabiai s’enfuir et disparaître dans la rivière, avec une frayeur au moins égale à la mienne. Ce petit incident me servit de leçon; et je me promis bien de prendre, à l’avenir, toutes les précautions queme suggérerait la prudence, avant de m’aventurer dans l’intérieur des bois.

La fièvre lente qui me consumait ne semblait pas devoir me quitter encore. J’en éprouvais quelquefois de très-forts accès, au retour de mes courses; mais, dès qu’elle diminuait un peu, je me remettais en campagne, comme si j’eusse joui de la meilleure santé, incapable de résister à cet amour de recherches et de découvertes , qui me stimulait sans cesse. Les bains répétés que j’avais pris dans la journée, l’exercice forcé auquel je m’étais livré, me firent éprouver une récrudescence terrible. J’eus toute la nuit un délire affreux; et l’on fut obligé de me veiller, de peur d’accident. Le lendemain, je me trouvai mieux que je ne l’avais été depuis quinze jours. La fièvre avait disparu; la force de ma complexion en avait triomphé. Je n’étais plus malade; mais le remède qui avait déterminé cette heureuse crise pouvait tout aussi bien m’emporter qu’amener ma guérison; je ne le conseillerais pas à mes lecteurs.

Un vent faible nous avait fait remonter jusqu’à l’extrémité nord de la même île. Je pris des balles; et, accompagné d’un autre passager, armé comme moi, je descendis de nouveau , mais , cette fois, en pleine sécurité, dans l’île . T* 4

Parana.

et pénétrai à plus d’une lieue dans son intérieur. Dans cette direction, elle offre des terrains très-variés, des bouquets de bois élevés, composés de beaucoup d’arbres d’espèces différentes, qu’on y voit remplacer le saule au feuillage monotone. Des ondulations marquées dans le terrain y dénotent une formation plus ancienne; des rivières y serpentent au milieu des plantes aquatiques , et de grands lacs s’y entourent de roseaux. La , tout est vivant ; là fourmillent des oiseaux par milliers. Des troupes innombrables de spatules ‘, colorant en rose les rivages des réservoirs naturels, s’opposent aux cygnes d’une éclatante blancheur qui se jouent, au milieu des eaux, avec des centaines de canards de toute espèce. D’un côté, des aigrettes9 au long cou se promènent gravement sur les rives; de 1 autre, paissent en paix des troupes du grand ibis huppé3, faisant résonner au loin leur cri sonore, comparé par les Espagnols au bruit redouble du maillet des calfats, ce qui le leur a fait nommer mandurria. Je voulus surprendre des cabiais qui paissaient dans une plaine voisine d’un lac; mais ils m’aperçurent; et, après un cri de frayeur, ils se plongèrent dans leau, ou je les vis reparaître ensuite , mais n’y montrant que leurs museaux, a peu près comme font les caïmans aux aguets dans les rivières des pays plus chauds que ceux où je me trouvais alors. Les lacs étaient remplis de poissons énormes, qui venaient de temps en temps à la surface. J’essayai d’en tirer; mais je ne pus en atteindre aucun. Il paraît que, dans ces lieux, les eaux sont aussi bien peuplées que les terres ; car d’innombrables dépouilles de toutes les espèces d’ampullaires que j’avais vues jusqu’alors , jonchaient partout le sol , et attestaient assez combien devaient en renfermer les eaux. En revenant à la barque, je reconnus que les jaguars ne sont ici pas moins communs qu’aux lieux dont j’ai déjà parlé ; car j’en vis beaucoup de traces sur tout le rivage. Je reconnus aussi qu’il s’y en trouve de différentes tailles. Toute la nuit suivante, nous les entendîmes rugir autour de nous. Ces rauques accens, répétés au loin par lécbo des bois et des falaises de la côte opposée, auraient pu glacer d’épouvante tout homme qui, du sein de nos pays civilisés, se serait trouvé tout d’un

coup transporté dans ces sauvages solitudes. ,

Le 1 .er Mars, nous partîmes avant le jour ; et, le lendemain, nous longions ' les falaises élevées de la province d’Entre-Rios , qui présentent toujours le même aspect. Les marins me firent remarquer au loin, dans la campagne,

1. Platalea aiaia, Enl. 165. — 2. Ardea alba , Enl. 886. — 3. Ibis albicolhs. Lin.

une cabane qu’ils me dirent être habitée par un Portugais célèbre dans tout le pays par son habileté pour la chasse au jaguar. Aucun Américain, diton, ne peut lui en remontrer en cela. On assure que, pour chasser cet animal feroce, il s’arme seulement d’un long couteau qu’il tient de la main droite, enveloppe son bras gauche d’une peau de mouton, et attaque ainsi le jaguar, qui, selon sa coutume, s’élance debout, de cinq à six pas, sur son agresseur. Le vaillant athlète reçoit ce premier choc sur son bras gauche; et, tandis que l’animal se consume en vains efforts pour déchirer le bras couvert de la peau de mouton, il lui enfonce son couteau dans les flancs. Lette manière de chasser le tigre, que j’ai vu également pratiquer à Santa- Cruz de la Sierra , dans la Bolivia , demande une présence d’esprit extraordinaire, et, de plus, une grande vigueur; car le premier choc d’un jaguar est terrible; aussi ces téméraires chasseurs paient-ils presque toujours, tôt ou tard, de leur vie, cette haute imprudence. Cela est si vrai, qu’on dit, en forme de proverbe, dans quelques provinces d’Amérique : «Celui qui veut chasser «les tigres, doit apprendre à mourir.» Tout ce jour et la nuit suivante nous longeâmes encore les falaises delà côte orientale, qui paraissaient moins elevees. Nous passâmes devant la pointe de Feliciano . Partout les terrains du sommet de la falaise étaient couverts d’arbres d’un vert foncé et dont les touffes arrondies contrastaient avec la forme élancée des saules des îles. Bientôt nous remarquâmes quelques maisons sur la falaise; les marins me dirent que c’était Caballu quatia \ Peu de temps après , la côte orientale se trouvant encombrée de bancs de sable, nous l’abandonnâmes pour naviguer encore entre les nombreuses îles qui obstruent le Parana dans cette partie. Ces îles ne sont plus peuplées des mêmes arbres que celles de l’embouchure du fleuve. On n’y voit pas seulement des saules et des laureles ; on y voit encore une multitude d’arbres divers. Les principaux sont le timbo , dont le bois est trèsestimé pour la menuiserie; le sangre-drago (sang-dragon), qui donne une resine; et le palo de leiche (bois de lait), ainsi nommé parce qu’il distille, des incisions pratiquées à son écorce, une liqueur laiteuse, qui forme aussi une resine assez coulante. Ces arbres, et plusieurs autres, couvrent les par-

1. Ce mot est un exemple du mélange de la langue guarani et de la langue espagnole. Caballa vient de caballo, cheval, corrompu par les Guaranis; quatia signifie dessin, peinture, sculpture; et les Guaranis s’en sont servis pour désigner le papier, où ils voyaient des dessins et de l’écriture.’ e crois que, dans ce cas-ci, quatia veut dire peinture ou sculpture, et non papier. Je traduirai donc Caballu quatia par cheval peint ou cheval sculpté.

Parana.

Parana.

ties élevées des îles et y dépassent les arbres du ’¿ ^s • eÎ Wrt

c Tp< masses des premiers sont, le plus souvent, arrondies, et le v

foncé du timbo, le bleu blanchâtre des palos de leiche, contrasto.t avcc

le vert tendre des saules. Nous vîmes paraître un nouveau vegetal, luto-

des habitans, petit arbre couvrant les bancs vaseux que vient d abandonner

Îe Parana, et Jri précédé toujours le saule sur les atternssemens de lannee

"tí lards musqués - commencèrent à se montrer. C’est l’espèce sauvage du mand «Zarf domestique que nous élevons en France sous le nom de canard d’Inde, que les Espagnols du pays nomment pato real (canard roya ) X Guaranis le gu J (le grand canard). Nous étions encore au sud du rn. e , . je latitude. Les cormorans® se voyaient par bandes noires, p

chànt de temps en temps , sur les arbres transportés par les courans et arretes I hlcs de sable. lis ressemblent, de loin, à ces troupes de cathartes urubus, qui couvrent, quelquefois, les environs des maisons dans la campagne. Ces oiseaux attendaient le passage de quelques poissons; puis on es voy nlonlr et rester très-long-temps sous l’eau. Près d’eux, sur tous les bancs de ÏbïeS ’al attaient des troupes nombreuses d'birondelles de mer», parcourant, d’mr lol éger, les endroits où le courant est le plus rapide; plongeant la , r la tète la première, pour saisir les poissons; et reparaissant, de

,lf; p. .,,. ; ,t, dè. que 1. première h.rdnd.lle mm, .pmee-

.ah elle ¡était un cri , ’a la suite duquel la troupe entière accourait au-devant de nous pour nous reprocher peut-être de venir troubler sa paix au milieu de ce vaste fleuve. Des scènes de cette nature se renouvelaient a chaqu instant * car un très-fort vent du sud nous poussait avec violence, et nous faisait vaincre la force du courant avec une facilité extraordinaire; aussi,

H ilante, fîmes-nous beaucoup de chemin. Je n’étais pas fâche dappro- T* d u terme de ce voyage; et, pourtant, je voyais avec regret le navire marcher la nuit, parce que l’obscurité ne me permettait pas d apprécier au

parcourions, les divers mouvemens du terrain, sur les plantes animaux, qui variaient à chaque instant.