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de jour, et ne cherchaient point à se poser sur les branches, ne quittant jamais la terre. Je fus long-temps intrigué par une sorte de miaulement trèsfort et des plus plaintifs, que j’entendais de toutes parts. Je cherchai vainement à découvrir, autour et au milieu des buissons, l’animal queje supposais en être la cause. Lorsque je m’approchais des lieux ou je le croyais caché, le cri cessait, et je ne voyais rien; souvent le bruit paraissait sortir du sein des eaux. Je cherchais depuis long-temps, lorsqu’un habitant qui passait par là, me dit que c’était un très-petit crapaud, qu’on ne voyait que pendant les inondations, et qui, dans les sécheresses, disparaissait totalement. J’eus, malgré ces renseignemens , beaucoup de peine à le trouver; et, quelle ne fut pas ma surprise, en reconnaissant qu’un cri susceptible d’etre entendu de très-loin , provenait d’un animal à peine aussi gros qu’une fève ! Je rencontrai aussi quelques belles coquilles fluviatiles.

Le même soir, M. Bréard me proposa de venir passer quelques jours avec lui dans une ferme de culture (< chacra ), qu’il possédait à trois lieues au nordest de la ville. Ne demandant qua voir les environs , j’acceptai sa proposition avec empressement; et, le lendemain, dès la pointe du jour, nous partîmes à cheval pour la chacra 1 de la laguna brava (ferme du méchant lac). Nous traversâmes près de deux lieues de terrains inondés, couverts, de loin en loin, de buissons semblables à ceux qui entourent la ville , groupés en petits bouquets de forme généralement arrondie, et dont le pied était alors baigné par les eaux. Je commençais à me fatiguer de la monotonie de ce terrain, lorsqu’une lieue en avant de la chacra le pays changea tout à coup d’aspect. Ces marais temporaires firent place à de belles campagnes des plus pittoresques. Des terrains sablonneux et légèrement ondulés se montraient de toutes parts, entrecoupés de beaux lacs arrondis, d’une eau limpide, et sur les bords de quelques-uns desquels s’élèvent des bouquets de bois verdoyans qui couronnent on ne peut mieux le tableau. Nous arrivâmes enfin à la chacra, située sur une petite hauteur, près d’un beau lac entouré de plusieurs autres, et sur lequel je vis un caïman, qui disparut à notre approche. C’était le premier des animaux de son espèce qui se présentait à moi dans son pays natal. Je fus frappé de l’ordre qui régnait dans la métairie; et, apres un dejeuner frugal, M. Bréard me promena dans ses domaines, en m’expliquant, avec une extrême complaisance, ce que son experience lui avait appris des diveis genres de

1. Chacra, ferme de culture. C’est la même chose que quinta à Buenos- Ayres , chaco au Pérou, et chara en Colombie.

culture du pays. Nous visitâmes ainsi de beaux champs de cannes a sucre , de coton, de maïs, de patates douces, de mandioca ou manioc, de haricots et de tabac, les seules plantes cultivées dans le canton. Elles paraissaient pousser avec une grande vigueur, sans qu’on eût besoin d’engraisser le terrain; et, sans les fléaux accidentels, le cultivateur verrait ses récoltes le payer amplement de ses fatigues; mais les sécheresses d’une année, les nuées de sauterelles qui, lannee suivante, font disparaître, en quelques jours, jusqu’aux moindres traces d’une plantation sur pied, tout cela rend des plus chanceuses les speculations agricoles, et ruine, le plus souvent, quiconque ose en faire de cette nature.

Des troupes nombreuses de perruches attendaient, sur les buissons voisins, qu’un instant d’oubli des surveillans leur permît de dévaster des champs de mais hauts de sept pieds, et ressemblant à des bois, où il était facile de se perdre. Là , toute la journée , des femmes, à qui leurs fonctions ont fait donner le nom de Lorreras *, parcourent , en tout sens , les allées ouvertes entre les plants de maïs, en sifflant, criant ou frappant de manière à faire du bruit; mais, malgré toutes ces précautions, dès qu’elles sont d’un côté, les voraces perruches viennent, de l’autre, s’abattre sur le maïs, et ont, en moins de rien, dévoré un épi.

Après les momens consacrés à explorer la ferme de M. Bréard, sorte d’hommage lige que doit, presque partout, comme en France, à tout propriétaire, tout étranger admis sous son toit, comme prix tacite de son hospitalité; après cette prestation de rigueur , que la bonne grâce du patron avait rendue pour moi, d’ailleurs, aussi instructive qu’agréable, je me trouvai libre de chasser aux environs. Trois lacs et un immense marais entourent la chacra. Je passai près de celui qui a donné son nom à la ferme, la laguna brava (le méchant lac). Le guide qui m accompagnait ne se fit pas prier pour m’expliquer, à ma première réquisition, l’origine du nom de ce lac si fameux dans tous les environs par les contes dont il est l’objet. « Peu de temps après la fondation « de Corrientes, me dit-il, en prenant, comme on voit, la chose ab ovo ,

« un charretier passant, le soir, avec sa charrette et ses hceufs, près de la « lagune, les bœufs y furent entraînés par une puissance irrésistible; et le « conducteur, après avoir long-temps crié, et appelé ses bœufs par leurs noms,

« reconnaissant enfin qu’ils étaient sous l’influence d’un puissant démon,

1. Lorreras vient de lorro, perroquet ou perruche, et veut dire celles qui sont chargées de donner la chasse aux perroquets , pour les empêcher de nuire.

Cor-

rientes.

« laissa entrer sa charrette au milieu du lac, qui est rempli de plantes élevées , se sauva , et courut à Corrientes implorer les secours de la religion.

Le curé de la ville vint processionnellement pour conjurer le malin esprit, mais celui-ci ne rendit pas la charrette; et, depuis, les habitans craignent « de passer auprès, la nuit, et entendent encore, vers le soir, le bruit des roues et les mugissemens des bœufs. *

La forme de la laguna brava se prête un peu à ce genre d’histoire, au milieu d’hommes imbus de superstitions. Elle est très-vaste, assez proton e, couverte partout de joncs ou de longues plantes aquatiques. Au milieu s e eve , assez haut, un bouquet de bois, formant une île, où personne ne peut penetrer: toutes circonstances, il faut l’avouer, assez favorables au merveilleux. Quoi qu’il en soit, l’aspect en est pittoresque, et présenterait une jolie vue, si les environs étaient animés, ne fût-ce que par des chaumières; mais, privée de ce genre d’ornement, la plus brillante nature perd une partie de ses charmes.

Non loin du lac enchanté, de l’autre côté d’un bois, se trouve un autre lac, bien plus grand, plus libre d’herbes aquatiques, et agréablement entoure de bouquets de bois au feuillage élégant et varié. Là, je trouvai réunis tous les oiseaux aquatiques des environs : des troupes nombreuses de canar s, des ibis auxeris aigus, des hérons au plumage divers, et de légers jacanas , munis d’ongles si longs, qu’ils semblent se promener, comme sur terre, sur des plantes qu’on ne croirait pas capables de les porter. Habitans des eaux et des rivages, on les entend chanter joyeusement, sur les plantes qui couvrent la surface des lacs; on les y voit prendre une démarche aisée et gracieuse. J’aurais bien volontiers consacré plus de temps à parcourir ces campagnes, si différentes de celles des parties plus méridionales; mais il fallait retourner à la ville. Rentré dans Corrientes, j’en parcourus les environs pendant que que* jours, et j’y lis mes préparatifs pour une plus longue résidence a la

chacra de M. Bréard.

J’y revins, en effet, le 22 Mars, et j’y restai jusqu’au 4 0 Avrd, en parcourant, en tous sens, les environs, y recueillant alternativement des insectes, des plantes, des oiseaux ou des reptiles; tour à tour préparateur ou peintre,

ou naturaliste, ou voyageur, ou géographe. ,

Je ne proposerai pas la chacra-Bréard pour modèle absolu, parce que e était un peu francisée par son genre d’exploitation et par le genre de vie e ses habitans; mais je la décrirai avec détail, persuadé qu’on ne verra pas