Parra Jacana, Lin

sans intérêt, en Europe, la constitution des métairies sur un sol si différent du sol européen. Tous les environs de la chacra offrent un système de terrain bien remarquable qui se continue au loin dans le nord-est jusque vers San- Cosme. Ce sont ce qu’on appelle dans le pays des lomas, petites collines ou tertres sablonneux, séparés par des lacs d’eau limpide, plus ou moins ronds, et couverts de marais de joncs ( esteros des habitans), ainsi que de bouquets de bois épais, qu’ils nomment islas, parce qu’on les prendrait, en effet, pour des îles, à cause des marais et des terrains sablonneux qui les enveloppent.

La chacra de la laguna brava possède une jolie maison occupant deux des côtés d’un carré, et qui n’a qu’un rez-de-chaussée. Les chambres en sont vastes, et des galeries larges de huit à dix pieds, qui régnent tout autour, garantissent tour à tour du soleil et de la pluie. Ce genre de construction est de toute nécessité dans les pays chauds, et la distribution n’en est pas sans agrément. Le toit est, comme celui de beaucoup de maisons de Corrientes, couvert d’un nouveau genre de tuiles, faites du tronc du palmier nommé carondaï dans le pays. Ce tronc se coupe en deux, se creuse en gouttière, et se dispose comme des tuiles ; de sorte qu’il suffit de deux ou trois de ses longueurs pour couvrir chaque côté du toit. Cette sorte de toiture est également en usage dans l’intérieur du Haut-Pérou, à Santa-Cruz de la Sierra, et dans tout le Paraguay, partout enfin où peut croître l’espèce de palmier qu’on y emploie.

Dans un des corps du logis est l’habitation du maître; dans l’autre, sont la cuisine, ou couchent les ouvriers, quand il pleut; car, autrement, ils couchent en plein air; les servitudes d’exploitation, renfermant les chaudières et alambics à faire l’eau-de-vie; et, enfin, les magasins destinés à conserver les produits de l’année. En avant de la maison est un enclos en palissades , qui renferme un jardin; et, accolés à cet enclos, se trouvent plusieurs parcs ou corrales, formés de gros arbres fichés en terre, où l’on rassemble, tous les soirs, les bœufs, et où l’on amène la troupe entière des chevaux de la maison, chaque fois qu’on a besoin d’un seul d’entr’eux, afin de l’enlacer plus facilement; car ces animaux étant, toute l’annéé, libres dans la campagne, il serait difficile de s’en emparer d’une autre manière. A côté, est un autre parc, moins grand, où l’on réunit, chaque soir, les moutons; en face de l’intérieur du bâtiment, une cour en partie formée par les constructions ou par des fossés; vis-à-vis, une ramada, espèce de plancher fait de troncs de palmiers coupés en deux, posés sur des poteaux très-élevés, et où couchent les propriétaires, pour se garantir des moustiques qui importunent toujours, dès que le vent vient du nord, ce qui oblige de s’élever; car le moindre souffle les maintenant au

rez-de-chausée, en préserve les lieux élevés. A côté, se trouve une autre ramada, bien plus grande, où couchent les ouvriers sur des peaux de bœufs qui leur tiennent lieu de matelas. Les ramadas sont les premières constructions du pays; on s’en occupe avant même de songer aux maisons; aussi aucune habitation n’en est-elle dépourvue; et dès qu’un propriétaire veut s’établir en un lieu quelconque, où le retient la coupe des bois ou toute autre industrie, il commence par se construire une ramada, pour dormir plus tranquille, affranchi des moustiques, toutes les fois quil vente, et toujours sans crainte des jaguars. Auprès de cet échafaudage, où l’on monte par une échelle, est le moulin à sucre, machine des plus simples, composée de deux cylindres libres, entre lesquels s’en trouve un troisième mobile qui les met tous deux en mouvement au moyen d’engrenages en bois; perce lui-meme d’un trou dans lequel s’engage une longue perche, a 1 extrémité de laquelle sont attachés deux bœufs qui font tourner le tout avec un bruit affreux, résultat du frottement. Tout le terrain cultivé est entouré de fossés, qui empêchent les bestiaux de dévaster les plantations. Celles-ci sont divisées en carrés; et, comme le terrain est en pente, on a réservé les parties inférieures à la canne à sucre, qui est la petite espèce. Plus de moitié des carrés supérieurs est employée à la culture du maïs; le surplus a celle du coton et des divers légumes de la contrée. Autour des champs cultivés, près des lacs, s’étend une belle pelouse naturelle , servant de pâturage aux bestiaux et aux chevaux, qui sont libres dans la campagne. Les chevaux sont sous la conduite d une jument qui a choisi ce séjour, quelle ne quitte jamais, y retenant les autres chevaux. C’est ce que les habitans nomment aquerinciar. Chaque ferme possède un certain nombre de bœufs de labour, de vaches laitières et de chevaux de main, parce que jamais les ouvriers ne vont à pied. Ceux-ci, nommés dans le pays peones (piétons, journaliers), gagnent par mois cinq ou six piastres (25 à 50 francs). Ils sont nourris, mais non logés, et doivent se fournir de chevaux; aussi s’en vont-ils, tous les soirs, dès qu’ils ont fini leur journée, ou chez eux ou chez leurs amis, ou dans les maisons du voisinage, soit pincer de la guitare, soit chanter, soit danser le cielito , soit enfin jouer, ce qui est leur passion favorite. Ils sont ordinairement surveillés, dans chaque ferme, soit par le propriétaire, soit par un majordome nommé capatas , qui travaille lui-même, tout en dirigeant les travaux des autres, et qui est

aussi chargé du soin des chevaux et des bœufs.

Je passais mes journées à étudier les environs, à rechercher avec soin les plantes de ces collines sablonneuses et celles des immenses marais d alentour.

Ces marais, s’ils sont peuplés de joncs, prennent, comme je l’ai déjà dit, le nom d 'esteros. Il y en a de très-considérables; et la plupart des rivières de la province naissent en d’immenses esteros, qui couvrent le centre du pays. A peu de distance de la chacra, le long d’un marais considérable, s’étendait un grand bois naturel, nommé isla de la laguna brava (île du méchant lac). J’y allais souvent herboriser ou chasser. Ce bois est formé d’arbres très-élevés , qui fournissent le bois nécessaire à la consommation de la ferme. C’est le seul du voisinage où l’on puisse pénétrer sans peine, l’accès de tous les autres étant défendu par des épines toujours prêtes à déchirer quiconque ose trop s’en approcher. Les plaines sont, le plus souvent, couvertes de broussailles ou de longues herbes. Auprès de tous les grands lacs, on voit des troupes de carpinchos ou grands cabíais, gros comme nos cochons de moyenne taille. Ces animaux sont d’une belle couleur brune; ils paissent tranquillement autour des lacs, sans trop s’en éloigner, parce qu’ils sont trèscraintifs, quoique les habitans ne les chassent pas, prétendant, bien à tort, quils ont mauvais gout. Les Indiens de toutes les nations en sont trèsfriands, et ce n’est pas sans raison; car la chair en est blanche et délicate. J’ai déjà décrit, ailleurs, en partie, les habitudes des cabiais. Quand on les approche, ils dressent la tête, et restent dans la même position jusqu’à ce que la peur, si l’on avance toujours, leur fasse pousser un cri assez fort, qu’on prendrait pour l’aboiement d’un chien, et qui est, ordinairement, pour la troupe entière, un signal auquel tous ensemble plongent dans l’eau; mais, après y être restés long-temps, ils vont en sortir un peu plus loin, ne montrant plus alors, hors de l’eau, comme les caïmans, que les yeux et le bout du museau.

Les caïmans habitent aussi les bords des plus grands lacs, où ils restent, une partie du jour, sur les rives, exposés au soleil. Ordinairement ils sont, au moindre bruit, très-prompts à se jeter dans l’eau. J’avais promis de l’argent aux gauchos du pays , pour les stimuler a m’en procurer. Ils se mirent bientôt en campagne; et, en peu de jours, j’en obtins plus que je n’en voulais, et tout vivans. Dès que les chasseurs aperçoivent de loin un caïman sur une plage, ils déroulent leur lazo , ce long lacet de cuir que j’ai déjà décrit, l’élèvent au-dessus de leur tête , en l’y faisant vibrer, lancent leur cheval au grand galop; et, tout en courant à toute bride, jettent le lacet autour du cou du caïman, avant qu’il ait eu le temps de plonger dans l’eau; et, sans s’arrêter, le traînent derrière leur cheval, jusqu’au lieu de leur destination. Combien de fois n’ai -je pas admiré l’adresse de ces Franconi du nouveau monde?

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rientes.

Un jour, ne voulant pas garder tous les caïmans qu’ils m’amenaient ainsi captifs, je fis couper la tête à l’un deux. Plus de cinq minutes après 1 execution' je voulus enlever le lacet engagé dans la gueule de la tête coupée; mais je faillis perdre la main. La gueule s’ouvrit plus vite que je ne my attendais, et se referma soudain avec violence. J’en fus quitte pour un bout de doigt emporté; mais, si j’eusse un peu plus avancé la main, il restait aux muscles assez de force pour me la couper toute entière. L’énergie vitale est des plus développée chez les animaux à sang froid, et surtout chez les reptiles cliéloniens et sauriens. Encore une de ces expériences cruelles auxquelles ma profession de naturaliste m’expose trop souvent à soumettre la délicatesse et la sensibilité du lecteur. Quelques jours plus tard, pressé que j’étais de partir de la chacra, et voulant emporter le squelette d’un caïman, quon venait e m’amener, je le fis disséquer tout vivant, pour apprécier, en même temps, le degré de vitalité dont il pouvait être susceptible. Toutes les chairs étaient enlevées, jusqu’aux muscles de la tête, que les yeux avaient encore leur vie ordinaire, et qu’il suffisait de les toucher pour leur imprimer leur mouvement

normal.

Indépendamment de beaucoup de petites fermes de culture plus ou moins éloignées de la chacra de M. Bréard, on trouvait, à une lieue 'a lest, les restes d’une ancienne mission fondée en 1588, presqu’en même temps que Corrientes, la mission de Guaicaras, composée d’indiens guaranis, subjugues lors de la conquête de cette partie du vaste territoire habité par la grande nation. Ce pueblo (village) est agréablement situé au milieu de beaucoup de petits lacs, et près du plus grand, rempli d’une eau limpide. 11 se compose d’une trentaine de maisons basses, couvertes en troncs de palmier coupes en tuiles , et d’une église des plus simple , parfaitement à l’unisson du reste. Les habitans en sont, pour la plupart, des Indiens guaranis, dont peu entendent l’Espagnol , quoiqu’ils aient un maître d’école. On n’y parle que la langue ouarani. Le curé même prêche dans cette langue, qu’il me fallait alors apprendre, afin de pouvoir parcourir avec fruit l’intérieur de la province. Guaicaras, primitivement réduit par la force, était ensuite devenu mission des Jésuites en communauté; et, après leur avoir appartenu jusqu’il leur expulsion, commença à perdre de son importance, sous les corregidores et les cures quon leur substitua. Les Indiens, travaillant alors chacun pour son compte, et n’étant plus forcés d’habiter ensemble, se dispersèrent. Les dernières guerres d’ Artigas consommèrent la ruine de cette mission, jadis si florissante ; et , sans un grand nombre de maisons isolées des alentours, dont les proprie-

taires viennent le dimanche à la messe du village, il serait, selon toutes les apparences , depuis long-temps abandonné.

La semaine-sainte arriva peu de jours après mon retour à Corrientes. J’y pus observer les restes des rits fanatiques qui paraissent avoir présidé aux commencemens de civilisation de ce pays; je dis, les restes; car ce que j’ai vu là n’était rien, en comparaison de ce qu’on y faisait il y a cinquante ans, et de ce que j’ai trouvé, plus tard, dans l’intérieur du Haut-Pérou, au milieu des missions indiennes. Le Yendredi-Saint, la foule se pressait, en costume de deuil, pour entendre le sermon d’un frère, à l’église de la merced (la grâce). Je my rendis aussi, et jy fus témoin dune scène, nouvelle encore pour moi, représentant la mort de Jésus - Christ. A côté du prédicateur s’élevait un immense crucifix, disposé de façon à ce qu’un homme, caché derrière, imprimait, avec des cordes, à la tête du crucifié, des mouvemens analogues aux paroles du prêtre qui, souvent trop plein de son sujet, oubliait ce qu’il devait dire en espagnol, et s’interrompait pour faire quelques exclamations en guarani. Arrivé au moment de peindre les derniers soupirs du Christ, le frère s’exalta de telle sorte que l’église retentissait des cris et des sanglots des femmes, qui s’arrachaient les cheveux et se donnaient de grands coups de poing sur la poitrine. Elles n’auraient pas fait pis pour la fin du monde; et, comme j’étais déjà prévenu que ce luxe de piété purement extérieure cachait, le plus souvent, un grand fonds de corruption, je quittai, sans bruit, le triste théâtre de cette parade religieuse, affligé de voir profaner ainsi les mystères d’une religion toujours respectée, quand ses ministres savent la rendre respectable, en se respectant eux-mêmes.

Je voulais explorer l’intérieur de la province; mais une mesure protectrice du commerce interdisait à tout étranger non marié dans le pays la faculté de le parcourir. Je me présentai au gouverneur de la province, Don Pedro Ferre, pour obtenir la permission qui m’était nécessaire. II me promit de réunir el congreso (le congrès), pour me l’obtenir; et, en effet, quelques jours après, d m’envoya un passe-port du gouvernement, qui me recommandait, de la manière la plus pressante, aux autorités rurales. Je me préparai, en conséquence, à visiter la province du côté de l’est. Ce voyage me souriait d’autant plus , que j’y devais accompagner M. Parchappe, chargé par le gouvernement d’y faire un relevé topographique.

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Avril.

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Premier voyage à Iribucua.

Le 22 Avril, nous allâmes dîner à la chacra de M. Bréard, vers midi, heure militaire de ce pays pour ce repas, après quoi nous nous mîmes en route. Nous étions 'a cheval et accompagnés de domestiques ou peones , qui nous aidaient à porter notre bagage, composé de provisions et d’instrumens. Nous passâmes à Guaicaras, et entrâmes ensuite dans les parages nommés las Ensenadas (les baies ou golfes), sans doute à cause du grand nombre de lacs qui caractérisent ces terrains. Au milieu d’un sol sablonneux, j’admirais ce contraste de grands et de petits lacs remplis d’une eau limpide comme du cristal , ou peuplés de joncs toujours verts. Un grand nombre de petits bouquets de bois épars, auprès des lagunes, de jolies petites maisons couvertes en troncs de palmier, animaient ces lieux, et recelaient de bons pasteurs ou des agriculteurs habitués à la solitude, heureux des richesses que la nature leur a°départies et de la beauté de leur site. Quel contraste, en effet , ils doivent trouver entre leur résidence et les environs immédiats de Corrientes ! Avec quel plaisir ne doivent-ils point voir les bords de leurs lacs couverts de timides cabiais, tandis que les belles eaux en sont arpentées par des lierons de toute espèce, ou sillonnées par de joyeux canards et de beaux cygnes blancs, dont leur cristal réfléchit leclat. Sur les lagunes garnies de joncs, nous vîmes des milliers d’hirondelles se réunir en troupes, comme nos hirondelles de rivage ou mortreuses d’Europe, à l’époque de leur départ. Sans doute, alors, ces pauvres petits oiseaux se rassemblaient pour aller chercher, au loin, sous une zone plus chaude, des moyens d’existence prêts à leur manquer sous celle-ci.

Le pays présente un riant aspect jusqu’à San-Cosme ( Saint-Corne ), cheflieu de toutes les habitations de la commandance de las Ensenadas, situe à onze lieues de Corrientes, sur le chemin d’Itaty. Cette commandance, ou chef-lieu de division militaire, comprend les terrains les plus fertiles et les mieux cultivés du pays, et surtout les plus pittoresques, à cause de ses lacs, de ses bouquets de bois épars et de ses ports sur le Parana. Le village de Guaicaras en dépend. Lorsqu’on fit de San-Cosme, il n’y a pas encore longtemps, le chef-lieu de la commandance, la petite chapelle qui s’y trouvait ne parut plus suffire. L’espace manquant pour former un bourg, le gouverneur actuel donna l’ordre de tracer, non loin de là, un nouveau village, dont je vis l’église presqu’acbevée, et les propriétaires des environs construisaient leurs maisons tout autour, avec d’autant plus d’empressement que,

dans cette nouvelle localité, ils n’avaient pas à craindre les grandes pluies auxquelles se voyaient exposées les maisons de l’ancien village. La commandance de las Ensenadas occupe tout le nord-est de Corrientes, depuis le territoire d’Itaty. Elle est resserrée entre le cours du Parana, celui du Riachuelo et la ville de Corrientes.

Parmi les maisons qui entouraient l’ancienne chapelle, fondée à peine depuis dix ans, et couverte en troncs de palmier, il y avait une pulpería, où l’on vendait quelques comestibles et surtout de l’eau-de-vie. C’est le seul endroit où le voyageur puisse se reposer; car il n’y a pas une seule auberge dans toute la province. Nous nous y arrêtâmes quelques instans, pour faire donner de T eau-de-vie aux domestiques.

J’avais été frappé d’un usage introduit, sans doute, par les Jésuites, dans ces contrées , si long-temps soumises à leur domination , ou qui s’y est perpétué depuis la conquête; je veux parler de la manière de saluer. J’avais entendu tous ceux qui passaient près de moi, même au grand galop, me crier, en ôtant leur chapeau : la benedicion, sériorl puis ils suivaient leur chemin, le plus souvent sans attendre ma réponse. Mon compagnon de voyage m’apprit que c’était un usage établi dans le pays, avec beaucoup d’autres, que je verrais plus tard, depuis les premiers temps de la conquête; et qu’à cette demande de bénédiction on devait répondre : la tiene v. para siempre (vous l’avez pour toujours). Je remarquai ultérieurement que la question se faisait toujours du plus jeune au plus âgé, ou de l’inférieur au supérieur, ce qui, dans 1 origine, en faisait, sans doute, quelque chose de plus qu’une simple formule de politesse, quoiqu’elle ne soit rien de plus aujourd’hui.

Nous nous dirigions vers une maison isolée, distante d’une lieue de San- Cosme, connue de mon compagnon de voyage, et où nous devions demander l’hospitalité. En arrivant, M. Parchappe, habitué aux usages locaux, se mit à crier à la porte : Ave Maria , ce à quoi le propriétaire répondit, en nous abordant, sin pecado concebida (conçue sans peche). Ensuite il nous invita à descendre de cheval, et nous fûmes reçus avec la franche bonhomie qui caractérisé les habitans de ces campagnes. A mesure que les enfans de la maison ou les domestiques entraient dans la chambre où nous étions, ils venaient nous demander la bénédiction accoutumée. Nous parlâmes jusqu’à huit heures de culture, de récolte, du temps, et surtout des chevaux et des bestiaux du propriétaire, seule conversation du pays; car, loin des agitations du monde, la politique n’est pas encore, chez ces braves gens, le sujet de conversation à la mode. A huit heures, instant de rigueur, on couvrit la

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table, autour de laquelle nous nous plaçâmes avec le maître de la maison; car sa femme et ses enfans ne mangèrent qu’après nous et nous servirent pendant le repas. On nous donna d’abord un plat deviande sèche ou charque \ coupée en lanières et rôtie sur des charbons, avec du fromage au lieu de pam. Depuis mon arrivée en Amérique, j’avais toujours mangé avec des Européens; aussi ce premier service me surprit-il fort, ce qui ne m’empêcha pas dy faire honneur. On peut croire qu’un tel mets ne tarda pas à m’altérer; mais, aucun liquide ne paraissant sur la tahle, je me hasardai à demander de l’eau, ce qui parut étonner notre hôte. Cependant il m’en fit apporter par un de ses enfans. Après le rôti, on servit un ragoût de poulet, qui me contraignit à renouveler ma demande. Nouvelles marques d ’étonnement de notre hôte , qui voulut savoir de moi si l’usage des Européens était de boire en mangeant. Sur ma réponse affirmative, sa surprise ne fit qu’augmenter , et il ne se lassait pas de répéter, le sourire à la bouche : Singulière coutume de boire en mangeant ! Lui ni les siens ne buvaient jamais qu’après le repas, ce qui, d ailleurs, est le fait de la plus grande partie des Américains. Après le ragoût, on nous servit la soupe. Il était temps, et je n’y comptais plus. Enfin parut un grand pot de lait bouilli. On me le présenta d’abord, et j’en bus passablement; mais mon compatriote, au fait de la politesse du pays, m’avertit, en français, que l’usage est de n’en boire chacun qu’une gorgée, et de faire passer ensuite le vase, de main en main et de bouche en bouche, autour de la table, jusqu a ce quil soit vide.

Avant de desservir, les enfans et les domestiques se mirent à genoux et récitèrent les grâces, auxquelles le chef de la famille répondait; ensuite tous vinrent, les uns après les autres, demander a chacun de nous sa benediction; puis ils allèrent souper de leur côté, après avoir toutefois apporté du feu et des cigares, que l’une des demoiselles de la maison allumait, fumait un peu, et nous présentait ensuite tout allumés. Après une conversation qui dura autant que les cigares, on se disposa au repos de la nuit. Je n’avais pas emporté de matelas , voulant m’accoutumer aux usages du pays , et ne pouvant pas, d’ailleurs, m’embarrasser de plus de bagages. En conséquence, j’étendis

1. Ce mot n’est pas espagnol; car viande sèche, en espagnol, se dit tasajos. Charque, venu de la langue quichua ou des Incas, est corrompu de chharqui, signifiant viande sèche et désignant aussi figurément une personne très-maigre. Il est curieux de retrouver des mots maintenant adoptes dans presque toute l’Amérique méridionale, chez les anciens possesseurs de parties éloignées; calles mots de celte espèce sont généralement locaux. J’ai déjà cité l’exemple du mot Pampas, également quichua et généralement adopté.

les pieces de ma selle ou recado sous la galerie, en dehors de la porte de la maison, et m’enveloppai de mon poncho , sur ce nouveau lit-de-camp, qui me parut un peu dur. J’essayai de dormir; mais vainement. Des myriades de moustiques fondirent sur moi et me tourmentèrent de telle sorte que le jour vint avant le sommeil.

Le lendemain, il ne me fut pas difficile de me lever; et le soleil paraissait à peine que j’étais a cheval. Mon compagnon de voyage prit son maté, et nous partîmes. Le mate est, pour les habitans, d’une nécessité non moins indispensable que le manger même. Us se croiraient malades s’ils n’en prenaient pas à diverses heures de la journée; mais le maté du matin est, de tous, le plus nécessaire. Le maté est l’infusion de la feuille d’un arbre séchée au feu, puis réduite en poudre, et connue, dans le commerce, sous le nom de yerba del Paraguay (herbe du Paraguay)1. On peut le comparer à notre thé. 11 se prépare dans une petite calebasse ou dans un vase d’argent nommé aussi maté, où l’on met d’abord l’herbe avec du sucre; puis on verse dessus de l’eau chaude; et la préparation est achevée ; mais , comme la poussière du végétal pourrait être désagréable, on l’aspire plutôt qu’on ne la boit, au moyen d’un tube ou siphon d’argent, nommé bombilla (petite pompe), percé de très-petits trous qui ne laissent passer que le liquide. Dès qu’un individu a ainsi absorbé le contenu du vase, on y remet de l’eau et du sucre; on le passe à un autre, qui 1 épuisé à son tour; et ainsi de suite, tant que l’herbe conserve quelque peu de ce leger gout d’amertume, qui en fait le prix. C’est ordinairement, avec le cigare, la première chose offerte à l’étranger qui entre dans une maison.

Je traversai des terrains semblables à ceux de las Ensenadas, des hauteurs sablonneuses, interrompues par de jolis lacs et par des bouquets de bois clairsemés. J’y vis, pour la première fois, le palmier connu des indigènes sous le nom de yataï; ce qui a fait donner à cette localité le nom de Yataïty , qui, en guarani, signifie bois de yataïs, ou lieu couvert de yataïs, comme nous disons en français saussaie , chênaie, aunaie, etc., pour bois de saules, de chenes , d aunes , etc. Ce palmier s’ eleve peu; le tronc en est gros et couvert des anciennes traces des attaches des feuilles, dans lesquelles croissent assez volontiers quelques ficus, qui finissent par étouffer l’arbre. Les feuilles de ce palmier sont élégamment arquées; et le vert-bleu de leurs folioles dirigées vers le ciel, contraste agréablement avec la végétation des environs.

Le yataï couvrait autrefois tous les sables de ces lieux; mais la nécessité