Humboldt, Voy. aux rég. équinox., t. 9, p

2. On sait qu’une frégate de guerre (la Paraguaya) fut construite au Paraguay, et vint s’armer à Buenos-Ayres.

mal gréés, et surtout très-sales et très-négligemment tenus. Les cordages sont, en partie, des tresses de cuir de bœuf tanné. Les amarres sont, en général, faites de l’écorce des racines d’un arum grimpant, qui croît au Paraguay, aux Missions et dans toutes les parties chaudes de l’Amérique méridionale. Cette plante, à Corrientes, se nomme piasala. Elle est noire, ne pourrit point dans l’eau; et, comme elle est moins forte que le chanvre, on donne plus de diamètre aux amarres qu’on en fabrique.

Ces navires servent à transporter les produits de la province et apportent les marchandises étrangères. Ils font continuellement des voyages de Buenos- Ayres à Corrientes, et amènent fréquemment des commerçans étrangers. Les marchandises qu’ils apportent sont sujettes à des droits dédouané, non fixés sur les prix d’achat, mais de vingt à trente pour cent , sur une évaluation faite par l’administrateur des finances. Ces évaluations sont quelquefois très-outrées , et n’ont rien de régulier. Elles dépendent souvent du caprice de celui qui les fixe. Les marchandises consistent principalement en draps anglais et français , surtout en ces derniers, parce qu’ils sont meilleur marché; en flanelles de toute couleur, qui servent à faire ou à doubler les ponchos, ou à fabriquer des chilipas; en indiennes , et particulièrement en petites robes de mousseline, à broderies vertes ou rouges, de fabrique anglaise; en toutes sortes de tissus de coton; en quelques soieries et rubans; en beaucoup de quincaillerie; en armes, outils; en vins, sel, comestibles et farines; en chapeaux de laine, etc. Toutes les marchandises se réunissent souvent ensemble dans le même magasin ( tienda ). Cependant les comestibles au détail se vendent plutôt avec les cigares , chez les pulperos ou cabaretiers ; car on ne compte, dans la ville, que ces deux sortes de marchands. Ceux-ci revendent ensuite aux petits débitans de campagne, ou marchands ambulans , dont j’ai parlé l, qui achètent, la plupart du temps, à crédit, et paient les marchandises achetées soit en argent, soit en denrées agricoles, après la récolte du tabac ou de la canne à sucre. Ce commerce intérieur ne peut être exercé que par un individu né dans le pays , ou par un étranger soit marié avec une Correntina , soit propriétaire dans la province; mesure prise pour réserver cette ressource aux seuls indigènes. Les étrangers n’ont même pas le droit de pénétrer dans l’intérieur, à moins d’une permission du gouvernement; aussi n’ai -je pu obtenir cette faveur que par une grâce toute spéciale du gouverneur. C’est, généralement, avant la récolte du tabac, en Septembre et en Octobre, que les petits mar-

î. Chapitre IX, p. 246.

Cor-

rientes.

chands prennent le plus de marchandises ; et c’est en Février et Mars cpie toutes i828. les rentrées s’effectuent. Les commerçans de la ville paient chacun une patente de quatorze piastres ou soixante -dix francs par an. Il y a quelques années il y en avait, au plus, deux ou trois; mais, aujourd’hui, il y en a un si grand nombre, surtout étrangers, que le commerce est devenu peu lucratif.

Lorsque le dictateur du Paraguay ouvre ses ports et annonce au gouverneur de Corrientes qu’il désire des marchandises, cette circonstance procure un autre débouché aux négocians correntinos, qui chargent immédiatement de petites barques plates ou chalanas, qu’ils dépêchent au Paraguay; genre de commerce assez original pour que j’en parle ici avec quelque détail. Ces petites barques ne peuvent pas porter les intéressés eux-mêmes; elles doivent être censées appartenir à des Correntinos, et non à des Buenos -Ayriens; car, alors, il y aurait confiscation au profit du docteur Francia, qui déteste ces derniers. On met dans la barque un jeune homme de Corrientes, comme propriétaire, avec des instructions sur la vente. Il faut que celui-ci et ses matelots sachent bien parler le guarani ; car l’ignorance de cette langue les exposerait au soupçon d’être de Buenos- Ayres. On indique si l’on veut avoir de l’herbe ou maté du Paraguay ou des cuirs tannés , les deux seules branches de commerce admises dans le pays, et combien à peu près on désire recevoir de marchandises. Les barques partent. Dès quelles arrivent aux premières gardes placées sur les rives du Paraguay, des pirogues armées les suivent pour les empêcher de communiquer avec les habitans qui pourraient les aborder. Elles sont ainsi conduites jusqu’à Nembucu, le premier lieu habité. Là, une garde surveille chaque barque et empêche ceux qui sont dessus de descendre à terre, ainsi que de s’entendre avec personne, pendant tout le temps du négoce.

Le commandant vient, au nom de Francia, voir les objets apportés. Il prend la note du chargement et l’adresse immédiatement au dictateur. Celui-ci annonce qu’il veut de telle et telle chose, et qu’il refuse telle autre; alors le commandant revient à bord, prend des échantillons des objets demandés, et les lui envoie. Quelques jours après, le chef suprême répond qu’il donne un nombre déterminé de tercios ¿ ou halles de maté, ou tant de cuirs, en échange. Si le subrécargue de la barque croit pouvoir accepter, il reçoit les denrées du Paraguay des mains du commandant; dans le cas contraire, le vendeur doit partir de suite; car il n’y a pas à marchander avec le souverain négociant. Quelquefois les Correntinos font d’assez bonnes affaires dans cet échange de marchandises; mais plusieurs en ont été dupes; d’ailleurs, Francia n’est pas toujours disposé même à cette communication. Le plus J- 44

Cor-

rientes.

souvent son port n’est pas ouvert; alors, malheur au pauvre commerçant qui s’est hasardé; ses marchandises appartiennent de droit au dictateur; aussi le gouverneur de Corrientes ne permet -il le départ que lorsqu’il en a reçu l’autorisation du docteur Francia, et ne donne-t-il jamais de passe-ports pour le Paraguay.

Aucune forêt étendue ne couvre la province de Corrientes. De petits bouquets de bois épars nommes islas , dissemines ça et la près des eaux ; une bordure de bois , près de toutes les rivières et de tous les ruisseaux, et séparés par des plaines, telle est la végétation que les cultivateurs préfèrent aux sombres forêts, ou l’homme est obligé de s’armer, quelque temps, de la hache contre une nature active, qui lui dispute continuellement la propriété du moindre petit morceau de terre, et en reprend possession, aussitôt qu’il se repose. A Corrientes, au contraire, tout favorise l’homme laborieux qui veut semer; il recueille au centuple. Les seuls bois un peu étendus, encore sont -ils peu épais, sont ceux des brillans palmiers yataïs, dont nous avons parlé, et ces tristes espinillos répartis sur tout le territoire, les premiers sur les terrains

sablonneux, les seconds sur 1 argile.

Les produits commerciaux, dus au règne végétal, sont les suivans :

Les rives du Parana donnent partout des bois de construction et des bois propres à l’ébénisterie. Parmi les premiers on peut compter le timbo , le plus commun , et celui qui acquiert le plus grand diamètre : il est peu dur et sert principalement à faire des planches pour les parquets et pour de petites barques. Le lapacho est, avec raison, le plus estimé, en ce qu’il ne pourrit jamais ; aussi le recherche-t-on principalement pour les constructions , et c’est celui qu’on préfère à Buenos- Ayres. Le quiebra-acho, 1 espinillo meme, sont d’assez beaux bois, très-durs, ornés de vives couleurs. Le cours du Parana amène celui que les habitans appèlentcèdre,a cause de l’agrément de son parfum , quoique ce ne soit pas celui d’Europe. Il ne croît point dans la province. Les marais fournissent des palmiers carondaï, dont les troncs droits et sveltes sont également exploités pour les bâtisses, comme chevrons; tandis que, dans la province, on les emploie à faire des tuiles, en les coupant en deux. Les rives du Parana fournissent aussi des bambous de diverses espèces. La grande espece, de plus de trente pieds de long, s’applique à plusieurs usages dans la province et à l’extérieur. La caña masisa ou roseau d’un pouce et demi de diamètre, ainsi que le tacuari et la caña uryvera , servent dans le pays aux toitures, et le premier à la construction des grandes dromes des bâtimens qui descendent du Paraguay. L’espèce de roseau appelé caña brava, bien diffé-

rent de celui qui porte ce même nom en Bolivia, se façonne en bâtons de sonde pour les marins de la rivière, parce qu’il est très -long, étroit et trèsfort. Parmi ces divers bois, le timbo , le lapacho , le palmier carondaï, ou palma , ainsi que les bambous, sont une branche importante d’exportation à Buenos-Ayres ; mais ces produits y ont beaucoup perdu de leur valeur, depuis que les Américains du Nord y apportent des bois de construction; plusieurs arbres produisent une écorce propre au tannage. Cette écorce n’est employée que dans la province par des fabriques de ce genre.

La température n’est pas assez élevée pour que les productions des tropiques y soient abondantes; aussi le cacao, le café, n’y viennent pas, non plus que beaucoup de fruits des pays chauds, tels que les ananas, les bananes, les papayers, etc.

Les plantes cultivées à Corrientes sont : le maïs, d’une seule espèce; les batatas ou jeti des indigènes; les haricots ou cumanda, variés en espèces et fort bons; les pistaches de terre ou mani ; le manioc ou mandioca des Espagnols, mandio des Guaranis. On en compte trois espèces : le mandioti, qui se mange dans la soupe ou rôti, ressemblant un peu par le goût à la châtaigne; le mandio b achari ou la grande espèce, dont la racine, ne servant qua faire de la farine, serait un poison prise comme la première espèce; et, enfin, le mandio poropi , ou racine rouge, très-bonne de toutes les manières. » y a encore une autre racine voisine de forme, le pio des Guaranis. Viennent ensuite des citrouilles volumineuses, appelées curapipi ou mandaca ; du cïhi, ou piment rouge, très-estimé dans le pays; des choux, des laitues, plantés par les étrangers; la canne à sucre, le coton, le tabac. Le maïs s’exporte à Buenos-Ayres, ainsi que dans les provinces riveraines du Parana; mais c’est une bien petite branche de commerce. Les trois principales sont donc le produit de la canne à sucre, du coton et du tabac.

La canne à sucre croît très-bien particulièrement sur les terrains sablonneux et humides. Il y a quelques années tout ce qu’on plantait dans la province passait dans sa consommation; on exporte aujourd’hui le surplus deses besoins. Il consiste toujours en miel de canne à sucre (miel de caña), nom sous lequel ce sirop est livré au commerce. On fabrique peu de sucre à Corrientes , parce que tout le produit des cannes se convertit en miel, dont on fait de l’eaude-vie ou caña, chaque maison ayant son alambic de terre.

La culture du coton se réduit à rien. On n’en exporte pas, malgré sa bonne qualité , parce que l’on n’en sème pas assez pour cela. Son produit fournit le fil nécessaire aux besoins du pays; fil servant à faire des tissus propres aux

Cor-

rientes.

Cor-

rientes.

vêtemens, et qui ont un caractère particulier. Les fermiers en font des pièces dont la largeur varie selon l’usage auquel on les destine; car on ne s’en sert sans broderie que chez les Indiens. Le dernier des habitans de la campagne ne porterait pas un seul vêtement non brode; aussi les femmes excellent-elles dans ce genre d’industrie, et leurs travaux sont très-estimes partout, surtout leurs paños de mano > ou essuie-mains, dont l’usage constitue le luxe d’une maison; car on n’ignore pas que, dans le pays, un de ces essuie-mains bien brodé vaut quelquefois près de cent piastres (500 francs). Il est vrai qu’il faut souvent plusieurs mois pour les achever. De tous les tissus de coton les paños de mano sont les seuls qui s’exportent, et, encore, en petite quantité; le reste se consomme dans la province, ainsi que les ponchos de coton dun tissu plus serré. Tous ces tissus se font dans les campagnes avec des métiers d’une simplicité difficile à croire. Assez ordinairement chaque propriétaire rural a le sien , où sa femme ou ses filles tissent elles-mêmes. L’abondance et le bas prix des tissus étrangers a fait beaucoup négliger la culture du coton. Il serait à désirer pour les Correntinos que les progrès de l’industrie leur révélassent de nouveaux moyens d’emploi de ces matières premières, en en perfectionnant chez eux la manipulation; ce qui les affranchirait du tribut quils paient aux étrangers; tandis que , possédant tous les élémens, il ne leur manque plus que de savoir les utiliser.

J’ai parlé * de la culture et de la récolte du tabac, dont le commerce a, depuis quelques années, pris une telle extension que Corrientes, aujouidhui, peut pourvoir à la consommation des provinces riveraines du Parana et de Buenos -Ayres. On exporte aussi beaucoup de cigares confectionnés par les femmes de la campagne ; ils se vendent a Buenos- Ayres sous le nom de cigares du Paraguay.

Plusieurs autres produits pourront encore s’exploiter dans la province de Corrientes. L’indigo y croît partout spontanément, et ne s y recueille nulle part. Quelques Indiens seulement en retirent la couleur bleue dont ils peuvent avoir besoin pour teindre leurs vêtemens; industrie venue, sans doute, des Jésuites, et non commune chez les colons, qui se servent de 1 indigo du commerce, venu par Buenos- Ayres. La grande quantité de cactus, natuiellement couverts de cochenille, promettrait aussi des avantages commerciaux,

si l’on s’occupait d’améliorer les produits par la culture ; mais , non

l’indolence générale est telle que quelques habitans pauvres prennent a

peine le soin de recueillir les pucerons avec leur enveloppe blanche, de les écraser et d’en former des pains, qui se vendent comme teinture à Corrientes même. Il y a encore, dans la province, un grand nombre de plantes et d’écorces d’arbres, avec lesquelles les femmes du pays teignent le coton et la laine d’une couleur très-vive et très-solide. Il est certain que ces matières premières , perfectionnées par des procédés chimiques , acquerraient plus de solidité et seraient d’un emploi plus lucratif.

Les céréales ne produisent pas à Corrientes même; mais, dans les plaines des parties méridionales , on pourrait se procurer de belles récoltes , si le pays était cultivé, puisque la province d’Entre-rios, dont celle de Corrientes est limitrophe, en tire de beaux produits, qui ne servent jusqu’à ce jour qu’à l’alimentation de ses habitans; car elle n’a pas encore de débouchés pour cette denrée.

La population est éminemment agricole, et peut se diviser en deux séries: les agriculteurs spéciaux et les fermiers. Les habitans des rives du Rio de Santa -Lucia ou des environs de Caacaty, d’Itaty et de Corrientes réunissent souvent les deux qualités, parce que la nature du terrain le leur permet; mais ceux du sud de la province ne sont que fermiers, et s’occupent seulement d’élever des bestiaux. On les nomme estancieros. Us fournissent une grande quantité de cuirs; et c’est encore là une des principales branches du commerce intérieur et extérieur de la province. Les gros estancieros apportent eux-mêmes leurs cuirs secs à vendre en ville. Les petits propriétaires les passent aux revendeurs dans les villages, et ces derniers les apportent à la ville, d’où on les expédie quelquefois à Buenos-Ayres ; mais, le plus souvent, ils sont négociés dans le pays. Depuis long-temps les tanneries de Corrientes étaient dirigées par des hommes peu instruits dans cet art, et les cuirs en étaient souvent brûlés; mais, il y a quelques années, une tannerie sur une grande échelle a été montée par des Biscayens; et, dès-lors, les cuirs de Corrientes ont été renommés, dans les provinces et à Buenos-Ayres même, où ils rivalisent presque avec ceux qu’on apporte d’Europe. Dès ce moment, cette sorte de commerce a présenté un retour avantageux pour les marchandises d’importation, et apris un nouvel essor. Cette tannerie a aussi ouvert, dans le pays, un nouveau genre d’industrie, par la consommation qu’elle fait de l’écorce du curupahi et du laurel pour le tannage, ce qui a fait abattre toutes ces belles mimoses aux feuilles pennées, qui couvraient la lisière extérieure des bois riverains du Parana. Tous les habitans occupés à cette spéculation se sont enrichis; mais les avantages individuels et nécessairement momentanés qu’ils en ont retirés, ne me

Cor-

rientes.

Cor-

rientes.

paraissent pas devoir racheter les inconveniens generaux et permanens qui en résultent pour le pays, dépouillé de sa plus riche parure.

Toutes les fermes de la province, et celles de tout le Paraguay, datent d’assez loin; cependant on doit s’étonner que les premiers bestiaux soient venus par terre, quoique la navigation du Parana fût dès-lors , depuis long-temps, établie. Les restes d’une colonie naissante, formée par les Espagnols près de l’île de Sainte-Catherine au Brésil, chassés par les Portugais en 1555, passèrent de là par terre au Paraguay, accompagnés d’un Portugais, nommé Goes. Celui-ci possédait huit vaches et un taureau. Il les confia à un nommé Gaete, qui eut une peine incroyable à les amener par les déserts jusqu’au Paraguay, oh le propriétaire le récompensa par le don d’une vache; don alors tellement estime , à cause de la valeur qu’on attachait aux vaches de Goes, qu’on a ditlong-temps , dans le pays, en forme de proverbe : C’est plus cher que les vaches de Gaete. On doit à ces vaches l’innombrable quantité de bestiaux qui, un siècle après, couvraient de leurs troupes à moitié sauvages les campagnes du Paraguay, de Corrientes et des rives de la Plata; et qui devaient, plus tard, couvrir toutes ces belles plaines, et y former ces nombreuses fermes, aujourd’hui la richesse de cette partie de l’Amérique méridionale. 1 2

Des troupeaux nombreux de moutons habitent aussi les plaines, ou ils multiplient d’une manière extraordinaire. Leurs produits sont encore peu employés dans la province, quoique leur laine soit bien supérieure à celle de Buenos- Ayres , ou elle est toujours mêlée de graines à épines ou abrojos, qui empêchent d’en tirer tout le parti possible. A Corrientes, on lui donne plus de finesse et elle est toujours propre. On a, depuis quelque temps, introduit des mérinos, afin d’en améliorer encore la qualité; perfectionnement qui pourra être utile à la génération à venir; car aucune fabrique ne s’en sert. A peine quelques femmes en font-elles des ponchos, qui ont une assez grande valeur.

Corrientes fait aussi un commerce qui lui est commun avec Buenos-Ayres, celui des pelleteries; mais borné à des peaux de singes hurleurs3, Caraja , dont les mâles sont noirs et ont un pelage des plus beau, estimé à Buenos- Ayres et dans le pays, ou il remplace avantageusement notre martre. Plusieurs autres peaux sont aussi achetées par les pulperos et emportées dans la

1. Je ne décrirai pas ici la manière d’élever les bestiaux. On l’a vue en détail dans la descrip. tion de l’estancia du Rincon de Luna. Voyez chap. VII, pag. 156 et suiv.