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avec la plus grande insouciance. Ces chiens finissent par tellement encombrer les rues, qu’on est obligé de prendre beaucoup de précautions, en marchant sur les trottoirs, ou ils sont couchés, pour ne pas leur fouler les pattes et n’en pas être mordu. La police a donc cru rendre un service aux piétons en en faisant faire tous les ans une battue générale, qui pourtant n’en diminue pas sensiblement le nombre, cette sage mesure ne s’étendant pas au dehors de la ville, ou néanmoins s’exercent sur eux des cruautés répréhensibles. Les habitans des campagnes de la république Argentine en élèvent ou, pour mieux dire, en laissent naître autour d’eux une grande quantité qui se nourrissent des restes de la viande consommée en si grande abondance ; lorsqu’ils parcourent les champs, ils sont ordinairement suivis de la meute qui les aide à réunir leurs troupeaux, donne la chasse aux perdrix et aux tatous, et attaque courageusement les congouars et les jaguars, quand elle en rencontre. La nuit les chiens gardent l’habitation, et défendent l’approche des parcs des bestiaux; mais ces importans services ne sont jamais récompensés de la moindre caresse. L’insensible Gaucho, qui connaît peu l’amour, connaît rarement l’amitié, soupçonne à peine les affections de famille, traite les animaux aussi durement que ses semblables et lui-même. Les Européens voient avec indignation, dans les villes, les employés des mataderos (abattoirs) s’amuser à mutiler les pauvres chiens qui viennent à la curée. Les enfans même, instruits de bonne heure à la cruauté, se plaisent à leur couper, à coups de couteau, les jarrets, comme ils le voient faire aux bœufs par leurs pères, et leurs premiers jeux annoncent la férocité de leurs mœurs futures; car, munis déjà d’armes proportionnées à leur âge, les petits bambins des campagnes échangent sans cesse, dans leurs luttes, la menace de se mutiler ou de s’égorger.
Je laisse ces tableaux dégoutans des mœurs des campagnards, pour dire un mot sur la manière dont on prononce l’espagnol à Buenos-Ayres. Cette langue est assez mal parlée dans les provinces de la Plata ; on y mêle au pur castillan une foule de termes provinciaux, étrangers; cependant, on peut dire une chose en faveur de l’Amérique : c’est qu’aux lieux près où l’idiome primitif s’est conservé, comme au Paraguay et en Bolivia, l’espagnol y est exempt de patois, comme on le voit si souvent en Espagne; on ne peut se plaindre à Buenos-Ayres que d’une prononciation vicieuse, celle des Porteños étant efféminée. Il n’en est pas de l’espagnol comme du français, type à peu près invariable, signe presqu’infaillible du degré d’éducation de celui qui s’en sert. Il est peut - être aussi difficile de parler purement l’un et l’autre ; mais
pourtant, surtout à Buenos- Ayres, la manière de s’exprimer des individus i828 ne dénote pas aussi sûrement la classe à laquelle ils appartiennent ; ce qui Buenos tient, sans doute, aux habitudes provinciales; car, malgré les cours de l’uni- Ayresversité et les nombreuses écoles établies dans la ville, il est rare qu’un créole s’énonce correctement et écrive avec pureté. La faute dans laquelle tombent beaucoup d’entr’eux, est de confondre 17 avec 17, comme ils le font dans la prononciation; ainsi une foule de personnes écrivent llegua pour yegua (jument), et y over pour llover (pleuvoir). Ce vice uniforme dans le langage semble niveler toutes les classes de la société; ajoutez à cela que l’esprit et la facilité naturelle des créoles font que la conversation du peuple est presque aussi fleurie et roule sur les mêmes matières que celle de la haute société; que le luxe, qui a gagné jusqu’aux plus humbles réduits, rend les modes communes à tous les rangs, surtout chez les femmes; que, s’il y a quelque différence dans les vêtemens , elle ne consiste que dans la finesse et la valeur des tissus; que jusqu’au ton et aux manières aisées des hommes de bonne famille (chose que les parvenus ont, chez nous, tant de peine à acquérir), sont fidèlement reproduits par les divers habitans des faubourgs , et même par les esclaves et gens de couleur .... et qu’en conclura-t-on? — Qu’il n’y a, pour ainsi dire, pas de bas peuple à Buenos-Ayres. Je n’entends parler, toutefois, que de la ville, et j’en sépare entièrement les habitans de la campagne, qui forment une nation distincte.
Si, après avoir étudié les Porteños sous le rapport moral, on passe au physique, on trouvera, comme je l’ai déjà dit, que c’est le plus beau peuple qu’on puisse imaginer , pour les formes comme pour les traits. La population , dans les hautes classes de la société, est composée d’Espagnols-Américains, comme les nomme, avec raison, M. de Humboldt, et rarement de sang métis; aussi le teint y est-il très -blanc, et y voit-on avec plaisir des blonds, si rares au Pérou et au Chili. La race espagnole , au lieu de s’altérer, s’est améliorée à Buenos-Ayres , ainsi que dans certaines autres parties de l’Amérique. Parmi les classes pauvres on trouve beaucoup plus de mélange, tant avec les Américains qu’avec les Africains. Les hautes classes veulent, tout en reniant leurs pères, sous le rapport politique, passer encore pour être d’origine espagnole; il est même singulier de les voir allier ces deux prétentions si opposées. La classe pauvre a du nécessairement moins répugner au mélange; aussi se compose-t-elle de beaucoup de gens basanés aux cheveux plats , venus, sans aucun doute, du croisement des blancs avec les aborigènes. C’est ainsi que le village des Quilmes, qui est à la porte de Buenos-Ayres, jadis
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composé seulement d’indiens, a vu disparaître le langage et les traits primitifs de ses habitans. Il y a également beaucoup de mélange avec les Africains; aussi voit-on encore à Buenos-Ayres un grand nombre de nègres et de mulâtres; mais le résultat qu’il présente n’est pas comparable à celui qu’on retrouve au Brésil et même à Lima. En général, par une influence toute particulière du climat, tous les mélanges produisent des hommes bien faits, aux traits on ne peut plus réguliers; pas plus qu’à Corrientes, on ne voit à Buenos-Ayres de bossus ni d’infirmes de naissance.
M. de Humboldt1 2 donne pour superficie à la république de Buenos-Ayres , 126,770 lieues carrées, et 2,300,000 habitans. A l’époque ou il écrivait, la république de Bolivia n’avait pas encore été démembrée de l’ancienne viceroyauté de Buenos-Ayres : aujourd’hui, qu’elle est réduite aux provinces au sud de Jujui, sa population ne s’élève pas à beaucoup près à la moitié; car, si l’on en croit les approximations reçues dans le pays, la république de la Plata n’aurait réellement que 1,600,000 habitans, dont la province seule de Buenos-Ayres donnerait, selon Azara3 (en 1801), 73,782 âmes, si toutefois on peut croire cet auteur; car le peu de fractions qu’il présente n’annoncerait que des données approximatives. D’ailleurs, quand il en indique 600 aux îles Malouines, où se trouvait à peine une petite garnison3, il est permis de douter de ses autres chiffres. Aucun des renseignemens réunis n’offre de calculs plus exacts. Les écrits publiés en 1826 donnent 165 à 170,000 âmes à la province4, dont 70,000 pour la ville; tandis qu’en 1801, Azara ne faisait monter cette population qu’à 40,000, sans doute aussi par un calcul approximatif. Il est si difficile d’obtenir, en Amérique, un recensement un peu fidèle, que de long-temps on n’aura que des aperçus évidemment fautifs et incomplets. Cependant il est certain , malgré les pertes causées par les guerres civiles , que Buenos-Ayres s’est accrue d’une manière étonnante dans ces dernières années surtout, ou les étrangers de toutes les nations y arrivaient de toutes parts, protégés par une commission spéciale d’émigration, créée en 1824; ce qui augmentait journellement l’effectif des habitans de la ville et des provinces.
En considérant le grand nombre d’enfans qui existent dans chaque famille
