NATION PUELCHE

Les divers auteurs !, et même les habitans des villes ou villages voisins des lieux où vivent les Aucas et les Patagons, confondent presque toujours les Puelches avec ces deux nations australes, sous la dénomination vague de Pampas, parce qu’ils habitent les immenses plaines de ce nom, situées au sud de Buenos-Ayres. Le nom de Puelche, que la nation se donne, lui est aussi appliqué par les Aucas; les Patagons l’appellent Fonec. C’est probablement le peuple connu sous le nom de Querendis? lors de la conquête de Buenos-Ayres. 5

En contact au sud avec les Patagons, ils se mélent fréquemment avec eux dans leurs courses. Passant pour avoir habité au seizième siècle les lieux occupés aujourd’hui par Buenos-Ayres, il est du moins certain que depuis plus de cent ans ils sont fixés du 39.° au 41.° degré de latitude méridionale sur les plaines d’entre le Rio Negro et le Rio Colorado, mais plus particulièrement encore sur les rives de ce dernier fleuve, à quelques degrés du bord de la mer dans l'intérieur. Ils voyagent au sud jusqu’au Rio Negro et au-delà, et vers le nord jusqu’à la Sierra de la Ventana, ne quittant ces parages que pour faire des excursions sur les terres de Buenos-Ayres ou sur celles des Aucas; au reste, ils sont au moins aussi nomades que les Patagons, et toujours divisés en plusieurs tribus errantes, qui se réunissent soit pour attaquer, soit pour se défendre.

De tout temps les Puelches ont eu de fréquentes relations avec les Patagons et les Aucas, souvent même ils ont eu à soutenir des guerres cruelles contre ces nations; par suite, leur nombre, d’abord de quelques milliers, était déjà considérablement diminué, lorsque, vers la fin du siècle dernier, les funestes effets de la petite vérole le réduisirent au quart; et décimés encore par les attaques journalières des Aucas, ils ne comptent plus aujourd’hui que cinq à six cents âmesé, sous les ordres de plusieurs caciques. Tout porte à croire que la nation entière sera détruite d’ici à un siècle, ou tout au moins qu’elle se fondra dans celle des Araucanos.

La peau des Puelches, de la même teinte que celle des Patagons, est peut-être un peu plus foncée; leur couleur est aussi brun-olivätre plutôt que cuivrée.

1. Falconer (Terres magellaniques, t. 11, p. 45) les confond avec les Patagons dans sa description ; et Azara (Voyage dans l’Amér. mérid., t. 11, p. 55 et suiv.), qui n’a vu aucune de ces nations australes, les mêle au contraire avec les Aucas. C’est à tort qu’on à presque toujours regardé le nom de Puelche comme identique avec celui de Péhuenche, tribu des Aucas.

2. Ce mot, qui n’est ni auca ni puelche, appartient évidemment à la langue guarani, parlée aussi près de Buenos-Ayres.

3. Rui Diaz de Guzman, Historia argentina (écrite en 1612), imprimée (Collection de Angelis) à Buenos-Ayres en 1835, dit, p. 9, qu’ils sont chasseurs, et p. 33, qu’ils emploient les bolas, ce qui ferait croire que ce sont bien des Puelches.

4. En 1535, selon Schmidel, Loc. cit., p. 9 , ils étaient au nombre de 3,000.

Homme amériain.

Homme américain.

Leur taille est moins élevée que celle des Patagons; leur stature moyenne au moins de { mètre 70 centimètres (5 pieds 3 pouces). Peu d'hommes sont au-dessous de 1 mètre 62 centimètres (5 pieds), tandis que quelques-uns atteignent { mètre 75 à 80 centimètres (5 pieds 5 ou 6 pouces), et même plus. Les femmes sont presqu’aussi grandes que les hommes, el nous croyons, d’après nos mesures, que leur taille moyenne sélève à 1 mètre 620 millimètres.

Les Puelches peuvent rivaliser avec les Patagons pour la corpulence, la largeur des épaules et la force des membres. Ils leur ressemblent tellement qu’on pourrait les regarder comme des Patagons plus petits, parlant une langue différente; même figure large et sévère, même bouche saillante, très-grande, à grosses lèvres et renfermant des dents magnifiques; mêmes yeux petits, horizontaux; même nez épaté, à narines ouvertes; mêmes cheveux noirs, lisses et longs; même barbe, qu'ils arrachent également. Les pommettes seules sont un peu plus saillantes que chez les Patagons et annoncent la transition aux Mbocobis et aux Charruas. Les femmes participent aux traits et à la force des hommes, et n’ont que dans l’extrême jeunesse la figure de leur sexe; sous ce rapport, elles ressemblent aussi beaucoup aux Patagones.

On se fera une idée plus exacte de la tête osseuse des Puelches par l'inspection de la planche 1, fig. 1, où nous en avons représenté une. On pourra trouver que, sauf la saillie des os maxillaires, ce crâne diffère peu de ceux des autres nations de l’ancien monde.

La langue puelche ne se rapproche de la langue patagone qu’en ce que cette dernière a de dureté; mais elle en est tout à fait distincte par le fond; gutturale, saccadée et rude, au point qu’en nous servant des lettres espagnoles, nous n’avons pas encore trouvé de moyens d'écrire certains mots. Employant souvent le Æ, et remplie de sons composés que forment les consonnes {z et mz, elle est fortement accentuée. Ce qui la rend plus dure encore, c’est que la moitié des mots sont terminés par les consonnes at, ex, ec, L, am, ig, s, ep, eq, ch et tz. Le j espagnol s'emploie fréquemment; mais il est encore une articulation plus forte, celle du tr, prononcée du fond du gosier. L’u nasal est peu commun, ainsi que les diphthongues, comme ain; le ck français y est d’un fréquent usage; le son de l’f tout à fait inconnu. On y remarque une anomalie dans les noms des parties du corps, qui commencent tous par un y, comme Yacaléré, joues; Fatitco, yeux; Faxyexké, oreille; mais nous croyons devoir attribuer cette singularité à la contraction du pronom possessif, qui entre dans le composé de ces noms. Les adjectifs ne changent pas au masculin et au féminin. Le système de numération est étendu , il va jusqu’à 100,000; mais tous les nombres au-dessus de 99 sont empruntés à la langue des Incas. !

Le caractère des Puelches est identiquement celui des Patagons : même dissimulation,

même fierté, mêmes idées d'indépendance.

1. Voyez partie de Linguistique. La meilleure preuve qu’Azara les confond avec les Aucas, c’est qu'il dit (p. 41) que leur langue n’a aucun son nasal ni guttural; ce qui est vrai des Aucas, mais non des Puclches, dont la langue est une des plus dures de celles qui se parlent en Amérique.

Les mœurs de la nation qui nous occupe sont celles des Patagons : comme ceux-ci, toujours en voyage, les Puelches sont ambulans et grands chasseurs; ils possèdent maintenant beaucoup de chevaux, et se retirent sous des tentes de peaux d’animaux, qu'ils transportent partout avec eux, armés également de l'arc, de la flèche et des bolas:; ils sont tout aussi peu avancés pour l’industrie, quoiqu’ils commencent à savoir tisser. Même costume, bien que souvent mêlé à celui des Aucas; mêmes ornemens, mêmes peintures de la figure; même paresse chez les hommes; même activité chez les femmes, chargées de tous les travaux du ménage. Les Puelches, comme les Patagons, ne vivent jamais sur les rivages de la mer, et ne sont pas plus navigateurs.

Leur gouvernement est semblable à celui des Patagons : ils ont des chefs ou Ganac qui les dirigent à la guerre, mais auxquels ils n’obéissent pas en temps de paix; C'est ordinairement le meilleur des orateurs et le plus brave qui devient cacique. Aussi indépendans aujourd’hui qu’à l’époque de la conquête, ils n’ont jamais reconnu la domination espagnole.

Leur religion est aussi celle des Patagons : ils croient à un génie du mal, nommé Gualichu ou Arraken, qui devient quelquefois bienfaisant, sans qu’on ait besoin de le prier. Leurs devins (Calmelache), également médecins, sont tellement redoutés, qu'après leur mort un Puelche ne passe qu’en silence au pied de leur tombe, dans la crainte de les réveiller. Ils croient à l'immortalité de l’âme, et, en conséquence, enterrent avec le défunt ses armes et ses bijoux les plus précieux?. Ils fêtent l'instant de la nubilité des femmes.

On a vu combien il y a d’analogie, pour les caractères physiques, pour les mœurs, pour la religion, entre les Puelches et les Patagons. Nous en conclurons qu'ils appartiennent au même rameau d'hommes ; seulement plus petits que les Patagons, ils parlent un langage distinct. Par les traits et le parler, ils diffèrent des Aucas, et font ainsi le passage des Patagons aux autres nations des plaines du grand Chaco, telles que les Mbocobis ou Tobas et aux Charruas de la Banda oriental de la Plata.

1. Ils s’en servirent en 1536, lors de la première fondation de Buenos-Aÿres. (Voyez Historix argentina, de Rui Diaz de Guzman, p. 34.) Ulderico Schmidel, édit. de Buenos-Ayres, p. 7, dit la même chose et parle aussi de lances armées de pointes de silex.

2. Azara dit de cette nation, comme de toutes les autres (t. II, p. 49 ), qu’elle n’a pas de croyance religieuse : il fallait qu’il fût bien préoccupé de cette idée négative pour l'appliquer même aux Puelches, remarquables par la multiplicité des pratiques superstitieuses auxquelles ils se livrent.

Homme américain.

Homme américain.

NATION CHARRUA.

Le nom de Charruas, connu depuis les premiers temps de la conquête de l'Amérique, n’est cependant pas le seul sous lequel cette nation soit désignée par les historiens. Nous croyons, contre le témoignage d’Azara!, que les Minuanes, toujours confondus par les auteurs avec les Charruas?, n’en étaient qu’une tribu, ce que nous paraît prouver l’identité parfaite de coutumes indiquée même par l’écrivain espagnol. Nous croyons également que les Yaros$, qui vivaient entre les Charruas et les Minuanes, les Bokanes et les Chanas, leurs voisins, étaient aussi des tribus des Charruas, dont les noms ne figurent qu’au commencement de la conquête, ce qui a fait dire à Azara 4 qu'ils avaient été détruits. par les Charruas.ÿ :

Lors de la conquête, les Charruas proprement dits s’étendaient depuis /a Lagoa dos Patos, province de Rio Grande, jusqu’au débouché de l’Uruguay dans la Plata, sur tout le littoral maritime; et des côtes orientales de la Plata6 jusqu’à une trentaine de lieues dans les terres. La tribu des WMinuanes se tenait entre l’Uruguay et le Parana, tandis que les Yaros, les Bohanes et les Chanas vivaient, en très-petit nombre, les premiers sur la rive orientale de l’Uruguay, près du Rio Negro; les deux autres tribus dans les îles de l’Uruguay, en face du Rio Negro. Ils étaient donc, au seizième siècle, circonserits, vers le nord, par des déserts, sans passer le 31.° degré de latitude sud; à l’est, par la mer; à l’ouest, par le Parana, et au sud par le confluent du Parana et de l’Uruguay, sur la Plata même. Les Minuanes passèrent, vers 1730, sur la rive orientale de l’Uruguay, se réunirent aux Charruas dans la Banda oriental et combattirent long-temps les Espagnols, qui, après la fondation de Montevideo et de la Colonia del Sacramento, les repoussèrent à leur tour. Ils s’enfuirent vers le nord, où ils furent encore attaqués; leur nombre diminua peu à peu ; et, enfin, aujourd’hui les Charruas sont réduits à quelques petites tribus errantes, à l’est de l’'Uruguay, au nord du 31. degré de latitude sud, aux frontières et même sur le territoire des anciennes Missions. Jadis ils avaient

2. On peut, à cet égard, consulter Funes, Hist. del Paraguay ; Gonzalo Doblas, Memoria historica de missiones, p. 55.

3. Il est faux, d’après le manuscrit de Lastarria, art. 80, qu’ils vécussent encore en 1804 sur les rives du Rio Negro. Voyez Art de vérifier les dates, 3° part., t. XIIT, p. 181.