IV. Oùis

(10 ) Oiau genre de vie les en éloignant naturellement; et nulle part on ne les voit É. vivre ensemble pendant presque toute l’année, comme font habituellement 7 les passereaux, les grimpeurs, les gallinacées, les échassiers et les palmipèdes.

Un autre genre de réunion, purement fortuite, a lieu dans les immenses savanes de l'Amérique. Les habitans ont la coutume d’incendier, tous les ans, les campagnes, afin d’en renouveler les pâturages. Cet incendie porte le désespoir au sein d’une foule innombrable d’êtres paisibles qui se croyaient, dans leurs riches plaines, à l'abri des serres acérées de leurs mortels ennemis. Les petits mammifères, les reptiles, et des insectes en bien plus grand nombre, fuient, en toute hâte, ces torrens de flamme, au-delà desquels les attendent des myriades d'oiseaux de proie que leurs mœurs tiennent d'ordinaire éloignés les uns des autres, mais qu'un instinct commun de voracité rassemble, momentanément, sur ce théâtre de destruction, où les caracaras surtout se précipitent en majorité, plus criards et plus acharnés que les autres, au milieu du pétillement des feux dévorateurs, et parmi des flots d’une épaisse fumée, tandis que quelques buses, intimidées par les flammes, auxquelles les caracaras sont aguerris, planent lentement autour du brasier, en ÿ cherchant leur proie, que le faucon léger, plus rapide dans son vol, vient audacieusement leur soustraire, à l’instant même où elles croient s'en saisir. Rien de plus singulier que cette réunion spontanée d’oiseaux, devançant à tire d'ailes la marche accélérée des flammes, et se disputant avec avidité la conquête de faibles victimes, qui, déjà vaincues par l’épouvante, n’échappent à un fléau que pour succomber à un autre. Quand le feu vient à cesser, tous ces oiseaux se dispersent, et commencent isolément une chasse plus facile, quoiqu'aussi productive. Îls parcourent les terrains incendiés et couverts de cendres, afin d'y chercher les cadavres à moitié brülés des reptiles et des petits mammifères qui n'ont pu se dérober aux flammes; mais alors, rentrés dans leur caractere, on les voit éviter l'approche de leurs semblables, en emportant leur proie dans leurs serres, afin d’aller la dépecer dans un lieu solitaire, où, quoiqu'isolés, ils jettent encore, de temps en temps, autour d’eux, un regard inquiet, dans la crainte d’avoir à la partager, délivrés de toute inquiétude seulement quand ils ont consommé leur sanglant festin.

Dans un pays où le plus grand nombre des oiseaux de proie se nourrissent de reptiles et d'insectes, il est curieux de voir les oiseaux des autres ordres devenir aussi carnivores. Les oiseaux domestiques sont, pour la plupart, nourris avec de la viande, dont les poules sont très-friandes, ainsi que les canards; et il n’est pas jusqu'aux oiseaux sauvages qui abandonnent les graines

(14) et les insectes, leur nourriture habituelle, pour venir manger la viande que les Oiseaux habitans exposent au soleil, afin de la faire sécher. Nous avons vu des frin- A giles, des troupiales et des gobe-mouches rechercher cet aliment avec une voracité et un acharnement qui ne leur sont pas naturels à l’état sauvage, et qu'on ne peut attribuer qu’à l'extrême facilité qu'ils ont de se le procurer.

Comme le démontreront nos comparaisons partielles des genres ou des espèces, la plupart des oiseaux de proie présentent, dans l’ancien et dans le nouveau monde, le même nombre d'œufs de ponte, la même disposition générale de nids; et, nous ne craignons pas de lassurer, les taches de leurs œufs ont la même forme et sont généralement distribuées de la même manière.

La marche des oiseaux de proie diffère beaucoup en raison de leurs diverses séries. Ainsi la marche lente et compassée des vautours et des caracaras se distingue bien du sautillement des faucons et des buses. Les oiseaux de ces deux premières séries restent, en effet, volontiers, à terre; quelques-uns même s’y tiennent continuellement, perchés par intervalle, et encore sur les rochers; tandis que les autres, quoique se promenant quelquefois, aiment à passer presque toute leur vie seulement sur les arbres.

Les aquiléides et les falconides, par exemple, posent très-rarement sur le sol; d'ailleurs, ils ne vont que par sauts, pour se rapprocher de objet qu'ils cherchent; mais, le plus souvent, ils saisissent leur proie au vol, lenlèvent avec leurs serres, et vont la manger au loin. Ils ne demeurent à terre que peu de temps, reprennent leur vol, et vont faire la digestion sur les branches basses ou élevées des arbres de la lisière des bois.

Le vol diffère aussi beaucoup, en raison de la diversité des séries; parmi les vautours même il varie tellement, quil serait difficile d’en fixer, pour eux, le caractère général. Le plus souvent, néanmoins, leur vol est élevé, rapide par intervalle, la plupart du temps assez lent. Cest parmi les vautours, et non parmi les aigles, comme le pensait Buffon, que se trouvent les oiseaux dont le vol s'élève le plus; car le condor disparaît à la vue, audelà du plateau des Andes, d’un point déjà placé à plus de deux mille toises d’élévation au-dessus du niveau de la mer, ce qui peut faire supposer une hauteur au moins égale au-dessus de son point de départ; hauteur effrayante, sans doute, pour tout le monde, mais que trouve plus extraordinaire encore l'observateur victime de la raréfaction de l'air, dans une région de 16 à 17,000 pieds au-dessus du niveau de lOcéan. Quelques autres oiseaux ont la singulière habitude de tournoyer sur un lieu quelconque, à une élévation pro-

Oisau digieuse, et de s’y laisser tout d’un coup tomber comme une balle, faisant ne alors un bruit semblable au sifflement d’une flèche lancée avec force; puis, en arrivant près de terre, ils reprennent leur vol habituel. Les vautours sont, en général (car très-peu d'espèces font exception à cette règle), les seuls oiseaux qui planent à une très-grande hauteur au-dessus du sol. Quelques espèces d’aigles s'élèvent assez haut dans les airs; mais elles y restent peu, et préfèrent les régions plus tempérées. Les buses planent à la manière des jean-le-blanc, sans toutefois parcourir jamais, avant de se reposer, une aussi grande surface de terrain qu'en Europe; ce qu'il faut peut-être attribuer à la plus grande facilité qu’elles ont de saisir leur pâture. Les oiseaux de proie qui, dans les autres parties du monde, sont toujours défians, inquiets, et peu accoutumés à vivre auprès de l’homme, semblent vouloir s’en rapprocher en Amérique. Les cathartes et les caracaras ne se voient jamais dans les lieux déserts, à moins qu’ils n’y soient attirés par quelques troupes de grands mammifères, comme celles d’otaries, sur la côte de Patagonie. Ces oiseaux sont devenus les compagnons fidèles des migrations des nations sauvages; et, comme nous l'avons établi déjà, les voisins utiles des habitans des cités, où quelquefois même des lois spéciales les protègent. Les faucons sont généralement plus farouches; mais quelques faucons proprement dits adoptent pour demeure une maison, une église, au sommet desquelles on les voit se reposer un instant, pour en partir ensuite à tire d’ailes, afin de parcourir les environs, sans paraître en rien s'inquiéter de la présence de l’homme.

Les buses et, en général, tous les oiseaux ignobles de Cuvier ou aquiléides, sont, comparativement, moins sociables; se tenant toujours à distance des lieux habités, et même, par instinct de nature, plutôt que par besoin réel, s’'envolant à la première approche de l'ennemi de tous les êtres. Ces oiseaux sont, pourtant, beaucoup moins farouches que les espèces européennes, que lon ne peut prendre que par surprise; ils ne s’envolent pas, à beaucoup près, d'aussi loin; mais le caractère de défiance propre aux animaux carnassiers se trahit à chaque instant dans toutes les espèces de cette série. Les oiseaux de proie nocturnes suivent les mêmes lois que ceux d'Europe, pour le degré d’instinct qui les rapproche de notre espèce. Les effraies d'Amérique vivent, comme les nôtres, dans les édifices, au milieu des villes, tandis que tous les autres se tiennent, le jour, au plus épais des bois, pour chercher, la nuit, au sein des déserts, une nourriture abondante.

Nous avons cru remarquer que quelques espèces d’oiseaux de proie présentaient, en Amérique, une disproportion bien moins grande qu’en Europe

entre la taille du mâle et celle de la femelle; disproportion telle, que qui- oiseaux conque ne les verrait pas réunis, serait tenté d’en faire des espèces distinctes. Fa Cette disproportion se remarque surtout dans le nisus hemidactylus, Tem.; mais nous voyons, au contraire, que, dans la plupart des autres, elle se réduit presqu’à rien, et disparaît même entièrement. Les faucons proprement dits, par exemple, et quelques buses, ne diffèrent que très-peu pour la taille. Nous avons observé, dans les oiseaux de proie, une autre modification de forme résultant de la différence d'âge. Nous voulons parler du plus ou moins de longueur de la queue dans les jeunes et dans les adultes. Il est reconnu que, parmi les passereaux et les gallinacées, par exemple, les jeunes sont tout à fait privés de cet ornement dont se pare, chez eux, le mâle adulte; et, en raisonnant par analogie, la queue des oiseaux de proie devrait être aussi plus longue dans les adultes que dans les jeunes; mais lobservation nous à constamment présenté le phénomène contraire, qu’on peut regarder comme un caractère propre aux oiseaux de proie; les jeunes, en effet, ont toujours, chez eux, la queue plus longue que les adultes. exemple unique dans la série des oiseaux.

Une dernière observation complétera, du moins dans nos vues, ces indications générales.

Buffon, assez plausiblement, a pu classer parmi les oiseaux de proie les pies-grièches, parce que, bien que privées de beaucoup de caractères du genre, elles en reproduisent quelques habitudes, puisqu'elles mangent de la viande, et même quelquefois tuent des oiseaux de petites espèces. Azara, d’un autre côté, a pu, jusqu’à un certain point, se croire autorisé à joindre aux oiseaux de proie les toucans, parce que, dans une saison de l’année, ils cherchent les nichées, pour en dévorer les œufs, et même les jeunes oiseaux; mais Cuvier, faisant justice de ces rapprochemens erronés, détache, avec raison, de la série des oiseaux de proie, et les pies-grièches et les toucans, qui appartiennent à des séries bien différentes, pour réduire la série qui nous occupe aux sujets qui la composent effectivement, et qui, probablement, lui appartiendront toujours ; aussi ne saurions-nous trop nous étonner de voir notre savant collègue, M. Lesson', y placer le cariama ou sariama, uniquement parce qu'il mange des reptiles et surtout des serpens. Ne pourrait-on pas lui objecter que, comme le cariama, la cigogne habite les hauteurs, et s’y nourrit de serpens, sans avoir pourtant jamais été mise au nombre des oiseaux de ne AR SM Se 0, ban as den