FAMILLE

VULTURIDÉES, Vigors.

Famizce Des VAUTOURS, Cuv.; Vautourins, Vieill.; Fultur, Lin.

Ceux des caractères des vulturidées qui les distinguent des falconidées sont trop connus pour que nous ayons à nous en occuper; et nous croyons même devoir relever seulement ceux qui sont propres aux genres américains , objet spécial de nos recherches.

Nous avons déjà démontré que les vulturidées, bien que se rapprochant oiseau beaucoup, quant à leur distribution géographique, puisqu'ils appartiennent A à presque toutes les zones de latitude et de hauteur, n’en ont pas moins des mœurs et des lieux d'habitation très-différens. Les cathartes, en effet, sont toujours vagabonds et sans aucun domigile fixe; tantôt planant au sommet des montagnes glacées, tantôt abattus sur les plaines les plus chaudes, et vivant indifféremment dans les lieux arides, ou sur la lisière de ces immenses et majestueuses forêts, qui couvrent une partie des vastes déserts du pays; mais il en est autrement des sarcoramphes. Ainsi le vultur papa, craintif par nature, s'éloigne, seulement dans les pays chauds, des forêts ou de leur lisière; tandis que le condor cherche, tour à tour, les terrains arides et découverts, soit des lieux où l’homme pasteur porte sa domination habituelle, soit des lieux les moins accessibles; et s'élève du niveau de la mer à celui des neiges perpétuelles, vivant depuis les régions polaires jusqu’à la ligne. En général, les cathartes aiment les habitations, autour desquelles ils se montrent trèsfamiliers, tandis que les sarcoramphes ne s’en approchent qu’à la dérobée, et seulement dans le cas où s’y trouvent des troupeaux.

Les cathartes exhalent continuellement une odeur que les habitans comparent, pour quelques espèces, à celle du musc; aussi, dans l'intérieur de la Bolivia, disent-ils toujours, en flairant odeur du muse, qu'ils sentent le sucha (catharte). IL est vrai que l'odeur quexhale le corps de ces oiseaux et la liqueur sécrétée de leurs narines, ont quelque rapport avec celle du musc, mais désagréable et nauséabonde.

Autant les cathartes sont dédaignés ou regardés avec indifférence, en ce qu'ils ne nuisent en aucune manière aux habitans, à qui même, comme nous l'avons dit, ils épargnent, dans les villes, la peine d’enlever les immondices; autant les sarcoramphes s’en font redouter, en portant souvent la terreur et le ravage parmi les troupeaux et dans les basses-cours. [ls compromettent constamment les intérêts des agriculteurs, et les embarrassent beaucoup, en les obligeant à une surveillance d'autant plus active, qu'ils sont plus promptement réunis par bandes, dès qu’une proie commune les attire dans un même lieu; sociables alors, mais alors seulement, sauf à se disputer, plus tard, le fruit de leur conquête; car chez eux, comme chez tous les brigands, la part du plus faible est toujours confisquée au profit du plus fort. Point de distinctions d'espèces dans ces associations dévastatrices. Tous les membres de la famille, y compris même les caracaras, s’acharnent sur la même curée. Îls mangent alors avec tant de voracité, que leur jabot devient

(16 ) Oiseaux saillant après leur repas, qu’ils ne volent plus qu'avec peine, obligés qu'ils pri. Sont de parcourir un assez grand espace de terrain avant de reprendre leur essor, ce qui même cause la mort de beaucoup d’entr'eux, surtout de beaucoup de sarcoramphes, les habitans saisissant ce moment pour les poursuivre, et les atteignant alors sans peine. Le catharte aura est le seul qui n’ait point à souffrir de son avidité dans cette circonstance.

Tous ne volent pas de la même façon; mais, généralement, leur vol est très-prolongé. On les voit, pendant plusieurs heures, planer, en suivant la lisière des bois, ou les sinuosités des montagnes et des vallons, ou tournoyer à une grande hauteur; puis, dès qu’ils sont repus, rester des journées entières perchés, soit au faîte d’une maison, soit sur un aïbre, soit dans les anfractuosités d’un rocher ou d’une falaise. Là, le col enfoncé dans les épaules, le corps presque horizontal, ils font la digestion, ou attendent la fin de l'orage, si le mauvais temps est le motif qui les oblige à s'arrêter. Ils marchent par sauts, et rarement à pas lents, comme les caracaras.

Leur vue est au moins aussi perçcante que celle des falconidées; car ils distinguent une proie et se laissent tomber dessus, bien que perdus au sein des nuages, à une hauteur telle qu'on ne saurait quelquefois les apercevoir; et nous supposons que leur odorat n’est pas moins fin, car ils paraissent flairer, au milien d’un bois, telle proie que l’épaisseur du feuillage dérobe à leur vue. Nous les avons vus aussi sentir, d’assez loin, un corps caché sous terre, et dont leur odorat pouvait seul leur révéler l’existence. Leur cri, généralement, est rauque et désagréable; mais ils ne le font entendre que lorsqu'ils se disputent une proie, ou dans les querelles amoureuses. On ne les voit par paires qu’au temps des amours; ils dépouillent alors momentanément leur égoïsme naturel. La femelle pond, d'ordinaire, deux à trois œufs, jamais plus, et rarement moins de deux, toujours couvés par la femelle seule; mais, dès que les petits sont nés, le père et la mère, devenus de tendres parens , se partagent leur éducation. Tous sont couverts, dès le premier âge, d’un duvet blanchätre, long et doux, qu'ils ne perdent que lentement.

Les Américains indigènes, naturalistes par instinct, savent bien distinguer, pour quelques-uns, les caractères génériques qui réunissent telles ou telles espèces ou les rapprochent de telle autre. Ainsi, par exemple, les Guaranis désignent tous les vulturidées par le nom générique d’iribu'; et, en leur

1. Ce mot, qui s'écrit tribu, suivant le dictionnaire guarani, doit se prononcer wrubou, en donnant aux w un son guttural intermédiaire entre le son de cette lettre et celui de Pr.

donnant, de plus, un nom distinctif d’espèces, les Indiens Chapacuras de oiseaux Moxos leur conservent le nom générique de Motojo; tandis que les Mucho- Se jeones de Moxos font entrer, dans la composition des noms spécifiques , une radicale, par exemple, celle d’Z, comme dans L-sevi, Ichan, L-ochere. en

est de même des Moxos pour la radicale ni, dans ni-cuya, ni-quetzo, ni-reech.

Gevre SARCORAMPHE, Sarcoramphus, Duméril.

Comme nous l'avons déjà vu, ce genre n’est composé que de deux espèces, toutes deux exclusivement américaines. Les oiseaux qu’il rassemble sont si connus, qu'il nous paraît inutile d'en reproduire ici les caractères génériques, dont les principaux sont la* présence de caroncules et de crêtes charnues.

Temminck réunit sous le nom de Cathartes d'Illiger, les Percnoptères, les Cathartes et les Sarcoramphes ; il les divise en deux séries, selon leur distribution géographique, mettant, dans la première, les Cathartes et les Sarcoramphes, qui sont des espèces américaines; et, dans la seconde, les espèces de l'ancien monde. Nous ne sommes pas de son avis, et nous croyons pouvoir conserver les deux genres déjà établis de Cathartes et de Sarcoramphes.

M. Isidore Geoffroy Saint-Hilaire, dans un mémoire de généralités sur les oiseaux ’, distingue, avec raison, le Condor des Sarcoramphes, en en formant, sous le nom de Gryphus, un sous-genre caractérisé par plusieurs rapports de formes et de taille, et surtout par la position du pouce, placé si haut qu’il peut à peine toucher à terre.

SARCORAMPHE CONDOR , Sarcoramphus gryphus, Lin.

Sarcoramphus cuntur, Duméril; Vultur gryphus, Humboldt, Zool. pag. 31, pl. 8, 9; Temm. pl. 133-408.

Sarcoramphus carunculd verticali, oblongä , integrä; gul& nudd, torque albo, reliquo corpore ex atro cinerascente. Humb.

Le condor a été trop bien décrit par MM. de Humboldt et Temminck, pour qu'il soit besoin de le décrire de nouveau. Cet article se réduira donc, quant aux caractères, à quelques éclaircissemens qui nous paraissent indispensables sur les divers âges de l'animal; et, quant à ses mœurs, à tous les renseignemens que nous avons pu obtenir, pendant cinq années de séjour aux lieux qu’il habite.

1. Mémoires de l’Académie des sciences (savans étrangers), tom. III. IV. ois.

ON

Oiseaux de

proie,

Le mäle adulte seul porte la crète; la femelle en est toujours dépourvue, ainsi que des plis du cou. Les jeunes, au sortir de l’œuf, sont couverts d’un duvet long et frisé, que M. de Humboldt compare avec raison à celui des jeunes chouettes. Ce duvet, qui couvre également les jeunes de toutes les espèces de sarcoramphes et de cathartes, se maintient quelques mois. Il est gris-blanc dans le condor et bientôt recouvert de plumes d’un brun noiràtre, qui conservent deux ans cette teinte, d’ailleurs plus ou moins foncée. La seconde année, à l’époque de la mue, qui précède l’époque des amours, les plumes repoussent un peu plus noires, sans montrer encore la tache blanche des rémiges. La collerette blanche commence à paraître dès cette époque, et non pas, comme on l’a dit à M. de Humboldt, seulement la troisième année. Il est vrai qu’elle est alors étroite. Le mâle n’a pas encore de crête charnue et ne commence à la prendre que la troisième année, époque à laquelle la collerette devient touffue et aussi belle qu'elle doit l'être tout le temps de la vie de l'animal. C’est à cette même époque que les plumes, d’abord d’une couleur partout uniforme, commencent à blanchir aux rémiges; nous disons, commencent, parce qu’au dire des habitans, les condors ont d'autant plus de blanc qu'ils sont plus vieux. C’est cette tache blanche qui a fait dire à Garcilaso de la Vega: qu’ils étaient noir et blanc, par pièces, comme les pies.

Nous avons remarqué que toutes les figures données jusqu’à présent ont outré la couleur des parties charnues, en les faisant beaucoup trop rouges. La crête est ordinairement noirâtre, et le bas du cou de couleur livide.

Il serait inutile d'augmenter le nombre des discussions déjà publiées par les auteurs sur la véritable taille des condors, qu’on peut voir, d’ailleurs, tous les jours au Jardin des plantes. Nous nous contenterons de dire que ceux que nous avons mesurés dans le pays n'avaient pas plus de trois mètres d'envergure. Nous en avons mesuré sur les Andes et sur la côte de la Patagonie, et tous approchaïent plus ou moins de cette taille. Leur longueur ordinaire est d’un mètre vingt-cinq à trente centimètres. Parmi ceux que nous avons mesurés sur les Andes et dans les régions australes, nous n’avons observé aucune différence de taille notable, quoique MM. Temminck et de Humboldt disent, d’après les voyageurs, que ceux du Chili doivent être plus grands. La femelle du condor est un peu plus grande que le màle, ce qui est vrai de presque tous les oiseaux de proie; mais nous avons cru remarquer que la différence est moins sensible dans cette espèce que dans toutes les autres.

Nous ne voyons donc plus ces géans des oiseaux du nouveau monde, décrits avec tant d’exagération par le père Acosta?, qui dit qu’ils sont de force non-seulement à ouvrir un mouton, mais encore à manger un veau; ou par Garcilaso de la Vega, contant, avec son ingénuité ordinaire, que deux condors attaquent une vache et un taureau et les mangent, et qu'ils ont tué des jeunes gens de quinze à seize ans; ou par Desmarchais, enfin, qui prétend que le condor enlève un cerf. Cette taille et cette force si exagérées ,

1. «Son blancos y negros à remiendos como las urrucas.” Comentario real de los Incas. 2. Lib. IV, cap. 37.

et auxquelles a donné crédit le témoignage de tant d'auteurs, nous les ramènerons à leur Oiseaux juste valeur, comme l’a déjà fait M. de Humboldt. Elles ne sont pas au-dessus de celles . du vultur barbatus ou Lümmergeyer.

Le condor exhale, comme tous les vautours, une forte odeur de chair en putréfaction, qu'il faut, sans doute, attribuer à son genre de nourriture. Aucun des auteurs qui ont parlé de cet oiseau si célèbre, n’a signalé cette particularité, que nous croyons nécessaire de citer, parce que toutes les espèces n’exhalent pas, au même degré, cette odeur nauséabonde.

M. de Humboldt, qui n’avait vu le condor que sur les montagnes, dit ? :, Le condor, « comme la Ilama, la vigogne et l’alpaca, et plusieurs plantes alpines, est particulier à la « grande chaîne des Andes. La région du globe qu’il paraît préférer à toute autre, est celle « qui s’élève de 3,100 à 4,900 mètres de hauteur. Chaque fois que nos herborisations « nous ont menés jusqu'aux neiges perpétuelles, nous avons été entourés de condors. ”

Quelque respect que nous professions, en général, pour les opinions de ce grand observateur, il nous est impossible de les adopter ici sans réserve. Il est bien certain que les condors habitent les hauteurs des Andes où paissent les Ilamas et les vigognes, mais nous ne croyons pas que celte zone soit leur zone spéciale d'habitation; nous ne croyons pas non plus que la chaine des Andes soit seule habitée par eux; car nous en avons rencontré un grand nombre sur toute la côte de l’océan Pacifique et sur celle de l'océan Atlantique, au bord de la mer, à la côte de Patagonie, où les montagnes les plus voisines sont encore éloignées au moins de cent lieues, et où il est très-sûr qu’ils vivent, nichent et demeurent habituellement. Il est vrai qu’on peut supposer que les familles que nous vimes sur le bord des falaises de la côte ont pu pousser peu à peu leurs migrations du sud vers le nord, en allant des montagnes du détroit de Magellan à l'embouchure du Rio Negro de Patagonie. Par les mêmes raisons, nous ne croyons pas que les condors préfèrent une zone élevée à celle du niveau de la mer; car ceux de Patagonie sont tout aussi gros et tout aussi bien portans que ceux des Andes; et, de plus, nous en avons vu si souvent sur toute la côte du Pérou, surtout à Arica, planer, Loute la journée, le long de la côte, en cherchant à découvrir des animaux morts rejetés par les vagues; nous en avons vu si souvent coucher sur les roches avancées de la colline dite Morro d’Arica, que nous les croyons susceptibles d’habiter également la zone la plus froide et le sol brülant des côtes de la mer, au Pérou. Il est probable que les hauteurs que visitait M. de Humboldt étaient voisines d'habitations ou de troupeaux; car nous n’avons jamais rencontré de condors sur le sommet des Andes, sans que l’une ou l’autre de ces deux circonstances les y attiràt. Nous croyons donc devoir assigner aux condors une plus ample extension de limites, tant en latitude qu’en hauteur, et leur donner, en latitude, depuis le cap Horn (56° degré de latitude sud?) jusqu’au 8.° degré de latitude nord, dans les parties élevées des Andes, ou sur leur versant ouest, sur la totalité du territoire du Pérou, de la Bolivia